Donjon, 18e étage.
En tant que premier étage sûr du Donjon et lieu que beaucoup considéraient comme le plus beau paradis qu'il abritât, s'y était déjà rendu, mais il n'avait jamais pris le temps d'en admirer véritablement le paysage.
La première fois, il y était passé avec le groupe d'expédition de sa Familia, mais ils n'étaient pas restés longtemps et avaient immédiatement poursuivi plus profond dans le Donjon avec le reste des membres, laissant cet endroit derrière eux en un clin d'œil.
La seconde fois, il était descendu dans le Donjon pour retrouver quelqu'un — , qui s'y était rendue en avance pour défier en duel le Monster Rex du 37e étage, Udaeus — si bien qu'il n'avait fait que traverser cet endroit à la hâte pour gagner au plus vite le 19e étage.
Ce n'était que cette fois, lors de sa troisième visite de cet étage connu sous le nom d'Under Resort, que y pénétrait enfin avec assez de loisir pour en apprécier le décor.
« Difficile de croire que c'est vraiment le Donjon. »
Sortant de la caverne en pente et pénétrant dans le 18e étage, exprima sa pensée à voix haute.
À cet instant, et se tenaient sur un terrain rappelant une prairie, le dos tourné au tunnel menant au 17e étage, tandis qu'une lumière chaude s'écoulait doucement d'en haut.
Devant eux s'étendait une forêt où les arbres poussaient de façon clairsemée, tandis qu'au-dessus d'eux s'étirait le plafond de cet étage, où d'innombrables cristaux poussaient en grappes épaisses comme une jungle dense.
De massifs cristaux, brillants comme le soleil, émettaient une lueur douce formant un ciel artificiel — leur intensité variait avec le passage du temps, créant des cycles de matin, de jour et de nuit.
Actuellement, c'était le jour sur le 18e étage.
Tous ces cristaux lumineux et magnifiques étaient considérés comme la marque distinctive de cet étage.
Non seulement le plafond, mais chaque recoin de l'étage en était rempli — il y avait même des cristaux à l'intérieur de la forêt. Entre les interstices des arbres et le long des sentiers forestiers se dressaient des piliers de cristal inégaux, créant une atmosphère résolument onirique.
« Le Monster Rex... n'est pas apparu... » dit doucement.
Le Monster Rex du 17e étage — le tout premier Monster Rex du Donjon — était le monstre surdimensionné classé Niveau 4, Goliath, et l'endroit où résidait ce monstre était précisément la salle que et venaient de traverser.
Au fond de la chambre de Goliath se trouvait le passage menant au 18e étage.
En d'autres termes, quiconque souhaitait entrer dans le 18e étage devait passer par la chambre de Goliath.
et s'étaient mentalement préparés au combat, mais lorsqu'ils atteignirent la chambre de Goliath, elle était vide.
À la place, la salle regorgeait de monstres natifs du 17e étage — la scène était identique à celle où , à son retour dans ce monde, avait fait irruption dans la chambre du Monster Rex du 37e étage, Udaeus.
Naturellement, les monstres normaux qui erraient au 17e étage n'étaient classés qu'au Niveau 2 au maximum, si bien que face à et , de tels monstres n'étaient pas plus dangereux que des criquets sautant depuis le bord de la route.
Pour cette raison, tous deux avaient foncé dans la chambre depuis des côtés opposés et avaient éliminé tous les monstres en une dizaine de secondes. Ensuite, ils avaient tranquillement marché vers l'ouverture béante haut sur le mur lointain, traversé le tunnel au-delà et atteint le 18e étage.
semblait quelque peu contrariée par l'absence de Goliath, ce qui ramena l'attention de , qui contemplait la jungle de cristal recouvrant le plafond.
« Il a probablement déjà été vaincu. » dit calmement. « Quiconque possède une force décente et veut atteindre le 18e étage doit passer par la chambre du Monster Rex, après tout. Si un Aventurier de Haut Rang suffisamment fort passait par là, abattre ce monstre géant en chemin n'aurait rien d'étrange. »
Contrairement aux monstres normaux, un Monster Rex nécessitait un temps considérable pour réapparaître.
Par exemple, si Goliath était vaincu, il faudrait normalement environ deux semaines avant qu'il ne réapparaisse.
C'est pour cela que lorsque était revenu dans ce monde et était apparu dans la chambre d'Udaeus, le monstre squelettique de Niveau 6 n'y était pas.
Du moment où il avait quitté ce monde à celui où il y était revenu, seulement quatre ou cinq jours s'étaient écoulés — bien trop peu pour qu'un nouvel Udaeus renaisse.
« Allez, direction Rivira. »
Ayant fini de profiter du paysage, s'adressa à en s'engageant dans la forêt.
« ... »
le suivit en silence, presque comme si était son chef naturel, ses pas s'accordant aux siens sans hésitation.
Traversant la forêt et la vaste prairie, tous deux se dirigèrent vers le bord du lac situé sur le côté ouest du 18e étage.
De là, ils traversèrent un pont manifestement construit par des mains humaines et posèrent le pied sur la massive île rocheuse au centre du lac, où se dressait un arbre haut et imposant.
Au point le plus haut de l'île, au sommet d'une falaise proéminente, se tenait un magnifique établissement orné de cristaux blancs et bleus qui poussaient naturellement depuis le sol.
« Hmm, c'est donc ça, Rivira ? »
observa avec curiosité l'entrée en arche construite en poteaux de bois et en drapeaux, marmonnant tout bas.
Rivira était le nom de la grande aventurière qui avait fondé la première cette ville sur l'étage sûr du Donjon.
Elle s'appelait Rivira Santillini.
Pour l'honorer, la seule ville jamais bâtie à l'intérieur du Donjon avait reçu son nom.
Pourtant, malgré sa renommée parmi les aventuriers, la ville était aussi affublée de surnoms peu flatteurs tels que Marché Noir, Ville des Voyous et Refuge des Hors-la-loi.
« Je n'y suis pas... allée depuis longtemps non plus... » dit depuis le côté de , semblant consciente de sa curiosité.
« Eh bien, c'est ma première fois. » sourit légèrement à sa remarque en franchissant l'arche et en pénétrant dans la ville.
Tous les bâtiments ici étaient des structures provisoires en bois ou en toile.
Certaines boutiques et auberges ressemblaient à des cavernes, bâties en profitant de creux horizontaux naturels dans la roche. D'autres vendeurs s'installaient simplement où bon leur semblait et dressaient des étals de fortune, d'une simplicité et d'une rusticité extrêmes.
Comme la ville se dressait au sommet d'une falaise, des pentes raides étaient partout, et des marches en rondins de bois avaient été installées un peu partout.
Au milieu du terrain accidenté, une végétation luxuriante et des piliers de cristal poussaçaient en divers endroits.
Quant aux bâtiments simples, presque tous étaient des boutiques.
Boutiques d'armes, boutiques d'objets, auberges étroites, et une poignée de tavernes et de bars — ces établissements servaient les aventuriers comme clientèle principale, créant un paysage rappelant la Rue des Aventuriers d'Orario.
Pendant ce temps, ceux qui arpentaient les rues étaient exclusivement des aventuriers et un petit nombre de supporters, tous lourdement armés — clairement des Aventuriers de Haut Rang.
C'était tout naturel, car c'était les Étages Intermédiaires.
Quiconque errait ici était généralement un aventurier de Niveau 2 ou plus.
À moins d'avoir été amené ici par d'autres, les Aventuriers de Bas Rang courants en surface étaient assez rares ici.
Manifestement, l'arrivée de et semblait attirer l'attention de ces Aventuriers de Haut Rang, car un regard après l'autre se tourna vers eux.
« La Princesse Épée et l'Épéiste Trompeur... »
« Aventuriers de Première Classe de la Familia... »
« Le plus fort magicien-épéiste d'Orario et la plus forte épéiste... »
« ...Que font ces deux-là ici ? »
Tandis que les aventuriers chuchotaient entre eux, ils baissaient rapidement la tête et retenaient toute l'orgueil d'Aventurier de Haut Rang qu'ils avaient, leurs regards vers et emplis d'un profond respect et d'une vive admiration.
Aventuriers de Première Classe — cette classe d'aventurier se tenait au sommet, même dans un endroit comme Rivira, où les Aventuriers de Haut Rang pullulaient.
D'ordinaire, c'était le genre de personnes qu'on avait du mal à croiser ne serait-ce qu'une fois.
Maintenant que ces deux figures dont on parlait tant étaient apparues soudainement — deux personnes qui avaient fait des vagues dans tous les sens récemment — aucun des Aventuriers de Haut Rang présents n'osa faire le fier.
Certains accélérèrent même le pas pour partir, comme s'ils craignaient de se retrouver mêlés à des ennuis.
semblait habituée à de telles réactions, et n'y prêta pas attention non plus, se concentrant plutôt sur les boutiques autour d'eux.
« Comme le disent les rumeurs — les trucs ici sont vraiment chers. » secoua la tête avec un sourire impuissant.
« C'est toujours cher ici... » répondit d'un ton plat.
Parce que les ressources étaient difficiles à se procurer dans le Donjon, peu importe à quel point les gens d'ici gonflaient les prix, leurs marchandises se vendaient quand même.
Qu'il s'agisse d'eau potable, de nourriture, d'armes ou de potions — tout ce qui était nécessaire pour l'exploration du Donjon pouvait se trouver ici, mais le tout à des prix ridiculement élevés.
Et ce n'était pas une question de une ou deux pièces en plus — les prix étaient plusieurs fois plus élevés qu'en surface, parfois même gonflés d'un ou deux zéros.
Clairement, les marchands de Rivira savaient pertinemment que les aventuriers ne pouvaient pas emporter beaucoup de provisions dans le Donjon, et qu'ils se retrouvaient souvent à court d'articles essentiels aux moments critiques, c'est pourquoi ils exploitaient sans honte cette faiblesse, montant les prix à des hauteurs absurdes.
Et pourtant, les aventuriers n'avaient d'autre choix que d'acheter leurs provisions ici s'ils voulaient continuer l'exploration à long terme dans le Donjon, car retourner en surface prenait trop de temps et d'efforts, réduisant considérablement l'efficacité de l'exploration.
De plus, si les aventuriers obtenaient une grande quantité de butin aux étages inférieurs au 18e et devenaient surchargés au point que cela affectait leur exploration, ils devaient apporter le butin à cet étage pour le vendre.
De ce fait, les marchandises étaient vendues à des prix outrageants, tandis que les prix de rachat du butin étaient brutalement bas, maximisant les profits des marchands.
Les aventuriers explorant les étages inférieurs au 18e s'appuyaient souvent sur cette base, répétant le cycle de repos, exploration, vente du butin, repos à nouveau, et exploration plus loin jusqu'à la fin de l'expédition et leur retour final en surface.
Pour le bien de l'exploration et de la progression, les aventuriers ne pouvaient qu'accepter la dure réalité de se faire pressurer par les marchands de Rivira, faisant de cet endroit un marché noir et une ville de voyous notoires.
D'après la scène devant lui, pouvait clairement voir les tenanciers qui glandaient dans leurs boutiques. Au lieu d'interpeller les clients avec enthousiasme, ils traînaient avec des sourires moqueurs, bougeant à peine.
C'étaient des aventuriers eux aussi, pourtant leurs expressions étaient bien plus proches de celles de bandits — pas étonnant que cet endroit ait gagné une telle réputation.
Manifestement, ils avaient aussi vu et , car au moment où ils les reconnurent, leurs sourires froids se figèrent.
Même s'ils ne montraient pas la même peur que les aventuriers dans les rues, ils se reculèrent subtilement, comme inquiets de quelque chose, suscitant de faibles murmures dans toute la zone.
« ...Est-ce parce qu'un aventurier de Niveau 4 a été tué ici plus tôt ? » songea en silence. « Est-ce pour ça qu'ils surréagissent après avoir vu apparaître des Aventuriers de Première Classe ? »
Soudain, parla.
« Nous sommes arrivées. »
À ses mots, sortit de ses pensées et vit une entrée de caverne taillée dans un mur de roche brute.
« Hmm, c'est bien l'endroit que ce type a choisi, non ? »
jeta un coup d'œil à l'entrée, remarquant un panneau de bois y étant placé, écrit dans la langue commune avec les mots Golden Cellar Bar, ainsi qu'une flèche rouge pointant vers le bas, où un escalier en bois menait à l'intérieur du bar.
« ...Je ne savais même pas qu'il y avait un bar ici. » dit d'un ton un peu surpris, montrant une pointe de curiosité pour l'emplacement mystérieux choisi par le mage.
« Bon, l'endroit est vraiment caché... » remarqua , constatant que tous deux s'étaient écartés de la rue principale pour un chemin latéral sombre.
« Alors... on entre ? » demanda doucement.
« Bien sûr. » répondit calmement et prit les devants en descendant les marches.
Peu après, ils atteignirent le bas et pénétrèrent dans une salle de bar sans même une porte.
Des piliers de cristal imprégnés d'une chaude lumière jaune y poussaient, éclairant un espace ni grand ni petit, tandis que des murs de roche noire entouraient la pièce, et que seulement quelques tables et chaises se tenaient au centre.
Comme tout ce qui était dehors, l'endroit était d'une simplicité extrême.
« Beaucoup de monde... » regarda plus loin dans le bar, son commentaire à peine plus qu'un murmure.
Comme elle l'avait dit, malgré son emplacement reculé, le bar était étonnamment plein.
Des aventuriers occupaient les cinq tables — certains buvaient, d'autres jouaient aux cartes, et le seul espace vide était le comptoir dans le coin, derrière lequel des étagères remplies de bouteilles d'alcool restaient intactes.
Avant l'arrivée de et , le bar résonnait de rires et de bavardages, vivant et chaleureux, mais au moment où ils y pénétrèrent, le bruit chuta de plus de quatre-vingt-dix pour cent.
Que ce soient les buveurs humains ou les joueurs demi-humains, le silence les avala tous.
Ils fixèrent et descendant l'escalier en bois, et une vague de changements subtils se répandit sur chaque visage.
« ... »
Silence.
Un silence étouffant.
Les Aventuriers de Première Classe de la Familia — le célèbre et plus fort magicien-épéiste et la plus forte épéiste d'Orario — se tenant ensemble en duo suffisait à terroriser tous les occupants de la pièce.
« Je... »
fit un pas en avant, avec l'intention de parler, mais leva la main pour l'arrêter.
Il porta alors son regard vers un siège particulier du bar, incitant à regarder dans la même direction.
Là-bas était assise une aventurière dans une cape blanche avec une capuche rabattue bas, cachant son visage — mais même ainsi, on devinait faiblement que c'était une femme.
Quand regarda attentivement, elle perçut une présence peu commune émanant de la femme — une légère aura de mystère et d'élégance.
Sous la capuche, elle aperçut quelques mèches de cheveux bleu aqueux.
« Cheveux bleu aqueux... » ressentit un choc de reconnaissance. « Pourrait-elle être... »
Juste au moment où elle réalisait l'identité de la femme, s'enfonça plus loin dans le bar et s'arrêta devant elle.
« Faisons les présentations. »
parla avec un faible sourire — ses mots firent chuter instantanément la température du bar à un niveau glacial.
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