« Hé. »
Peu après que se fut immobilisé, Bete, qui boudait avec Tiona depuis le début, s'arrêta également.
Il frémit du nez, remua les oreilles, puis, s'appuyant sur les sens exacerbés d'un homme-bête, transmit un message à tous les présents.
« Un groupe arrive en courant dans notre direction. Ils sont paniqués, et l'air sent le sang. Il s'est passé quelque chose, c'est certain. »
À peine ces mots prononcés, tout le monde marqua l'arrêt.
« Ils arrivent... » murmura , sa main effleurant légèrement la garde de l'épée à sa taille.
Entendant cela, les autres échangèrent un regard avant de tourner collectivement leur regard vers l'avant, en direction d'un passage latéral non loin. Si l'on tendait l'oreille, on percevait des pas pressés et chaotiques résonner depuis ce passage.
Quelques instants plus tard, un groupe d'aventuriers aux visages terrifiés — la plupart portant des blessures de gravité variable — déboucha du passage latéral comme si des monstres les poursuivaient.
« Hé, arrêtez-vous là, les petits ! »
Bete fit un pas en avant et leur barra le passage — son ton était dur, son expression emplie de dédain et de mépris.
« V-Vous êtes Vanargand ?! »
Les aventuriers, sur le point d'exploser de colère d'avoir été stoppés, se figèrent en reconnaissant l'apparence de Bete. La stupeur envahit leurs visages, suivie d'expressions oscillant entre peur et soulagement.
« La Princesse Épée ! »
« ! »
« Neuf Enfers ! »
« Crusher et Jormungand ! »
« M-Même ce monstre de recrue est là ! »
« C'est la Familia ! »
Lorsque le reste des aventuriers vit le groupe entièrement équipé de planté là, ils restèrent d'abord interdits, puis éclatèrent d'une joie débordante, comme s'ils venaient de trouver leurs sauveurs.
« Hé, qu'est-ce qui vous est arrivé ? » interpella Tiona les aventuriers mal en point sans détour, son expression calme.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » Avança pour demander.
Face à leurs questions, les aventuriers ne cachèrent rien, expliquant la situation, le visage pâle.
« Un monstre des étages intermédiaires est remonté jusqu'aux étages supérieurs ! »
« Et c'est un gros spécimen ! »
« Il massacre les aventuriers novices sur les étages supérieurs ! »
« Quelqu'un essaie de le combattre en ce moment même ! S'il vous plaît, vous devez aller le sauver ! »
Ils parlèrent tous en même temps, dressant le tableau par fragments, et les expressions du groupe se durcirent.
« Pas possible... » marmonna Tione, choquée. « Une anomalie s'est vraiment produite ? »
Un monstre des étages intermédiaires déchaîné dans les étages supérieurs constituait, incontestablement, une anomalie.
Personne n'avait prévu que l'avant-garde dépêchée par précaution rencontrerait réellement une telle situation et serait mise à contribution.
« Tch, c'est pour ça que je déteste m'occuper des petits... »
Bete cracha une malédiction, mais on ne savait pas si son irritation visait les visages pâles et paniqués des aventuriers ou l'apparition de l'anomalie.
« Où se trouve le monstre maintenant ? » demanda Riveria directement.
« Au 9e étage ! »
L'instant où cette réponse quitta la bouche de l'un des aventuriers, donna son ordre.
« , , Bete. »
désigna les trois plus rapides parmi eux.
*BOUM !*
, comme s'il s'y était déjà préparé, pulvérisa le sol sous ses pieds dès son premier pas.
Sable et poussière explosèrent vers le haut tandis qu'il s'élançait avec une puissante onde de choc, disparaissant rapidement dans le passage devant lui.
« !!! »
Voyaint que était déjà parti, réagit à son tour, se transformant en une bourrasque de vent et sprintant derrière lui sans hésiter.
« Tch, toujours à entraîner les gens dans les ennuis. »
Bete affichait toujours une mine agacée, mais ses mouvements n'avaient rien de lents — en quelques foulées explosives, il rattrapa rapidement , sa vitesse la surpassant nettement.
Ainsi, les trois disparurent en quelques instants, laissant Tiona et Tione incapables de les suivre, même si elles l'avaient vraiment voulu. L'une piétina le sol de frustration, tandis que l'autre croisa fortement les bras, fronçant les sourcils d'irritation.
« Vous, rentrez immédiatement à la surface et signalez ceci à la Guilde, » ordonna aux aventuriers, puis empoigna fermement sa lance et fit signe aux autres. « Allons-y. Nous les suivons. »
Chaque membre du groupe d'avant-garde acquiesça d'un seul hochement de tête et se lança sur les traces de , progressant rapidement et avec détermination dans le passage.
===
*Swish !*
Un léger bruit de déchirure fendit l'air.
À cet instant, poussa son AGI à sa limite actuelle.
Des ondes de choc se propageaient tandis qu'il chargeait devant lui, sa vitesse si extrême que tout le passage se remplit de sable et de poussière tourbillonnants, réduisant la visibilité de plusieurs crans.
« Gyaaah — ! »
Sur son passage, les monstres attirés par le tumulte écrasant n'eurent tout juste le temps de lever la tête et de montrer les crocs avant que les ondes de choc ne les balayent.
L'un après l'autre, ils s'écrasèrent contre les murs comme des déchets, pulvérisés au-delà de toute reconnaissance.
Tous ces faibles monstres, classés Niveau 1, ne firent pas le poids face à ce torrent de force.
La silhouette de fut entièrement engloutie par la tempête de sable et le flux d'air déchaîné, ne laissant aucune trace derrière elle.
Il avançait si imprudemment, non pas parce qu'il voulait sauver quelqu'un.
Il savait que l'aventurier combattant actuellement le gros monstre ayant envahi les étages supérieurs était en danger, mais pas en péril mortel.
Car c'était un procès qui avait été arrangé.
Car c'était une attaque planifiée.
Aussi, il ne fonçait pas pour perturber cet arrangement ou interférer avec le procès, mais pour la personne qui, suivant la volonté divine d'une sorcière, avait personnellement créé le procès et le gardait depuis l'ombre.
Pensant à cette personne, le coin de la bouche de se releva légèrement, tandis que son intention de combat montait, et sa vitesse augmenta encore.
À une telle vélocité, il traversa rapidement le 8e étage et pénétra bientôt dans le 9e, atteignant sa destination.
Un silence inquiétant régnait sur les lieux, et une atmosphère contre-nature imprégnait l'étage, comme si les habitants natifs — ses monstres — avaient tous fui de peur face à l'incarnation violente qui avait envahi ces lieux.
*MOOOOOOO — !!!*
Un rugissement retentit soudain, si assourdissant qu'il fit tomber la poussière du plafond et proclama la puissance brute de son maître.
Ce n'était pas le rugissement d'une bête, ni celui d'un monstre ordinaire, mais le rugissement d'un taureau enragé.
Aucun monstre de Niveau 1 ne pouvait produire un tel rugissement — même la plupart des monstres de Niveau 2 manquaient de cette force brute.
Évidemment, le monstre devant lui était violent et féroce, bien que comparé au Dragon-Crocodile que avait autrefois tué, il n'était probablement pas plus redoutable.
Face à une telle créature, un simple aventurier novice de Niveau 1 n'avait que deux choix.
L'un était de faire demi-tour et de fuir pour sa vie, l'autre était d'être tué sur place, ne laissant aucun reste intact.
Bien sûr, il y avait toujours eu ceux qui se frayaient un troisième choix par une capacité exceptionnelle.
Par le passé, lui-même avait défié un Dragon-Crocodile de Niveau 2 alors qu'il n'était encore que Niveau 1.
Et maintenant, devant lui, se tenait quelqu'un comme son ancien moi — quelqu'un transformant l'impossible en réalité, forgeant courageusement un miracle.
Les yeux de vacillèrent faiblement.
Un instant plus tard, quelque chose remua en son cœur, et il s'arrêta brutalement.
« À l'aide... À l'aide... »
Devant lui apparut une fille, grièvement blessée et saignant abondamment du front, titubant alors qu'elle courait dans la direction de .
C'était une pallum comme — petite, aux cheveux et yeux châtains, d'apparence jeune, mignonne et fragile.
Elle avançait en chancelant, vacillant tandis qu'elle courait, ses yeux à demi ouverts et sans focus, comme si elle pouvait perdre connaissance à tout moment.
« Quelqu'un... Quelqu'un, s'il vous plaît, sauvez-nous... Sauvez Lord Bell ! »
Après avoir supplié, la jeune pallum s'effondra au sol.
fit un pas en avant, s'accroupit à ses côtés et posa une main sur son corps pour la soutenir.
*Pa !*
Sentant la présence de , la jeune pallum tressaillit et tendit faiblement la main, agrippant celle qui reposait sur elle.
« S'il vous plaît... Sauvez-le... S'il vous plaît... »
Elle implora à travers ses larmes, sa conscience s'estompant, comme si elle ne pouvait lâcher une obsession profonde.
« Ne t'inquiète pas. »
la regarda fixement un moment avant de parler.
« Il ira bien. »
À ces mots, la tension qui la maintenait ensemble sembla enfin se briser, sa prise se desserra avant qu'elle ne perde connaissance.
« Middle Healing. »
activa immédiatement la magie de soin, une douce lumière diffuse enveloppant la jeune pallum et refermant la blessure sur son front.
Une fois terminé, il la déplaça sur le côté et l'adossa au mur.
« Mes compagnons arrivent par derrière, et les monstres de cet étage ont tous été effrayés par l'intrus. Reste ici et attends qu'on vienne te chercher. »
Comme s'il parlait à la jeune fille inconsciente, murmura ces mots, puis se releva et s'élança à nouveau, filant dans le passage lumineux devant lui.
Utilisant ses yeux translucides pour voir à travers plusieurs passages et salles, il l'avait déjà repéré — la silhouette massive dressée au bout du passage, lourde et imposante comme une petite montagne.
« Arrête. »
Soudain, une voix — non pas froide, pourtant porteuse d'un poids écrasant comme une vague de pression — parvint aux oreilles de .
*BOUM !*
s'immobilisa comme un trait de lumière s'écrasant au sol, l'impact projetant poussière, débris et air turbulent alors qu'il apparaissait devant l'interlocuteur.
En un instant, l'air devint oppressant.
Il faisait face à l'homme se tenant dans le large passage caverneux, celui qui lui barrait la route.
Devant lui, l'homme portait une armure lourde, pourtant son corps imposant, rocheux — plus de deux mètres de haut et gonflé de muscles — faisait paraître cette armure comme un équipement léger, presque incroyable.
Son visage était comme taillé dans la pierre, son corps comme forgé dans l'acier, et ses membres épais et puissants étaient comme des armes contondantes en eux-mêmes, inspirant la terreur au premier coup d'œil.
Il avait les cheveux courts, d'un rouge terreux, et des yeux de même couleur, avec une paire d'oreilles de bête au sommet de sa tête, celles d'un boaz, réputé pour son courage.
« Hmm... c'est donc toi qui es venu... »
Parlant légèrement, le boaz se tenait raide devant , un énorme sac jeté sur son épaule droite, obstruant complètement le passage.
« Très bien. Nous devions nous rencontrer tôt ou tard. Se croiser ici n'est pas entièrement inattendu, » continua le boaz, sa présence rayonnant une pression accablante. « Tu t'arrêteras ici, . »
Voyant le boaz, le reconnut naturellement.
C'était le seul Niveau 7 d'Orario, salué comme l'arme ultime de la cité, le plus fort de la cité, et se tenant au-dessus de tous les aventuriers — Ottar, connu sous le nom de King.
Ottar, capitaine de la Familia, se tenait devant , leurs regards se croisant.
sourit soudain.
« Tu es vraiment là, King, » remarqua calmement.
« Je vois... tu savais dès le début que j'étais ici... » dit Ottar d'une voix basse, ses yeux rouge terre se rétrécissant.
« Pensais-tu vraiment pouvoir le cacher à tout le monde ? » répondit avec un faible sourire. « Je veux dire, le capitaine d'une familia rivale errant dans les étages intermédiaires pendant une période prolongée, jouant avec les monstres — croyais-tu que nous ne le saurions pas ? »
« C'est juste... » dit Ottar, silencieux un instant, puis continua d'une voix égale. « Je suppose que la Familia ne pourrait jamais ignorer mes déplacements — c'était mon erreur de calcul. Néanmoins, tu ne passeras pas. »
Alors qu'il parlait, sa voix était calme, mais la certitude dans ses mots résonna immuablement dans le passage.
« Peu importe, » dit indifféremment. « Je ne m'intéresse pas au jeu de ta déesse de toute façon. D'ailleurs, le résultat est déjà décidé. Que je passe ou non ne change rien. »
Entendant cela, Ottar rétrécit à nouveau les yeux.
« Tu as même saisi la volonté de ma grande déesse ? » demanda Ottar, la pression dans sa voix s'intensifiant.
Si c'eût été n'importe qui d'autre, même un aventurier de Première Classe renommé aurait transpiré à grosses gouttes sous sa pression écrasante, mais l'encaissa de front, son expression inchangée.
« Ta déesse n'a-t-elle pas réutilisé ses "yeux" pour s'intéresser à quelque malheureux ? Pour le rendre plus fort et plus brillant, tu as délibérément arrangé ce procès pour lui. »
parla distraitement, l'expression de son visage légèrement ennuyée.
« Pour son bien, elle a envoyé Hildrsleif et Dainsleif l'entraîner, puis t'a fait choisir un monstre des étages intermédiaires et l'amener aux étages supérieurs comme adversaire de son procès. »
« C'est pour ça que tu as traîné dans les étages intermédiaires, à jouer avec des monstres bien plus faibles que toi, et que ces deux féroces magiciens-épéistes ont été vus récemment à traîner un type grièvement blessé pour le soigner. Est-ce que je me trompe ? »
« Ça a dû être dur pour toi. »
Les mots de dégoulinaient de moquerie.
« Jouer à la poupée avec ta déesse capricieuse n'a pas dû être agréable, hein ? »
Entendant cela, Ottar se tut, mais l'instant d'après, il saisit le sac sur son épaule, l'arracha et en sortit arme après arme.
*Whoosh !*
Un par un, Ottar enfonça les armes dans le sol, puis en saisit une.
« Viens, » déclarai Ottar sobrement. « Tu es aussi quelqu'un que notre déesse surveille particulièrement. Laisse-moi mesurer ta valeur. »
La réponse de vint comme si elle avait été décidée dès le début.
« Volontiers. »
Il dégaina légèrement l'épée fine en cristal de sa taille, la pointant vers le sol.
« Cela dit, j'ai encore une dette à régler avec vos gars. »
Il faisait référence à l'incident passé à Orario, quand Vana l'avait attaqué.
« Je vais commencer par récupérer des intérêts. »
Les yeux translucides de brillaient alors que son esprit de combat éclatait comme une tempête déchaînée.
« Bien. »
Sentant la montée d'intention de , Ottar fut d'abord surpris, avant d'être embrasé par la soif de bataille.
L'instant d'après, l'affrontement entre les deux aventuriers les plus forts d'Orario commença.
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[Un chapitre bonus pour 500 Power Stones.]