Donjon, 24e étage.
Comme son nom, Labyrinthe du Grand Arbre, le suggérait, le paysage de cet étage était un mélange parfait d’« Arbre » et de « Labyrinthe. »
Non seulement les chemins y étaient complexes, mais ils étaient aussi inextricables, comme une forêt de conte de fées — de celles qui donnent l'illusion qu'y mettre les pieds mène droit dans un rêve, un paradis où l'on peut aisément s'égarer.
Par ailleurs, les murs, le plafond et le sol étaient tous faits d'écorce, comme si le labyrinthe tout entier s'était formé au creux d'un arbre immense.
De la mousse luminescente s'étalait sauvagement sans ordre, prospérant à travers le labyrinthe, et le long des sentiers poussaient des feuilles aux couleurs et aux formes étranges, d'énormes champignons, et des pétales de fleurs ruisselant de rosée argentée — des plantes qu'on ne voit pas en surface.
Il y avait même de beaux jardins, des prairies envahies, des bosquets luxuriants et d'énormes ruches, formant ensemble un spectacle à couper le souffle qui transformait ce labyrinthe en quelque chose de semblable à un paradis.
En vérité, pour certains, cet endroit était bel et bien un paradis.
Du 19e au 24e étage, le Labyrinthe du Grand Arbre possédait une particularité unique — il abritait une grande variété d'herbes rares, de fruits et d'autres matériaux naturels.
Certains pouvaient être mangés directement et avaient un goût exquis, tandis que d'autres possédaient des effets de guérison ou de détoxication instantanés, ce qui les rendait très prisés des alchimistes qui brassaient des potions et fabriquaient des objets.
Certaines plantes étaient considérées comme des objets de collection rares, voire luxueux, en surface, et d'autres avaient une valeur artistique. Même la mousse luminescente qui servait de source de lumière au labyrinthe pouvait se vendre une somme considérable.
On pouvait dire que cet étage était littéralement recouvert de trésors.
Grâce à cette caractéristique, de nombreux marchands et pharmaciens de la surface postaient des quêtes à la Guilde, demandant à des aventuriers de haut niveau de s'aventurer dans le Labyrinthe du Grand Arbre pour y rassembler des matériaux précieux.
Certaines familias de type commercial formaient même des groupes de collecte réguliers pour visiter cette zone, la transformant en l'un des secteurs les plus rentables du Donjon.
De ce fait, de nombreux aventuriers traitaient cet endroit comme une mine d'or, car chaque année, d'innombrables aventuriers à court d'argent venaient ici espérant trouver des « trésors. »
Pourtant, beaucoup y perdirent aussi la vie — un rappel brutal que, aussi riche en ressources fût-il, le Donjon restait le Donjon, et le danger y était omniprésent.
Peut-être pour cette raison, le Donjon — comme une mère — semblait avoir une affection particulière pour cette zone, y faisant naître des monstres bien plus nombreux et variés que sur les étages précédents.
On y trouvait des Bugbears et des Scarabées Fous aux capacités innées élevées que de simples aventuriers de Niveau 2 peinaient à gérer.
Il y avait aussi des Libellules Canon et des Oiseaux de Feu spécialisés dans les attaques à distance, et des Champignons Noirs capables d'infliger le poison. Si l'on était pris pour cible par ces monstres, même un aventurier de Deuxième Classe au Niveau 3 le trouvait gênant.
Outre ceux-là, il y avait des Frelons Mortels qui jaillissaient soudain des arbres pour planter leur énorme dard dans la chair, des Hommes-Lézards capables de maniier armes et boucliers, des Hobgobelins si grands qu'on avait peine à les croire, et des Cerfs-Épées aux cornes terrifiantes.
Aucune de ces créatures n'était une proie facile — chacune avait sa propre force et son danger.
En un tel lieu, même un large groupe d'aventuriers de Niveau 2 médiocres ne marcherait qu'à la mort.
Pour un Niveau 3, survivre seul était difficile, et même un Niveau 4 pouvait y mourir par imprudence, plusieurs aventuriers de Niveau 4 ayant déjà péri sur cet étage à cause de poussées de monstres ou d'autres irrégularités.
En ce sens, le mage mystérieux avait eu raison de confier l'incident anormal — la soudaine poussée de monstres — à la Hermès Familia, avec quinze membres venus au 24e étage, Asfi elle-même incluse.
La plupart étaient des aventuriers de Niveau 3, tandis qu'Asfi était de Niveau 4.
Un tel groupe pouvait aisément explorer les étages inférieurs plus profonds, voire risquer une descente jusqu'au 37e étage s'il le souhaitait.
Dans des circonstances normales, envoyer un groupe aussi puissant au 24e étage aurait été — non, absolument — du surdimensionnement.
Mais aujourd'hui, ce même groupe ne pouvait que difficilement se défendre.
Pourquoi ?
Simple.
*ROOOAAAAAARRR—!!!*
D'un rugissement assourdissant qui secoua tout le Labyrinthe du Grand Arbre, une horde massive de monstres apparut, déferlant à travers le labyrinthe comme une troupe de bêtes en fuite.
C'était un spectacle comme une marée noire déferlant en avant.
C'était une scène comme un monde envahi par des bêtes déchaînées.
Frelons Mortels, Hommes-Lézards, Cerfs-Épées, Champignons Noirs — des monstres de toutes sortes oublièrent leurs différences et chargèrent ensemble comme un seul homme, formant ce qui ressemblait à une armée, une force unique s'abattant sur toute proie qu'ils trouvaient sur cet étage.
Une horde spectaculaire qui faillit inonder tout le passage, ne laissant aux aventuriers nulle place pour fuir.
« Formez le front ! Levez les boucliers ! »
Asfi, les yeux écarquillés face à la horde qui approchait, sentit instantanément un frisson de peur instinctive lui électriser le corps avant de hurler son ordre.
*BANG !* *BANG !* *BANG !*
D'un coup, les vanguards de la Hermès Familia s'avancèrent, refoulant leurs cœurs tremblants tandis qu'ils suivaient l'ordre de leur capitaine, plantant leurs boucliers dans le sol pour former un mur solide.
Derrière eux, un weretigre brandit sa grande épée, un mage pallum leva son bâton et entama son incantation, une belle elfe encocha son arc et lâcha une volée de flèches, et une jeune chientrope bondit dans les arbres, deux dagues en main, prête à prendre l'ennemi à revers depuis la forêt.
À cet instant, la Hermès Familia heurta l'armée monstrueuse, plongeant dans une mêlée désespérée.
Face à un tel nombre, même des aventuriers de Niveau 3 et 4 ne pouvaient que tenir la ligne de justesse, luttant désespérément pour bloquer la charge des monstres hors de leurs rangs.
Ce qui se dressait devant eux, c'était la violence à l'état pur manifestée par le nombre.
Pour la Hermès Familia, cette horde rugissante et frénétique était bien plus terrifiante que n'importe quelle poussée de monstres, pilonnant leur défense dans une tentative hystérique de les dévorer.
« C'est donc ça, une poussée de monstres irrégulière ?! »
Asfi saisit enfin la gravité de la situation.
Elle comprenait maintenant pourquoi tant d'aventuriers qui avaient exploré cet étage auparavant n'étaient jamais revenus.
Avec un nombre anormal de monstres, même eux peinaient à tenir — des aventuriers de moindre niveau au Niveau 2 n'auraient eu aucune chance.
« Épée Trompeuse ! Princesse Épée ! »
Asfi tourna la tête vers les deux Aventuriers de Première Classe à ses côtés, espérant leur aide, mais avant qu'elle n'ait fini d'appeler, deux rafales de vent balayèrent son visage.
Maintenant, le jeune homme et la jeune femme qui se tenaient à ses côtés avaient déjà disparu, leurs corps devenant deux traits d'ouragan qui fouettaient l'air.
« Allons-y ! »
« Mm ! »
Après cet échange bref, les deux s'élancèrent haut dans les airs, franchissant le mur de boucliers de la Hermès Familia au milieu de halètements et de stupéfaction, plongeant droit dans l'essaim de monstres.
*Schwing !*
*Clang !*
Deux sons nets d'épées tirées résonnèrent dans le labyrinthe.
*Swish !*
frappa la première — son épée d'argent fendit l'air, traçant un éclair d'arc tandis qu'elle abattait un Frelon Mortel en plein vol.
*GROAAAAA !*
*ROAAARRR !*
*SCREEECH !*
À l'approche d', les monstres environnants tournèrent immédiatement leurs yeux assoiffés de sang vers elle.
Parmi eux, deux Oiseaux de Feu étaient les plus saillants, crachant des flammes tandis qu'ils piquaient sur elle, bien décidés à la réduire en cendres avec leurs alliés.
Pourtant, bougea simplement — froide, rapide, impitoyable.
Son épée tailla l'air dans une tempête de tranchants aveuglants, sa silhouette dartant comme le vent lui-même, tandis que son épée d'argent devenait le cœur d'une tourmente, déchiquetant tout monstre qui osait s'approcher.
Même les souffles enflammés des Oiseaux de Feu furent fendus et dispersés, sa force terrifiant à voir.
Comparé à la tourmente destructrice d', les mouvements de étaient bien plus gracieux.
Il suivit juste un pas derrière elle, se faufilant dans les interstices entre les monstres.
Atteignant le centre de la horde, il pivota brusquement, et son épée cristalline, Fool, traça des arcs de lumière scintillante dans l'air.
Bien que ses tranchants fussent silencieux, comme une brise qui effleure, ils étaient aiguisés, précis et d'une légèreté trompeuse, pourtant chaque monstre que son épée touchait hurlait d'agonie, perdant des membres en un instant tandis que le sang giclait sur le sol.
Contrairement à la tempête de lumière d'épée d', se mouvait comme un danseur tissant sa route à travers la mort elle-même, fauchant des vies tout en esquivant élégamment chaque coup avec un timing parfait.
Et puis, sous les yeux stupéfaits des membres de la Hermès Familia, il se mit à psalmodier la magie — calmement, avec sang-froid et grâce.
« Rayon de lumière déchaîné, membrures de l'arbre sacré. Tu es un expert de l'arc. »
« Tire, sniper des fées. »
« Perce, flèche d'une précision absolue. »
Comme s'il dansait sur le fil d'une lame, évita le coup descendant d'un Homme-Lézard, repoussa d'un coup de pied une Libellule Canon en piqué, esquiva les assauts de Bugbears et de Scarabées Fous, et se tourna vers l'amas le plus dense de monstres, levant la main.
« Arcs Ray ! »
Un cercle magique doré flamboya devant la paume de , et l'instant d'après, un torrent radieux jaillit de sa main.
*Whoosh !*
En un instant, la lumière dévora les monstres et le passage.
*BOOOM !*
Elle dévora aussi le labyrinthe entier avant de culminer dans une explosion tonitruante.
Asfi trembla à la vue.
« Ridicule... »
Voyant la performance de , Asfi, la capitaine de la Hermès Familia, serra fortement les lèvres.
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[Un chapitre bonus pour 500 Power Stones.]