Sur le palier sûr désert et inhabité, au pied d'une paroi rocheuse, le groupe d'expédition de la Loki Familia s'était rassemblé.
Certains faisaient leurs maigres bagages, d'autres soignaient les blessés, quelques-uns allaient et venaient, et plusieurs jetaient de temps à autre un coup d'œil au loin, leurs visages trahissant une anxiété persistante.
Dans la direction où leurs regards se portaient si souvent, un immense cratère, comme frappé par une météorite, gisait là.
Le cratère émettait une fumée noire, une odeur nauséabonde, et un liquide violet qui gouttait et s'écoulait, rongeant et dissolvant sans cesse les alentours, élargissant la cavité.
C'était le résultat de la fin explosive du monstre-ver à apparence féminine. Lorsque son corps entier fut transpercé, il s'autodétruisit. Une quantité importante d'acide corrosif jaillit de son corps, laissant finalement un cratère au 50e étage, ressemblant à une cheminée volcanique ou à un cratère d'impact.
La simple pensée de cet instant glaçait le sang de tous. Aussi leurs regards reconnaissants et respectueux se tournèrent-ils vers une silhouette dans une autre direction.
Riezel était assis là, entouré de nombreux membres de la familia.
« Tiens, prends ça, c'est de l'eau. »
« Tiens, utilise ça, c'est un élixir. »
« Non, j'ai entendu dire que monsieur Riezel possède les capacités de développement Guérison et Guérison d'esprit, donc les potions de récupération d'endurance et de mental sont complètement inutiles. »
« Alors bois juste de l'eau ! »
« S'il vous plaît, utilisez-le, monsieur Riezel ! »
Les membres de la familia s'exprimaient les uns après les autres, tendant des objets à Riezel tour à tour, ce qui le submergeait quelque peu.
« Tout le monde, vous n'avez pas à être si polis. Vous êtes tous mes aînés ; pas la peine d'en faire autant, bon... » Riezel prononça ces mots avec impuissance.
Après avoir vaincu le monstre-ver à apparence féminine, Riezel, à son retour, reçu un accueil poli et chaleureux de la part de tous. Cela le mettait mal à l'aise. Il ne put que baisser sa garde et faire signe aux autres.
Inattendu, plus il s'abaissait, plus leur attitude devenait enthousiaste et leurs regards respectueux.
« Ne vous en faites pas pour ça, monsieur Riezel. »
« Ouais, l'ancienneté c'est important, mais la force compte plus. Tu es déjà une colonne de la familia comparable à un cadre. C'est tout naturel qu'on te respecte. »
« Au contraire, même si on est ton aîné, se faire dépasser par toi, on devrait avoir honte, non ? »
« Ouais, ne t'en fais pas pour nous, et repose-toi bien. Tu allais t'effondrer à ton retour, tu sais. »
Les membres parlèrent les uns après les autres, ignorant complètement les paroles de Riezel pour le louer encore plus. Ne sachant comment réagir, il ne put qu'adresser un regard suppliant à quelques visages familiers.
Malheureusement, cela ne changea rien ; au contraire, la scène devint encore plus animée.
« Je pense que tu ferais mieux d'accepter ton sort, tu sais ? » Tione se tenait sur le côté, un sourire moqueur aux lèvres qui semblait se délecter de son malheur tandis qu'elle le regardait.
« C'est qui qui t'a fait si bien performer, Riezel ?! » Tiona bondit vers lui, enroulant joyeusement ses bras autour de son bras. « Tout à l'heure, tu étais juste comme un héros ! »
Lefiya hocha la tête à plusieurs reprises, ses yeux et son expression surpassant ceux des membres alentour. Nul doute que sans sa personnalité un peu réservée, cette elfe se serait avancée pour manifester son inquiétude comme les autres, probablement de façon encore plus excessive.
Même Ais s'approcha, jetant un bref coup d'œil à son visage avant de parler.
« Tu devrais bien te reposer un moment ; sinon, tu ne pourras plus bouger plus tard. »
Forte de son expérience, elle connaissait bien son état actuel. Il avait surchargé l'utilisation de sa magie, imposant une contrainte considérable à tout son corps, tout comme lors de l'incident du Dragon-Crocodile.
Grâce à la protection d'« Ariel » et de « Raumure », Riezel n'était pas blessé et n'avait pas besoin de soins. L'endurance et le mental consommés étaient reconstitués par sa « Guérison » et sa « Guérison d'esprit », donc son état n'était pas aussi critique que d'autres pourraient le croire.
Le seul problème était qu'il avait à nouveau déclenché la puissance maximale d'« Ariel », supportant un fardeau énorme. À présent, il devait ressentir des courbatures dans tout le corps, près de s'effondrer d'épuisement comme les autres le pensaient.
Mis à part un bon repos, aucune autre solution n'était nécessaire.
C'est pourquoi Ais fit cette suggestion.
« Je sais... » Riezel comprenait naturellement son état actuel et hocha la tête. « Donnez-moi juste dix minutes ; je vais rester assis un moment. »
Ses paroles lui valurent l'inquiétude de son entourage.
« Tu n'as vraiment pas besoin d'eau ? »
« Tu ne veux pas de potion ? »
« On t'aide pour un massage ? »
La sincère préoccupation de tous le fit sourire en coin.
Un instant, dans le coin où se trouvait Riezel, diverses voix bruyantes montaient et descendaient, ne se taisant jamais.
« Putain, ces abrutis feraient bien de la fermer. Si d'autres de ces monstres dégueulasses pointent le bout de leur nez, on verra comment ils gèrent. » Bete se tenait au sommet d'un arbre, observant la scène où se trouvait Riezel, marmonnant avec une pointe de mécontentement, puis tourna la tête pour rester vigilant tout autour.
Finn, Riveria et Gareth, qui discutaient entre eux, furent également attirés par l'agitation. Ils jetèrent un coup d'œil de ce côté et échangèrent un sourire.
« Ce gamin est maintenant le héros de la familia, hein... » remarqua Gareth, et que ce soit par irritation ou amusement, il secoua la tête.
« Il n'y a rien de mal à ça... » dit Riveria calmement, fermant un œil. « Avec la performance de Riezel, ne pas avoir ce traitement serait étrange. »
« Hein, même Aki s'y met, c'est vraiment quelque chose, ouais. » Finn ricana et ajouta un commentaire.
En y regardant de plus près, la jeune chatte se mêlait bien à la foule autour de Riezel, profitant de l'occasion pour lui tendre une serviette. Cependant, comme il était entouré par beaucoup, il semblait ne pas s'en apercevoir et paraissait quelque peu démuni.
Anakitty parut un peu déçue par cela.
Son comportement fit à Raul, qui se tenait à côté, une tête comme s'il avait vu un fantôme, complètement abasourdi.
Gareth, observant cela, fut surpris.
« Cette fille, j'aurais jamais cru qu'elle prendrait une telle initiative. Ce gamin a vraiment du talent, hein... »
En tant que figure de proue du groupe de seconde ligne de la Loki Familia, les performances passées d'Anakitty étaient bien meilleures que celles de Raul.
Bien que Raul soit aussi apprécié par les cadres de la familia, ce jeune avait des problèmes de personnalité. Non seulement il n'était pas doué pour faire face aux imprévus, mais il était parfois excessivement timide et peur des ennuis, causant pas mal d'inquiétude.
Anakitty, en revanche, était différente.
Exceptionnelle en tout point, calme et posée, douée d'un courage exceptionnel, elle avait toujours soutenu les aventuriers de première classe de la familia depuis l'arrière. Non seulement elle avait une renommée et une popularité considérables au sein de la familia, mais diverses divinités la regardaient aussi d'un bon œil.
En raison de son calme, diverses divinités surnommaient même en privé Anakitty « Dame Chat ».
Anakitty avait aussi obtenu « Alchat » comme surnom, un surnom qui fit instantanément craquer diverses divinités. C'était une chatte de haute lignée au mélange captivant de beauté et d'une nature glaciale yet ardente, possédant à la fois allure et élégance.
Maintenant, la Dame Chat que diverses déesses enviaient adoptait un tel comportement. No wonder Gareth fut surpris, et no wonder Raul fut abasourdi.
« On dirait que ce n'est pas qu'une question de force et de personnalité. Riezel et Ais rivalisent aussi de popularité auprès du sexe opposé, fufufu... » Riveria rit.
« Plus il est exceptionnel, moins on aura de pression à l'avenir... C'est une bonne chose, non ? »
Finn remarqua cela et reporta son attention sur le sujet principal, après avoir jeté un coup d'œil à Riezel un instant.
« Vu Riezel comme ça, il n'y devrait pas avoir de gros problèmes. Mais qu'en est-il des autres membres ? »
À la question de Finn, Riveria et Gareth répondirent tour à tour.
« On a déjà vérifié. Bien que beaucoup soient blessés, et pas mal affectés par ce liquide corrosif, heureusement, ils ont tous reçu un traitement à temps, et ce n'est actuellement pas mortel. »
« Ouais, avec un peu de repos, ils devraient pouvoir continuer à avancer. »
Leurs réponses firent hocher la tête à Finn avec soulagement.
« Si c'est le cas, alors informons tout le monde et préparons le retour. »
Tandis que Riveria et Gareth comprenaient la décision de Finn, ils se sentaient aussi un peu impuissants.
« Quelle honte, on n'a même pas atteint le 58e étage cette fois... » Gareth soupira.
« Y a pas d'autre moyen face à l'imprévu, faudra laisser ça pour la prochaine fois... » Riveria fixa le cratère corrodé, parlant comme perdue dans ses pensées. « D'où diantre viennent ces monstres... ? On n'a toujours pas compris... »
L'apparition soudaine de nouvelles espèces de monstres prit le groupe d'expédition au dépourvu.
« Ce sont tous des espèces renforcées, pas juste quelques-unes, mais plein... » dit Gareth gravement. « Vu la situation, y a aucune garantie qu'on ne les recroisera pas la prochaine fois. »
« Alors préparons-nous... » dit Finn calmement. « On a pris du retard cette fois, mais on ne peut pas laisser ça se reproduire. »
« Guhahaha, évidemment ! » Gareth rit.
Tous trois étaient des experts de Niveau 6. S'ils n'avaient pas été impréparés cette fois et entravés par cet acide corrosif, il leur aurait été impossible de finir en simples spectateurs et de tout laisser à leurs juniors.
Sans parler du groupe de Finn, même Bete, Tiona, Tione et les autres retenaient tous leur frustration.
Lorsque l'ordre du capitaine fut donné, malgré leur réticence, tous ne purent que l'accepter et entamer le voyage de retour.
Environ une demi-heure plus tard, tous les membres du groupe d'expédition de la Loki Familia arrivèrent à l'entrée du 49e étage, commençant officiellement le voyage de retour.
Riezel, qui était à l'arrière, jeta un dernier coup d'œil au 50e étage.
'L'expédition est finie, hein...'
Dans son cœur, un sentiment inexplicable d'émotion grandissait. Pendant deux semaines, sa première expédition s'était terminée par une bataille féroce.
Riezel sourit soudain, ne ressentant aucun regret dans son cœur.
Après avoir vaincu ce monstre-ver à apparence féminine et livré un combat mortel contre une telle créature, il gagna naturellement une quantité massive d'excelia de haut rang.
'En rentrant cette fois, je devrais pouvoir atteindre le Niveau 5, non ?'
Avec de telles attentes, Riezel entama son voyage de retour.
Le 50e étage retrouva bientôt son obscurité, plongeant à nouveau dans le silence.