Aujourd'hui, la météo était exceptionnellement clémente.
Le ciel d'un bleu lavé, sans un nuage, brillait d'un éclat pur, tandis que la chaude lumière du soleil s'abattait sur la terre, recouvrant la surface de la tour géante qui perçait les cieux d'une lueur radieuse.
Au centre de la ville, sur la place centrale reliée par les huit rues principales, d'innombrables aventuriers formaient à nouveau des foules compactes, s'engouffrant les uns après les autres dans la tour de Babel, pénétrant dans le Donjon.
La seule différence avec l'ordinaire, c'était qu'aujourd'hui, une section devant Babel avait été réquisitionnée.
C'était le groupe d'expédition de la Familia.
Des caisses de ravitaillement étaient poussées, d'énormes sacs portés sur le dos, et des aventuriers de Première Classe en tenue de combat complète s'étaient rassemblés là — leur présence faisait s'arrêter net les aventuriers alentour, qui tournaient la tête dans leur direction.
« Yo ! On est là ! »
À un moment donné, accompagnée d'une voix aussi hardie qu'enjouée, une forgeronne portant un cache-œil sur l'œil gauche s'approcha sur le côté.
Il ne s'agissait de personne d'autre que la capitaine de la Hephaestus Familia — Tsubaki Collbrande.
À présent, la forgeronne qui par le passé s'habillait de façon peu conventionnelle pour la forge n'avait pas seulement équipé des armes aujourd'hui, elle avait aussi enfilé un équipement prévu pour l'exploration du Donjon.
Elle portait un hakama écarlate vif, propre à l'Extrême-Orient, ainsi qu'une tenue de combat de style continental, et une armure, dont des gantelets et des épaulières. Le bas et le haut de son corps étaient équipés séparément, chacun suivant un style régional différent.
Son arme était un katana dans un fourreau d'un noir de jais, et sur son dos, elle portait une grande caisse d'armes.
Derrière elle, une vingtaine de forgerons de la Hephaestus Familia apparurent les uns après les autres, suivant leur capitaine pour rejoindre la Familia.
« On n'est pas trop en retard, j'espère ? »
Comme effectuait les dernières vérifications et le décompte des effectifs, Tsubaki ne perdit pas de temps après l'avoir salué, retrouvant vite et s'approchant de lui avec un large sourire.
« Mademoiselle Tsubaki. »
se trouvait justement à côté de et salua Tsubaki à son approche.
« Ça fait longtemps, Princesse Épée. »
Tsubaki rendit son salut à .
« Détends-toi, vous arrivez pile à l'heure. On ne part pas encore », répondit à Tsubaki en premier, puis jeta un œil à la caisse d'équipement sur son dos et demanda avec une légère curiosité : « Quel genre d'armes y a-t-il là-dedans ? »
« Eh bien, vous le saurez une fois aux étages profonds. Ce n'est pas vraiment le moment de les sortir », dit Tsubaki mystérieusement, puis se pencha immédiatement vers . « Je l'ai appris directement de ma déesse — tu lui as passé une commande pour qu'elle te forge personnellement une arme, non ? »
En parlant, les yeux de Tsubaki brillaient pratiquement.
« Une arme ? »
figèrent un instant, puis regarda avec un intérêt flamboyant.
Même les membres à proximité qui avaient par hasard surpris la conversation tournèrent la tête comme frappés par la foudre, et parmi eux se trouvaient plusieurs forgerons de haut rang de la Hephaestus Familia.
Comme Tsubaki, ils fixaient avec des yeux qui brûlaient presque de convoitise.
« Tu es déjà au courant ? » dit , dépité, gérant tant bien que mal l'enthousiasme de Tsubaki en lui repoussant le visage quand elle s'approcha de trop près. « La déesse Hephaestus n'a pas dit que c'était confidentiel ? Pourquoi te l'a-t-elle dit ? »
« Qu'y a-t-il à garder secret ? Tu ne laisses même pas les gens le savoir ? » dit Tsubaki, mi-agacée mi-excitée. « Je ne vais pas t'en vouloir d'avoir chié mon chef-d'œuvre suprême pour ensuite demander illico à ma déesse de t'en forger une neuve. Mais tu dois me le montrer ! Ma déesse te l'a déjà remis, non ? Allez, sors-le ! »
En effet, l'arme que avait commandée à Hephaestus était déjà terminée — l'arme promise avait été forgée et livrée entre ses mains.
était allé la récupérer hier seulement, précisément pour ne pas retarder l'expédition d'aujourd'hui.
Cependant —
« Je pense qu'il vaut mieux que vous ne la voyiez pas », refusa calmement, secouant la tête.
« Pourquoi ? » protesta immédiatement Tsubaki. « Me laisser jeter un coup d'œil ne fera pas de mal. Je veux juste voir la cristallisation de l'artisanat divin ! »
Pour un forgeron qui poursuivait le domaine le plus élevé, qui cherchait à forger un artisanat rivalisant avec les œuvres légendaires mentionnées dans les légendes, une arme contenant un artisanat divin était un objet de pure fantaisie.
Pouvoir ne serait-ce qu'apercevoir une fraction d'une œuvre créée par des techniques ayant atteint le domaine divin était, pour n'importe quel forgeron, une opportunité au-delà de tout prix.
Tsubaki ne s'attendait pas à comprendre les techniques utilisées par sa déesse, car c'était un domaine bien hors de sa portée. Elle souhaitait seulement poser les yeux dessus, ne serait-ce que pour obtenir la plus infime étincelle d'inspiration, ce qui serait déjà plus que suffisant.
Non seulement Tsubaki ressentait cela, mais s'était aussi montrée intéressée.
Une œuvre forgée personnellement par une Déesse de la Forge devait être une arme surpassant de loin l'équipement de Première Classe.
Dans sa vie, elle n'avait presque aucun intérêt en dehors de devenir plus forte, hormis deux choses.
L'une était une friandise de rue à base de pommes de terre appelée jagamarukun, et l'autre était une arme capable d'accompagner un épéiste.
Pour cette raison, en apprenant que possédait une arme forgée personnellement par une Déesse de la Forge, elle ne put s'empêcher de vouloir la voir aussi.
Malheureusement, refusa encore.
« Ce n'est pas que je ne veuille pas vous la montrer », dit en haussant les épaules. « C'est que cette chose ne peut pas être sortie n'importe comment. Quand je suis allé la chercher chez la déesse Hephaestus hier, même elle a hésité et a dit qu'elle ne savait pas si elle devait confier une telle arme à un enfant du Monde d'En Bas. »
À ces mots, tout le monde figea.
« Pourquoi ? » demanda Tsubaki, perplexe.
« Simple — c'est trop dangereux. »
répondit calmement, la regardant droit dans les yeux.
« Si elle est mal utilisée, non seulement l'utilisateur en souffrira, mais elle pourrait aussi entraîner des conséquences terrifiantes, alors oubliez l'idée de la voir. »
« Même moi, je n'ose pas la sortir n'importe comment, même pendant cette expédition, et dans tous les futurs combats également. »
« À moins que ce ne soit absolument nécessaire, je ne l'utiliserai pas à la légère — c'est la promesse que j'ai faite à la déesse Hephaestus. Je n'abuserai jamais de cette arme. »
Entendant l'explication de , tout le monde retint involontairement son souffle.
« De penser qu'elle serait aussi prudente... » dit Tsubaki après un long silence, enfin avec une pointe de regret. « On dirait qu'une arme sacrément dangereuse est née. Bon, je n'insisterai pas. »
À côté d'elle, , qui voulait vraiment voir l'arme, baissa le regard, attristée.
« Une arme que même la déesse Hephaestus qualifie de dangereuse... »
Elle devait être incroyablement puissante, non ?
se mit à y réfléchir si profondément qu'elle en sombra dans une rêverie, jusqu'à ce que —
« Tout le personnel, attention ! »
La voix de retentit soudain, captant l'attention de tous d'un coup.
et revinrent à eux et tournèrent leur regard vers la source du son.
Là-bas, se tenait au tout devant du groupe d'expédition réuni, tandis que Riveria et Gareth se tenaient à sa gauche et sa droite, dos à l'entrée de Babel, alors qu'il s'adressait à la foule rassemblée.
« Maintenant que tout le personnel est réuni, l'expédition va officiellement commencer ! »
« Contrairement à avant, cette fois non seulement la Familia a envoyé tous ses élites, mais nous sommes aussi rejoints par la célèbre familia de forgerons, la Hephaestus Familia, alors que nous avançons ensemble vers notre objectif final ! »
« Notre but n'a jamais changé — atteindre l'étage inexploré, le 59e étage ! »
déclara cela d'une voix bien plus grande que sa petite stature, une voix débordant d'élan, de résolution et de volonté inébranlable, allumant des flammes dans les yeux de tous.
C'étaient des flammes de conviction.
Des flammes d'intention combative.
« Vous êtes des guerriers non moins braves que les héros des temps anciens. Vous êtes des aventuriers de Première Classe rassemblés sous la bannière de la grande , et vous sont des camarades dont nous sommes fiers de combattre aux côtés ! »
« Vous allez défier l'inconnu enfoui au plus profond de cette terre ensemble avec nous, combattre pour nos races, combattre pour le monde lui-même ! »
« Je crois que nous reviendrons en triomphe, renverserons l'échec de la dernière expédition, et accomplirons le plus grand exploit, tout comme la Zeus Familia et la Héra Familia qui ont jadis combattu sur cette même terre ! »
balaya du regard tous les membres de l'expédition, puis regarda vers l'extérieur.
D'innombrables aventuriers observaient.
D'innombrables citoyens observaient.
D'innombrables dieux observaient.
Anticipation, curiosité, envie, jalousie, admiration, vénération, haine — toutes sortes d'émotions apparaissaient dans leurs yeux, faisant de la Familia le centre absolu de la scène en tous sens.
Face à ce spectacle, inspira profondément, puis lança son ordre comme s'il criait à tous les présents, à tous les aventuriers, voire au monde entier.
« EN ROUTE ! »
« OOOOOOOOOHHHHH — !!! »
En réponse aux mots de , un rugissement de guerre tonitruant jaillit de toutes les bouches à la fois, s'élançant droit vers le ciel.
Tiona, Tione, et même Bete hurlèrent, enflammant leur intention combative et renforçant leur moral.
Lefiya, Raul, Anakitty, et les autres à leurs côtés firent de même, hurlant à leur tour l'un après l'autre.
ne cria pas, mais elle serra l'épée bien-aimée à sa taille, des flammes brûlant farouchement dans ses yeux dorés.
sourit faiblement en observant tout cela, mais au bout d'un moment, il releva soudain la tête et regarda vers le sommet même de Babel.
Là-haut, il semblait qu'un regard était posé sur lui, croisant le sien directement.
À travers cette distance immense, il parut voir le maître de ce regard, dont l'expression restait parfaitement calme.
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« ...Tu m'as remarquée ? »
Au sommet de Babel, devant une immense fenêtre du sol au plafond, la Déesse de la Beauté, , tenait un verre de vin rouge et regardait d'en bas le maître du « trou » qui semblait capable de tout dévorer.
Un sourire magnifique éclosait sur son visage à couper le souffle.
« Entrer dans le Donjon à un moment comme ça... Je me demande s'il va croiser cet enfant. »
« Bon, avec Ottar là-bas, ça devrait aller. »
« Si c'est le cas, alors laissez-moi voir. »
« Laissez-moi voir ce que toi, quelqu'un dont l'éclat de l'âme est inconnu depuis longtemps, peux accomplir quand tu rencontres le guerrier le plus vaillant. »
sourit, remplie d'anticipation.
À cet instant, elle ressemblait à la fois à une déesse inaccessible et hautaine et à une sorcière cruelle et impitoyable.
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