Cathédrale de l'Arbre à Cendres, dernier étage.
Au sommet de la cathédrale se tenait une salle des cloches où une massive cloche dorée trônait en son centre, ses quatre murs entièrement ouverts, offrant une vue imprenable sur le paysage extérieur.
À première vue, bien qu'elle ressemblât à une cloche ordinaire sans rien d'inhabituel, cette cloche dorée était en réalité la Cloche de Pèlerinage, une relique d'une importance capitale au sein de la Féerie Bretagne.
Elle avait été placée dans cette pièce sans surveillance, émanant tranquillement une atmosphère ancienne telle une œuvre d'art séculaire — ignorée de tous, pourtant porteuse d'une immense signification.
Soudain, l'air dans la salle des cloches trembla, et deux silhouettes apparurent.
Inutile de dire qu'il s'agissait de et Artoria.
lâcha Artoria, qu'il portait depuis le début, et parla d'une expression calme, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Ouais, on est vraiment rentrés... »
Artoria avait déjà renoncé à résister et poussa un soupir résigné en levant les yeux, fixant son regard sur la lourde cloche dorée désormais en vue.
« Alors, c'est la Cloche de Pèlerinage, hein ? »
se tourna vers Artoria, confirmant d'un ton détaché.
« Mm, c'est la Cloche de Pèlerinage... » Artoria acquiesça lentement, les yeux fixés sur la cloche dans un état second, répondant d'une voix teintée d'émotion et de solennité. « Je ne sais pas trop pourquoi, mais je sens un truc... donc je ne pense pas que ce soit un faux... »
Même en disant cela, elle avait encore l'impression que c'était un peu irréel.
Elle n'y pouvait rien.
Depuis qu'elle avait mémoire, tous ceux qui l'entouraient lui avaient dit qu'elle devait sonner les Cloches de Pèlerinage. Et maintenant, l'une d'elles apparaissait si facilement devant ses yeux, alors pas seulement elle, n'importe qui à sa place aurait ressenti la même incrédulité.
Après tout, elle n'avait quitté le village et fêté ses seize ans que quelques jours plus tôt, et en l'espace de quelques jours à peine, elle se tenait déjà devant l'une des six Cloches de Pèlerinage.
Tout allait si vite qu'elle peinait à suivre, ce qui la laissait plantée là, à fixer la Cloche de Pèlerinage sans pouvoir réagir.
, lui, ne fit qu'un rapide coup d'œil à la cloche et sembla perdre tout intérêt sur-le-champ, avant que son regard ne se porte sur les alentours, allant même jusqu'à l'entrée de la salle des cloches.
« Hum, il devrait y avoir des gardes postés par là. »
Une faible lueur scintilla dans les yeux de alors qu'il détectait plusieurs signaux vitaux.
« Ils n'ont encore rien remarqué d'anormal ici, mais si on reste trop longtemps, ils finiront par découvrir ce qu'on fait. »
Parce que les fées du Clan du Vent étaient extrêmement sensibles, le moindre trouble pouvait les alerter instantanément. Pour cette raison, juste après s'être téléportés dans la salle des cloches, activa deux sorts magiques — Silence et Dissimulation de Vie.
Silence était un sort de discrétion de soutien qui effaçait tous les sons dans sa zone d'effet sans distinction.
Dissimulation de Vie était un sort qui masquait les signaux vitaux, leur permettant d'éviter la détection par les capacités de perception de la vie.
Grâce aux effets de ces deux sorts, l'intrusion de et Artoria n'avait pas encore été remarquée par les fées du Clan du Vent. Cependant, des fées nées avec du Mystère finiraient forcément par percevoir quelque chose si trop de temps s'écoulait.
« Si tu comptes sonner la Cloche de Pèlerinage, tu ferais mieux de le faire maintenant. » dit lentement . « Mais seulement si tu es prête à faire savoir à toute la Bretagne que l'Enfant de la Prophétie est apparue ici. »
En entendant cela, Artoria se tut.
Une fois la Cloche de Pèlerinage sonnée, son son résonnerait à travers toute la Féerie Bretagne. Peu importe à quel point un lieu était caché ou lointain, tant qu'il se trouvait sur cette île féerique connue sous le nom de Bretagne, chaque fée entendrait le son de la Cloche de Pèlerinage.
À ce moment-là, toutes les fées sauraient que la cloche avait été sonnée — et sauraient que l'Enfant de la Prophétie était arrivé.
Même la Reine résidant au plus profond de Camelot le saurait.
Les autres pourraient ne pas comprendre ce que cela signifiait, mais , lui, le savait fin trop bien.
« Si tu ne sonnes pas la Cloche de Pèlerinage, cette Reine pourrait ne pas te voir comme une ennemie, mais une fois que tu l'auras sonnée, quoi qu'il arrive, elle te poursuivra. Alors tu ferais mieux d'y réfléchir à deux fois avant de décider, d'accord ? »
Les mots de firent froncer les sourcils à Artoria.
« C'est toi qui m'as traînée ici au départ, et maintenant tu me sors des trucs comme ça ? T'es vraiment irresponsable. »
Artoria ne put s'empêcher de se plaindre.
« Je veux juste voir ce que tu vas choisir. »
offrit un doux sourire à Artoria.
« En plus, même si tu ne sonnes pas la cloche et que tu abandonnes ta chance d'obtenir du pouvoir, j'doute que tu trouves un endroit bien sûr pour toi dans ce pays de toute façon. »
« Même si cette femme ne te voit pas comme une ennemie, plein de fées risquent de te traiter comme un simple divertissement. Et y'a sûrement pas mal de fées qui te verront comme une ennemie. »
Comme Woodwose — il avait même emmené son escadron d'exécution jusqu'à Tintagel rien que pour Artoria.
Est-ce qu'Artoria s'attendait vraiment à ce que quelqu'un comme lui traite l'Enfant de la Prophétie avec humanité ?
Et puis il y avait toute cette « Calamité » qui devait éclater cette année en Féerie-Bretagne — ça seul allait pousser les choses à un niveau très sérieux.
Sans compter que ce monde était loin d'être aussi simple qu'il en avait l'air.
Une vraie guerre allait éclater plus tard, une qui embarquerait non seulement toutes les fées et les humains du Royaume des Fées, mais même des forces du monde extérieur.
D'après ce qu'il savait, cette guerre exposerait le secret le plus choquant de cette île, et quand ce moment viendrait, vu l'identité d'Artoria, même si elle voulait fuir, elle n'y parviendrait probablement pas.
Avec tout ça en tête, répéta son argument.
« Peu importe ce que tu comptes faire à l'avenir, ou quel chemin tu choisis de prendre, t'auras besoin de pouvoir. » Le sourire de s'effaça tandis qu'il regardait Artoria droit dans les yeux. « Ce n'est qu'avec le pouvoir que tu auras les moyens de parler pour toi-même, de faire tes propres choix, au lieu de suivre une mission ou un soi-disant destin. »
Artoria posa son regard sur , croisant les yeux de celui qui venait de dire tout ça.
Alors que leurs regards se croisaient — l'un ouvert, l'autre scrutateur — aucun des deux ne dit un mot pendant un long moment.
Soudain, remarqua quelque chose — un faible bruit venant de l'entrée qui menait ici.
« T'as entendu ça aussi, non ? »
loua silencieusement l'ouïe acérée du Clan du Vent en se tournant pour donner une dernière chance à Artoria de confirmer sa décision.
Si Artoria était décidée à sonner la Cloche de Pèlerinage, il l'aiderait.
Si elle n'était pas prête, il l'emmènerait loin d'ici.
Il ne choisirait pas à sa place.
Sonner ou non la Cloche de Pèlerinage était une décision qui appartenait à Artoria seule, et personne d'autre n'avait son mot à dire.
Au moment où pensait cela, Artoria brisa enfin le silence.
« Je sonne la cloche. »
Artoria avait fait son choix, au final.
marqua une pause un instant et demanda à nouveau.
« Ouais ! » Artoria prit une grande inspiration et acquiesça vigoureusement. « Je sais toujours pas ce que je vais faire après ça, mais je te fais confiance ! »
Artoria, qui pouvait voir la vérité au fond du cœur de , donna sa réponse — la plus vraie et la plus honnête qu'elle ait jamais donnée.
Elle ne savait pas encore quoi faire pour la suite, mais envers , qui ne lui avait jamais menti depuis le début et l'avait toujours traitée avec une sincérité totale, elle accorda sa confiance complète, sans la moindre hésitation.
Pendant une fraction de seconde, Artoria revit la tempête à nouveau, une tempête terrifiante née de la malice.
Même maintenant, elle n'avait toujours pas disparu.
Cependant, au cœur de cette tempête, quelque chose de nouveau était apparu — un soleil resplendissant.
En regardant ce soleil qui brillait là, projetant sa lumière comme pour la guider vers l'avant, sans être touché par le moindre brin de malice, Artoria sourit.
Elle sourit radieusement vers celui qui se tenait au centre de ce soleil — .
« Je crois en toi, ... »
En répétant ces mots, Artoria resserra sa prise sur le Bâton de Sélection et se mit en marche vers la Cloche de Pèlerinage.
Alors qu'elle avançait, l'illusion sur son corps se dissipa, faisant disparaître ses oreilles pointues et ses ailes transparentes, semblables à celles d'un papillon, sans laisser de trace.
Au même moment, l'illusion enveloppant le corps de commença également à se dissoudre, comme en réponse au même phénomène, s'écaillant peu à peu et révélant sa véritable apparence à l'air libre.
Bientôt, Artoria arriva devant la Cloche de Pèlerinage.
Elle leva son bâton.
La lumière des étoiles commença à se rassembler autour de la Fée du Paradis, Artoria Caster.
« Hymne du Paradis, Chant de la Mer Intérieure. »
Une incantation sacrée s'écoula des lèvres d'Artoria, guidant la lumière stellaire vers le Bâton de Sélection levé.
« Un être né pour la sélection, le jugement et la correction. »
« Ô cloche d'os originel, guide les enfants perdus vers la maison. »
« Pardonne leurs péchés. »
Au moment où le dernier mot de l'incantation quitta la bouche d'Artoria, la Cloche de Pèlerinage devant la jeune fée se mit en mouvement.
*DONG — DONG — DONG — DONG — DONG —*
Un son de cloche retentissant jaillit de la Cloche de Pèlerinage, qui se mit à sonner en l'absence de tout vent, se transformant en une résonance persistante qui se propagea vers l'extérieur.
Son son était long et lointain, comme porté par le vent, résonnant non seulement à travers Salisbury mais irradiant dans toutes les directions, écho au-dessus de toute la Féerie Bretagne.
« C'est quel genre de son de cloche, celui-là ? »
« C'est l'Angélus de midi ou quoi ? »
« Il n'est même pas midi encore. »
« Les carillons habituels font pas ça, pourtant. »
« Ouais, je sais pas pourquoi, mais celui-ci fait... différent. »
« Comment dire ? Il me rend joyeuse et un peu triste en même temps ? »
« Ouais, ça tire vraiment sur le cœur. Ça donne aussi un sentiment de nostalgie. »
Partout à travers la Féerie Bretagne, les fées réagissaient avec choc, confusion et émerveillement — certaines pleuraient même sans savoir pourquoi, ce qui laissait encore plus de fées perplexes.
Cependant, pendant que certaines étaient baffouées, d'autres réalisèrent la vraie nature du son de la cloche, et leurs expressions changèrent.
À la frontière est de la plaine du sud, dans une ville battue et brisée, un jeune chevalier tenant une lance sacrée se tenait au sommet d'un rempart, regardant en direction de Salisbury avec une expression bouleversée.
« Une Cloche de Pèlerinage... a retenti... ? »
Au même moment, les chefs des différents clans perçurent aussi ce que le son de la cloche signifiait vraiment — certains étaient stupéfaits, d'autres furieux, et d'autres encore remplis de joie.
« Comment est-ce possible ? »
Dans l'une des pièces au tout sommet de la Cathédrale de l'Arbre à Cendres, la chef du Clan du Vent venait juste de siroter son thé de l'après-midi quand elle leva soudain les yeux, surprise, complètement inconsciente que la silhouette assise en face d'elle avait disparu.
« Cloche de Pèlerinage ? Pas possible ! Aurora ! »
Peu de temps après être entré dans Salisbury, Woodwose fut saisi d'alarme et se rua rapidement vers la cathédrale.
L'expression de Gawain s'assombrit avant qu'elle ne se précipite vers la cathédrale elle aussi.
Pendant ce temps, loin de là, au palais royal de Camelot, la Reine assise sur le trône ouvrit soudain les yeux.
Un éclat froid y affleura.
« Est-ce le son de la Cloche de Pèlerinage ? »
Au dernier étage de la Cathédrale de l'Arbre à Cendres, dans la salle des cloches, les yeux de scintillèrent légèrement alors qu'il observait la cloche dorée qui ne cessait de sonner.
« Ça sonne plutôt bien, honnêtement. »
Pour , le fait que la Cloche de Pèlerinage soit frappée ne suscitait guère plus que cette réaction, mais en contraste, après que la Cloche de Pèlerinage eut retenti, Artoria subit une transformation spectaculaire.
Une intense explosion de lumière irradia du corps d'Artoria, libérant une vague de chaleur brûlante qui fit grimper la température à l'intérieur de la salle des cloches à une vitesse fulgurante.
« Qu-Qu'est-ce qui se passe ?! »
Artoria écarquilla les yeux, surprise par le changement soudain de son corps.
, imperturbable face à la lumière et à la chaleur qui émanaient d'elle, s'approcha directement et posa une main sur l'épaule de la jeune fille pour la calmer.
« Si j'ai raison, c'est la récompense pour avoir sonné la Cloche de Pèlerinage. Accepte-la simplement. »
Les mots de calmèrent rapidement Artoria, et une fois calmée, elle commença à le sentir.
Elle sentit son énergie magique monter en flèche.
Elle sentit un pouvoir comme elle n'en avait jamais connu.
Le pouvoir qui avait été bien plus faible que celui d'une fée moyenne montait maintenant à un rythme visible à l'œil nu.
Du moins, dans les yeux désormais semi-transparents de , le pouvoir qui gonflait rapidement en Artoria avait déjà atteint le Niveau 5 — peut-être même le Niveau 6.
Pourtant, même à ce niveau, l'énergie magique d'Artoria continuait de grimper, comme si elle n'avait pas de limites.
Face au pouvoir écrasant en elle, Artoria resta sans voix, choquée, mais soudain —
Les yeux de s'aiguisèrent brusquement, et sans la moindre hésitation, il repoussa violemment Artoria.
Artoria poussa un cri surpris alors que la projetait violemment dans le coin de la salle des cloches, où elle s'écrasa contre le mur.
À cet instant précis, une forte détonation retentit.
Ce n'était pas le bruit d'Artoria s'écrasant contre le mur de la salle des cloches, ni une explosion, mais le son de quelque chose déchirant l'air — un bruit de déflagration causé par une météore blanche qui venait d'apparaître dans le ciel au-dessus de Salisbury.
Dans l'instant suivant, elle accéléra au-delà de la vitesse du son, fendant le ciel avec un grondement tonitruant et laissant derrière elle une longue traînée lumineuse alors qu'elle fonçait vers la Cathédrale de l'Arbre à Cendres.
Sa cible n'était autre que la salle des cloches au sommet de la cathédrale.
Juste sous les yeux d'Artoria, juste devant toutes les fées de Salisbury, cette météore fracassa d'abord l'un des piliers de pierre de la salle des cloches, puis s'écrasa directement dans le corps de .
Ce fut le son d'une explosion cette fois.
Une météore blanche s'écrasa au point culminant de la cathédrale, percutant la salle des cloches et la pulvérisant sur le coup.
Projetée dans le coin du mur, Artoria ne sentit que le plafond de la salle des cloches être arraché par une force écrasante tandis que les piliers soutenant la salle se brisaient les uns après les autres, envoyant d'innombrables débris s'écraser au sol, l'arrachant à un nouveau cri.
Elle le vit de ses propres yeux — fut percuté de plein fouet par cette météore blanche tombant du ciel. Il fut traversé à travers les piliers de pierre, à travers les murs ouverts sur le ciel, et propulsé dans les airs, disparaissant en un instant.
Artoria, désormais pleinement consciente de ce qui s'était passé, ignora le fait que la salle des cloches commençait à s'effondrer. Se protégeant la tête, elle se fraya un chemin à travers la pluie de débris qui tombaient et gagna le couloir d'accès de la salle des cloches.
Cependant, juste au moment où Artoria allait se lancer à la poursuite de , un groupe de soldats apparut et lui barra la route.
« Elle est avec l'Enfant de la Prophétie ! »
« Elle a osé s'introduire dans la cathédrale ? Impardonnable ! »
Hurlant l'un après l'autre, le groupe de soldats leva leurs lances et commença à encercler Artoria.
Derrière eux, une fée qui ressemblait à un papillon donnait des ordres.
« Attrapez-la et amenez-la à Dame Aurora. »
Entendant l'ordre donné par la fée, les soldats chargèrent vaillamment vers Artoria.
Artoria serra les dents et leva le Bâton de Sélection dans sa main, puisant dans la poussée d'énergie magique qui venait de monter en elle.
Plus seulement une petite fée faible fraîchement sortie de Tintagel, Artoria faisait enfin ses premiers pas dans son premier combat depuis son départ.
Malheureusement, n'eut pas l'occasion de la voir.
Parce qu'il avait déjà fort à faire rien qu'à essayer de survivre.
Un boom assourdissant retentit alors que la météore blanche déchirait le ciel — elle filait encore haut dans les airs, lançant une charge d'une puissance terrifiante.
était repoussé par cette météore blanche, volant de manière incontrôlée dans les airs tandis que l'éclat clair dans ses yeux vacillait sauvagement.
Dans la main de , l'épée jadis acclamée comme l'épée divine, Hermit, avait été tirée on ne sait quand, sans que personne ne le remarque, alors qu'il la tenait devant lui, bloquant l'impact de la météore blanche.
Cependant, alors qu'il sentait la force venir de l'autre côté de la lame, commença à sentir qu'il ne tiendrait pas beaucoup plus longtemps.
Aussitôt, modifia rapidement le rythme de sa respiration.
« Concentration Totale — Respiration du Soleil... »
Des flammes jaillirent soudain de l'épée noire dans sa main, enveloppant et le transformant en un soleil ardent.
déchaîna une entaille qui descendait dans un arc parfait, faisant exploser les flammes du soleil en plein vol.
Inutile de dire qu'une grande bataille était sur le point d'éclater.