Dans une chambre cavernicole quelque part dans le Donjon, à un emplacement exact inconnu, ne possédant qu'une unique entrée et sortie, ses murs brillaient d'une faible phosphorescence, tandis qu'une obscurité vague emplissait la pièce comme une bête mangeuse d'hommes, prête à avaler quiconque y mettait les pieds.
Dans cette chambre cavernicole inconnue, un bruit étrange résonnait.
*Crac !* *Crac !*
C'était le son produit quand quelque chose de dur était mordu et mâché, morceau par morceau.
Sur le sol de la chambre, au sein d'un vaste océan gris, d'innombrables monstres étaient devenus des cadavres — leur sang avait teinté le sol en rouge, et même allongés là, leurs corps continuaient de s'effriter et de se disperser en poussière.
*Tchac !*
Une femme aux cheveux rouges à la silhouette envoûtante tenait une épée cramoisie dans une main, tandis que l'autre main traversait le corps d'un monstre comme une lame acérée, en extirpant un cristal violet qui n'était autre qu'une pierre magique.
*BOUM !*
Dès que la pierre magique fut retirée, le monstre se dispersa immédiatement en cendres, devenant un nouveau tas dans les monticules de poussière qui s'élevaient.
*Crac !*
Si et avaient été là, ils l'auraient immédiatement reconnue.
Oui, la femme était Revis, l'hybride humain-monstre avec qui ils s'étaient affrontés auparavant.
Juste après avoir extrait la pierre magique, Revis la porta à sa bouche et la fourra dedans, la mâchant comme une friandise et produisant un bruit de croquement sonore.
N'importe qui pouvait voir qu'elle mangeait.
Cependant, ce qu'elle consommait n'était pas de la nourriture humaine, mais des pierres magiques, la nourriture favorite d'un certain type de monstres connus sous le nom d'« espèces renforcées. »
*Crac !* *Crac !*
À l'intérieur de la chambre, Revis continua d'extraire des pierres magiques des monstres pour les jeter dans sa bouche, répétant l'acte sans fin comme si elle ne serait jamais rassasiée.
Ce ne fut qu'après que chaque monstre de la chambre eut été réduit en poussière qu'elle fut contrainte de s'arrêter.
De l'épaisse mer de cendres recouvrant tout le sol, on pouvait aisément constater que le nombre de monstres dévorés par elle avait déjà atteint un niveau astronomique, de quoi horrifier quiconque en serait témoin.
Si toutes ces pierres magiques avaient été consommées par une unique espèce renforcée, alors même si ce monstre n'avait été à l'origine que de Niveau 1, il serait probablement devenu une créature comparable à un Aventurier de Première Classe à présent.
Et pourtant, ici se tenait un monstre pouvant rivaliser avec le Niveau 6, consommant d'innombrables pierres magiques de la même manière qu'une espèce renforcée.
C'était un spectacle véritablement terrifiant.
En fait, si et avaient été là et avaient vu Revis à cet instant, ils auraient remarqué que, comparée à avant, l'aura qu'elle dégageait avait clairement changé.
Maintenant, elle était devenue plus dangereuse, plus féroce, plus froide et plus acérée que jamais.
Et pourtant, malgré un tel changement radical, elle n'était toujours pas satisfaite, comme le révélaient ses murmures.
« Pas assez... »
« Toujours pas assez... »
« Ce niveau... »
Tout en murmurant pour elle-même, Revis fit demi-tour, se préparant à quitter la chambre, mais à cet instant, une voix stridente et nerveuse l'appela soudain.
« Ta chasse n'est pas finie, Revis ! »
Un homme en blanc, portant un masque ressemblant à un crâne, apparut à l'intérieur de la chambre et l'interpella.
« Ce n'est pas déjà suffisant ? Combien de monstres as-tu mangés, au juste ? »
« Tu es évidemment bien plus forte qu'avant. Même si tu croises à nouveau ces deux-là, tu ne perdras certainement pas. »
« Il est temps d'agir — il n'y a plus besoin de continuer la chasse. »
« Tu entends *sa* voix, non ? »
« *Elle* nous chuchote à l'oreille depuis le début, disant qu'*elle* veut Aria. »
Entendant cela, Revis s'arrêta de marcher.
Bien sûr, elle pouvait entendre *sa* voix.
Mais...
« J'ai déjà dit que ce niveau n'est pas assez », dit Revis froidement. « ... quelqu'un dont même ce type, après s'être complètement remis, était profondément méfiant. »
« Avec ma force actuelle, je ne peux toujours pas le vaincre. »
« Je dois continuer à chasser. Continuer à manger. »
« Sinon — »
Avant que Revis ne puisse finir, l'homme la coupa, refusant d'écouter davantage.
« Je ne comprends vraiment pas ce que tu as à avoir si peur de ce gamin. »
« Il peut être pas mal, mais au mieux, c'est juste un humain qui a reçu la Falna. Il n'est pas comparable à des êtres comme nous qui ont franchi le seuil de l'inhumain. »
« Tu as déjà mangé tant de monstres, et moi aussi je suis devenu bien plus fort depuis. Il n'y a aucune chance qu'on finisse par fuir comme la dernière fois. »
« D'ailleurs, notre cible est Aria, pas ce garçon nommé . »
« Tout ce qu'on a à faire, c'est aller chercher Aria — il n'y a aucune raison de se soucier de ce garçon. »
Entendant cela, Revis ne daigna même pas jeter un regard à l'homme, comme si elle ne pouvait pas se donner la peine d'argumenter avec lui.
« J'ai le pressentiment que si nous voulons capturer Aria, il n'y a pas moyen d'éviter ce garçon », dit Revis froidement. « Si nous ne le battons pas, nous ne pourrons jamais prendre Aria. »
Ses paroles semblèrent faire ricaner l'homme avec dédain.
« Ne me fais pas rire, Revis. Tu t'attends à ce que je me laisse convaincre par quelque chose d'aussi vague qu'un "pressentiment" ? Comme je l'ai dit, c'est assez. Il est temps d'agir. »
« J'ai eu une info d'Enyo. »
« Il a dit que la Familia est partie en expédition, et leur destination est évidemment le 59e étage, où *Ça* existe. »
« Demain, ils passeront par le Vase du Dragon en route vers le 59e étage. »
Évidemment, c'était pour cela que l'homme ne pouvait plus se retenir et voulait passer à l'action.
Il pensait qu'avec la terreur du Vase du Dragon, même si la Familia pouvait y faire face, elle serait trop débordée pour tout garder sous contrôle pendant l'opération.
Si cela arrivait, ils pourraient profiter du chaos pour tendre une embuscade à la Familia, s'emparer d'Aria, et peut-être même éliminer ces maudits Aventuriers de Première Classe d'un seul coup — c'était pourquoi il était délibérément venu inviter Revis à le rejoindre.
Cependant, Revis ne tourna toujours pas la tête et ne le regarda pas.
« Va tout seul », dit Revis d'une voix encore plus froide, plus glacée que la glace. « Je ne veux pas échouer à nouveau. »
Laissant seulement ces mots derrière elle, elle quitta la chambre et s'en alla continuer sa chasse.
« Tch... »
Voyant Revis s'éloigner, l'homme claqua la langue, irrité.
« Comme je m'en doutais, une femelle monstre complètement déraisonnable. Je ne comprends vraiment pas pourquoi *Elle* a choisi quelqu'un comme elle. »
« Elle a reçu la faveur de *Sa* part, pourtant elle ignore *sa* voix — c'est simplement impardonnable. »
« ...Peu importe. Si elle n'y va pas, j'irai seul. »
« Je refuse de croire que dans un endroit comme le Vase du Dragon, un simple Niveau 5 puisse être assez important pour qu'elle s'inquiète à ce point. »
Sur ces mots, l'homme fit demi-tour, étendant les bras tandis qu'il marchait dans l'obscurité de la chambre.
« Je réaliserai définitivement *son* vœu. »
« Qu'il s'agisse d'offrir le sacrifice nommé Aria à *Elle*, ou d'amener *Elle* à la surface, tant que c'est quelque chose qu'*Elle* veut voir fait, je le ferai tout entier. »
« Je suis une vie nouvelle, renaissante grâce à *Elle*, transformée par *Elle*. »
« Tout doit se passer selon *sa* volonté. »
Marmonnant comme un fanatique, l'homme quitta lui aussi la chambre.
*Ploc —* *Ploc —*
Derrière lui, accompagnés d'une série de pas visqueux et humides, des monstres chenilles de tailles diverses apparurent les uns après les autres, suivant l'homme en blanc alors qu'ils se dirigeaient vers la sortie de la chambre.
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Tôt le lendemain matin, dans le camp de la Familia, puisqu'il n'y avait pas de lumière du soleil sous terre et même si les horloges que chacun portait indiquaient qu'il était déjà matin, la lumière des lampes à pierres magiques et des feux de camp brillait encore dans tout le camp, illuminant les alentours.
Certains se changeaient, d'autres se levaient, et tout comme la veille, tout le monde se rassembla autour des feux de camp pour manger.
Cependant, comparé à la veille, l'atmosphère était clairement différente — il y avait bien plus de tension et de gravité dans l'air.
Dans ces conditions, le groupe d'expédition mené par termina son repas en silence, puis, sous le regard de tous, chacun saisit son arme.
prit sa lance.
Riveria prit son bâton.
Gareth prit sa hache d'armes.
et ceignirent leurs épées.
La grande épée à double lame de Tiona, les couteaux kukri de Tione, les bottes métalliques de Bete, la naginata-épée de Tsubaki — tout le monde s'équipa silencieusement, un par un.
Raul, Anakitty, Alicia et Lefiya portaient de gros sacs à dos bourrés de toutes sortes d'armes et d'objets, et même Tsubaki avait apporté une caisse d'équipement.
Entièrement armés, le groupe se mit en route ensemble sous les yeux attentifs des membres restants et arriva à la sortie du côté ouest, qui était le passage menant au 51e étage.
Bientôt, ils traversèrent une grande forêt grise et atteignirent le mur ouest du 50e étage. Se rassemblant devant le passage reliant le 50e et le 51e étage, ils regardèrent en bas vers l'étage inférieur qui formait une pente abrupte, chacun attisant son esprit combatif.
« Lefiya. Ne sois pas si tendue. Essaie de te détendre. »
Voyant l'elfe à côté de lui avec des perles de sueur sur le front, tendit la main et l'essuya.
« Oui... »
Lefiya semblait vraiment extrêmement nerveuse, ne réagissant même pas à la proximité normalement embarrassante de , serrant son sac à dos et son bâton si fort que ses jointures blanchirent.
Même , observant depuis le côté, commença à se sentir concernée.
« ...Ça va, Lefiya. On te protégera, alors tiens bon. »
n'était pas douée avec les mots, mais elle la rassura doucement.
Il convient de noter que cette épéiste réconfortait rarement les autres, donc le fait qu'elle dise cela montrait à quel point la situation était sérieuse.
Même Bete donna un coup de pied au non moins nerveux Raul en aboyant quelque chose, ce qui arracha un soupir impuissant à Anakitty.
« Hé, , t'es pas un peu nerveux, toi ? » Tiona s'approcha de et demanda, curieuse. « Je veux dire, c'est genre ta première fois à rejoindre officiellement une expédition vers un étage inexploré, non ? »
Si c'était au sujet des expéditions, c'était effectivement vrai.
Mais si c'était juste le Vase du Dragon, il l'avait déjà traversé plus de fois qu'il ne pouvait compter.
Du coup, conserva naturellement une expression calme en surface.
« Honnêtement, j'ai déjà eu un paquet d'expériences pour la première fois. J'ai un peu l'habitude, maintenant. »
La réponse de fit claquer la langue à Tione, émerveillée.
« Ouais, c'est vrai. Tu es un peu nouveau dans le coup — tu es devenu aventurier il y a seulement quelques mois. Et ce n'est pas juste au sujet des étages inexplorés — même en comptant celui-ci, tu n'as participé qu'à deux expéditions de familia au total. »
Dans ce cas, comment pourrait-il ne pas avoir autant d'expériences pour la première fois ?
Les mots de Tiona firent que tout le monde regarda , leurs regards emplis de quelque chose de particulier.
« En gros, toi et cette gamine n'avez pas vraiment beaucoup d'expérience d'expédition, c'est ça ? » Tsubaki dit, donnant une tape légère dans le dos de . « Héhé, ça rend le fait que tu ne sois pas nerveux encore plus impressionnant. »
« Tu as entendu ça, Raul ? » Anakitty chuchota à son pair à côté d'elle. « Si tu y réfléchis bien, tu as en fait plus d'expérience que M. . Et pourtant il n'est pas nerveux du tout, alors que toi si — c'est plutôt embarrassant. »
« Arrête, Aki... » Raul dit, honteux. « Si tu continues, il me restera plus aucune dignité en tant que senior. »
« Vous les jeunes, vous ne vous entraînez pas assez régulièrement », dit Gareth d'une voix grave et rauque en s'interposant, sa hache d'armes sur l'épaule. « Je dis pas qu'il faille tous être comme — ce serait demander la lune. Mais vous êtes ses aînés, alors montrez au moins un peu d'entrain, parce que la route devant nous ne va pas être facile. »
À cela, tout le monde se raidit légèrement.
« J-Je me reprends ! »
Raul retrouva enfin sa détermination.
« Je ferai de mon mieux aussi... »
Lefiya parla doucement, ce qui fit qu' lui tapota gentiment la tête, et finit par faire rougir cette fille elfe.
« Alicia. »
Riveria jeta un regard inquiet vers Alicia.
« Je vais bien, Dame Riveria », dit Alicia avec un sourire calme et mature. « Tant que Dame Riveria tient debout, je ne tomberai jamais. Soyez tranquille. »
À ce moment, leva sa lance et commença à parler.
« Très bien, puisque tout le monde est prêt, nous allons commencer l'expédition officielle. »
était peut-être la personne la plus calme, voire la plus froide, présente.
C'était comme s'il mettait un masque dès que l'expédition était déclarée commencée — sa voix était jeune, pourtant elle portait de la force.
« D'abord, nous allons établir la formation. »
commença à donner des instructions sérieusement.
« Le front sera Tiona, Tione et Bete. Vous trois prendrez la tête. »
« Le milieu sera moi, et . »
« L'arrière sera Riveria, avec Gareth en queue. »
« Tsubaki, reste à mes côtés. Anakitty et Lefiya, suivez et respectivement. Raul et Alicia, suivez Gareth et Riveria respectivement. Assurez-vous de rester proches, mais pas trop. Laissez assez d'espace pour combattre, et assez de distance pour passer armes et objets aux cadres à tout moment. »
« Avec cette formation, nous traverserons le 51e étage le plus vite possible, puis entrerons dans le 52e étage et pousserons droit dans le Vase du Dragon. »
« Une fois au Vase du Dragon, et Riveria, vous lancerez de la magie défensive sur tout le monde, au cas où. »
« C'est tout pour l'instant. »
Suivant les instructions de , tout le monde prit rapidement position.
Quant à la position de , Tiona était devant lui, Riveria derrière lui, et Anakitty à ses côtés, et Lefiya un peu plus en arrière, tandis que et Tsubaki étaient aussi à proximité.
leva son regard clair et translucide, comme s'il regardait quelque chose d'invisible, puis...
« En route ! »
Au commandement de , tout le monde s'élança ensemble dans le passage et entra dans le 51e étage.
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