Un bruit métallique retentit — c'était la deuxième fois que le choc de l'acier résonnait comme le son d'une cloche.
, désormais enveloppé dans le feu vacillant du soleil, fit tournoyer son épée depuis l'arrière, visant ce qui semblait être le cou fragile de Woodwose. Mais tout comme auparavant, cela ne fit qu'engendrer une bourrasque et forcer Woodwose à reculer de quelques pas.
Sentant le recul à travers sa lame, claqua la langue, agacé.
« Pfft, ça ne marchera pas ! »
En disant cela, Woodwose avait déjà réagi — il se retourna et afficha un sourire vicieux à l'adresse de .
« Une simple arme humaine ne saurait blesser mon corps A-Rei ! »
Tandis que Woodwose parlait, il libéra l'énergie magique qui s'était accumulée dans sa main.
Son énergie magique luminescente, scintillante comme une lumière mortelle, s'était sans qu'on sache comment transformée en un rayon de clarté terne dans sa paume, et au moment où il le tira, il jaillit comme la foudre droit sur .
À travers le Monde Transparent, put voir à quel point le faisceau était intensément dense. Sentant sa puissance, il n'eut même pas besoin de réfléchir — il jugea instantanément que s'il le touchait, il aurait de sérieux ennuis.
lança un sort de magie temporelle qui ne l'affectait que lui.
Il n'essaya pas d'utiliser la magie temporelle sur Woodwose car son instinct lui disait que cela ne fonctionnerait probablement pas. Il pouvait voir que les défenses de Woodwose n'étaient pas seulement efficaces contre les attaques physiques, mais agissaient aussi contre la magie.
En tant que A-Rei Revenant né avec le Mystère et la protection divine, à moins que ne parvienne d'une manière ou d'une autre à percer cette barrière, aucune magie — qu'il s'agisse de magie spatiale comme Tranche Dimensionnelle ou de magie temporelle comme Arrêt du Temps ou Stase Temporelle — ne lui ferait probablement grand-chose.
C'est pourquoi, plutôt que de gaspiller de l'énergie magique à tenter d'affecter Woodwose, il était plus judicieux de canaliser cette énergie pour augmenter sa propre puissance.
Avec cela en tête, pénétra dans son monde accéléré — sa silhouette disparut sans un bruit, esquivant le rayon de lumière qui filait vers lui.
Le rayon de Woodwose frappa le sol, explosant comme un coup de tonnerre et pulvérisant la terre en morceaux.
Au même instant, réapparut derrière Woodwose et lança une violente contre-attaque.
« Respiration du Soleil - Septième Forme - Estoc Tournesol ! »
Ceint de flammes tourbillonnantes, le sabre noir de s'abattit sur le corps de Woodwose à une vitesse supersonique.
Une explosion de flammes jaillit du dos de Woodwose, libérant une puissante onde de choc qui brisa le sol sous les deux combattants, réduisant même les débris volants en miettes en plein vol.
« Je t'ai dit que ça ne marcherait pas ! »
Woodwose était toujours totalement indemne, comme si l'explosion de feu dans son dos n'avait même pas eu lieu.
Sans perdre de temps, Woodwose pivota vivement et envoya une énorme salve de tranchants d'griffes voler vers .
, qui avait vu cela venir, avait déjà prévu que son attaque ne servirait à rien et esquiva rapidement, évitant la tempête de tranchants.
« Respiration du Soleil - Première Forme - Danse ! »
Ceint de flammes, un tranchant décrivant un arc circulaire parfait s'abattit sur Woodwose, le forçant à reculer d'un pas au milieu de l'explosion de feu.
« Respiration du Soleil - Deuxième Forme - Ciel Bleu Pur ! »
Avant que Woodwose ne puisse riposter, s'élança haut dans les airs comme un soleil tombant — son épée couverte de flammes tourna en cercle et s'abattit sur la nuque de Woodwose, le faisant à nouveau trébucher.
« Respiration du Soleil - Troisième Forme - Soleil Enragé ! »
L'épée flamboyante de traça soudain un chemin en forme de symbole d'infini, formant deux tranchants nets et symétriques qui frappèrent Woodwose des deux côtés, faisant vaciller sa posture tout juste retrouvée.
Maintenant, Woodwose était furieux.
Même si sa posture était totalement déséquilibrée, il parvint encore à projeter une immense vague de lumière griffue vers , tentant de mettre en pièces l'épéiste devant lui.
Malheur pour Woodwose, enveloppé de flammes était déjà de nouveau derrière lui, abattant une autre frappe flamboyante.
Tout comme cela, se mit à déchaîner les formes de la Respiration du Soleil sur Woodwose, l'une après l'autre.
« Os Brûlés, Soleil d'Été ! »
« Transformation du Soleil Couchant ! »
« Radiance Bienveillante ! »
« Danse de la Tête de Dragon au Halo Solaire ! »
À mesure que déchaînait chacune des formes, le feu du soleil éclata sur Woodwose encore et encore, le repoussant un peu plus à chaque coup.
Et une fois qu'il eut achevé la douzième forme, Danse des Flammes, l'épée de revint naturellement à la position de départ de la première forme, Danse, lui permettant de relancer immédiatement toute la séquence des formes de la Respiration du Soleil sans manquer un temps, plantant chaque coup dans le corps de Woodwose à nouveau.
En enchaînant continuellement les douze formes de la Respiration du Soleil, créa une boucle d'attaques sans fin.
Inutile de dire que c'était la treizième forme originale de la Respiration du Soleil — une forme d'épée temporairement réalisée par son fondateur, Tsugikuni Yoriichi, lors de son combat contre Kibutsuji Muzan.
Et dans ce combat, accomplit cette treizième forme même, lançant une offensive implacable contre Woodwose comme le soleil se levant à l'est, traversant le ciel, se couchant à l'ouest, pour se lever à nouveau — cycle après cycle, ne laissant jamais à Woodwose la moindre chance de reprendre son souffle.
Woodwose ne cessait d'être projeté en arrière, incapable de seulement ajuster sa stance, sans parler de riposter. Il était furieux, mais il ne pouvait rien faire d'autre qu'encaisser les attaques de .
Même si les attaques de n'avaient jamais percé les défenses de Woodwose ni causé le moindre vrai dégât, le simple fait d'être dans une position où il ne pouvait même pas riposter et se faisait battre unilatéralement était une immense humiliation pour quelqu'un comme Woodwose, qui se voyait comme le plus fort guerrier fée.
Ce qui empirait les choses, c'était que celui qui le repoussait n'était pas l'un de ces Chevaliers Fées agaçants, ni même Lancelot, qu'il ne supportait absolument pas, mais un humain — quelqu'un qu'il considérait comme inférieur au bétail.
« Je suis Woodwose ! Chef du Clan des Crocs ! Celui qui a hérité du titre d'Archiduc de la Chaleur Résiduelle — un A-Rei Revenant ! »
« Comment pourrais-je ne pas venir à bout d'un humain ?! »
Alors que la rage dans sa poitrine bouillonnait, Woodwose ne put la contenir plus longtemps et rugit.
Une vague d'énergie magique violente explosa soudain de lui, se transformant en une chaleur ardente qui rayonnait dans toutes les directions.
Malheureusement, cette chaleur brûlante, assez intense pour fondre la terre et la rendre cramoisie comme de la lave en fusion, ne parvint même pas à faire reculer d'un seul pas l'épéiste enveloppé de flammes.
ignora complètement cette chaleur terrifiante et fonça droit dedans, continuant à déchaîner les formes de la Respiration du Soleil, abattant coup sur coup sur Woodwose.
« Impossible ! Tu n'es pas humain ! »
Woodwose poussa un hurlement de rage.
Comment un humain pouvait-il simplement charger dans une chaleur terrifiante, assez forte pour ressembler à du magma, et s'en sortir indemne ?
« Tu es l'Enfant de la Prophétie ! Tu dois l'être ! »
Pendant ce temps, sur le côté, la véritable Enfant de la Prophétie observait avec stupeur, se sentant incroyablement partagée.
« Maintenant, j'ai vraiment l'air d'une fausse... »
Artoria ne pouvait même pas décrire ce qu'elle ressentait à cet instant.
Bien sûr, la puissance écrasante de était aussi quelque chose qui laissait Artoria incrédule.
« Il affronte un A-Rei Revenant, le chef du Clan des Crocs, le héros qui a autrefois vaincu le Roi de la Mousse, et il tient réellement le coup ? »
Dans ce genre de situation, ce n'était pas seulement Woodwose — même Artoria ne put s'empêcher de commencer à douter que soit réellement humain.
« Peut-être est-il vraiment l'Enfant de la Prophétie ? »
Artoria en vint même à se questionner elle-même, ce qui montrait à quel point la performance de lui paraissait absurde.
Pour autant qu'elle le sache, dans toute la Faerie Britain, il n'y avait probablement personne capable de dominer Woodwose en duel. Peut-être la Reine pourrait le faire, ou ce Chevalier Fée le plus fort pourrait y parvenir, mais aucun des deux ne l'avait jamais affronté directement.
Pour cette raison, Woodwose était considéré comme le plus fort par la plupart des fées.
Et pourtant, repoussait quelqu'un qui était pratiquement considéré comme le plus fort du Royaume des Fées, ce qui en disait long sur sa puissance.
« S'il en est capable... peut-être pourrait-il vraiment vaincre la Reine et sauver ce pays... »
Une telle pensée traversa soudain l'esprit d'Artoria.
Pendant ce temps, les fées du Clan des Crocs étaient en état de choc total en voyant Woodwose se faire complètement submerger par .
L'une après l'autre, elles réagirent toutes avec incrédulité et colère.
« Lord Woodwose se fait repousser ?! »
« C-Ce n'est pas possible ! »
« Il n'y a aucun moyen qu'un humain soit aussi fort ! »
« Il n'est absolument pas humain ! »
« Enfant de la Prophétie ! Il doit être l'Enfant de la Prophétie ! »
« La prophétie du Clan du Miroir était vraie ! »
S'exclamant les unes après les autres, les fées du Clan des Crocs commencèrent à vaciller, et tout comme Woodwose, elles se mirent à croire que était le légendaire Enfant de la Prophétie.
S'il était le sauveur capable de vaincre la Reine, alors il était logique qu'il puisse aussi dominer un A-Rei Revenant, n'est-ce pas ?
Avec cette logique en tête, chaque fée du Clan des Crocs devint convaincue que était l'Enfant de la Prophétie.
« Non ! Il faut aider Lord Woodwose ! »
« Mais ce genre de combat est sur un tout autre niveau. On ne peut même pas y intervenir ! »
« Il faut quand même trouver quelque chose ! Vous allez juste rester là à regarder Lord Woodwose tomber ?! »
« Trouvez une solution ! Dépêchez-vous de réfléchir ! »
Alors que les fées du Clan des Crocs sombraient dans le chaos, elles remarquèrent soudain Artoria.
Elles se tournèrent vers la fille tenant un bâton mystérieux, se tenant sur le côté et tremblant, et se souvinrent enfin de qui elle était.
« Attendez, c'est cette fée qui est venue avec l'Enfant de la Prophétie, non ? »
« Est-elle la compagne de l'Enfant de la Prophétie ? »
« Bien, ça fait d'elle une complice, non ? »
Regardant Artoria, les fées du Clan des Crocs échangèrent des regards avant qu'un éclat vicieux n'apparaisse dans leurs yeux.
Inutile de dire que leurs intentions étaient claires.
« Si elle meurt, l'Enfant de la Prophétie va certainement péter un câble ! »
« Nous devons créer une ouverture pour Lord Woodwose ! »
En un instant, toutes les fées du Clan des Crocs parvinrent à un accord.
Elles ne pensaient pas qu'il y avait quelque chose de mal non plus, car les fées pensaient différemment des humains à la base. Elles étaient extrêmement égocentriques et égoïstes, et très peu d'entre elles se souciaient des autres ou agissaient de manière altruiste.
En conséquence, elles faisaient tout ce qui leur passait par la tête, et si quelque chose leur semblait bon à faire, elles le faisaient — bien ou mal n'avait pas d'importance.
Et quand les fées se trouvaient être du Clan des Crocs, notoirement dépourvues de cervelle, cette tendance devenait encore plus évidente.
*Chut !* *Chut !* *Chut !*
*Chut !* *Chut !* *Chut !*
Une par une, les fées du Clan des Crocs surgirent, se transformant en traînées d'images résiduelles qui déchiraient l'air avec des sons déchirant le ciel, fondant sur Artoria.
Sentant quelque chose dans l'air, Artoria tourna la tête sur le côté.
Ce qu'elle vit, ce furent les visages tordus et les regards sauvages des fées du Clan des Crocs, lançant une attaque surprise contre elle.
Hurlant à l'unisson, les fées du Clan des Crocs abattirent leurs griffes sans pitié, visant droit la tête, le cœur, l'estomac d'Artoria — chaque point vital de son corps.
C'était de la violence sans raison.
C'était une intention de tuer sans masque.
Avec ses « Yeux de Fée » capables de voir dans les cœurs, Artoria vit la malice jaillir de chacune de ces fées du Clan des Crocs, formant une tempête qui l'engloutissait tout entière, lui donnant la nausée.
À cet instant, elle comprit que même après avoir quitté le village, le monde était toujours rempli d'une tempête de pure malice.
Elle connaissait ce sentiment depuis longtemps et savait que le monde était toujours assailli par des tempêtes de malice venant de toutes parts.
Tout le monde disait une chose et en pensait une autre.
Tout le monde cachait qui il était vraiment.
Parler d'une façon et penser une autre — c'était juste comme ça fonctionnait.
Mais pour quelqu'un comme elle, qui pouvait percer les mensonges et entrevoir la vérité dans le cœur des autres, c'était de la torture.
Être maltraitée dans le village ?
Perdre deux orteils à cause du froid ?
Comparée à cette tempête de malice, cette douleur n'était qu'une bruine.
Prise dans cette tempête de malice, elle n'avait jamais eu qu'une seule pensée.
C'était terrifiant et dégoûtant.
Maintenant, une tempête d'intention meurtrière et de malice s'élevait autour d'elle, plus forte que jamais, et si cela lui donnait envie de vomir, cela suscitait aussi une étrange pensée en elle.
« Peut-être... que ce n'est pas si mal... ? »
Son voyage se terminant avant même d'avoir commencé n'était peut-être pas le pire des dénouements.
Ayant une telle pensée, son cœur devint étrangement calme, et elle ne ressentit pas la moindre peur. Elle accepta simplement les griffes vicieuses des fées qui venaient pour elle — jusqu'à ce que le monde gèle.
Artoria laissa échapper un autre doux souffle de confusion.
Juste devant elle, toutes les fées du Clan des Crocs s'étaient soudain figées en plein mouvement — certaines transformées en statues, parfaitement immobiles, tandis que d'autres étaient bloquées en plein saut, suspendues dans les airs comme des marionnettes accrochées à des fils invisibles.
Leurs griffes tendues planaient à quelques centimètres du corps d'Artoria, mais même cette petite distance, elles ne purent la combler — pas une seule fée du Clan des Crocs ne parvint à percer et à la transpercer.
« Q-Qu'est-ce qui s'est passé... ? »
Artoria resta figée, complètement perdue.
Et elle n'était pas la seule, car au moment où elle acheva sa marmonnement confus, une autre voix retentit, choquée.
Woodwose brillait de toute part, hurlant en direction d'Artoria.
Non, ce n'était pas Artoria qu'il hurlait — il hurlait sur la silhouette qui marchait vers elle.
« On dirait que la magie temporelle ne fonctionne pas sur un A-Rei Revenant et une Fée du Paradis, hein... »
Disant cela calmement, la silhouette s'approcha d'Artoria.
Artoria fixa le jeune homme devant elle, hébétée, et demanda, perplexe.
ne répondit pas et ne la regarda même pas, se contentant de se tenir là, face aux fées du Clan des Crocs, la protégeant de son dos.
Une vague de flammes ardentes jaillit soudain du corps de , et au même instant, le monde gelé reprit vie.
En cet instant, les fées du Clan des Crocs bougèrent à nouveau — leurs visages tordus et leurs yeux brutaux inchangés, mais dans les yeux d'Artoria, la tempête de pure intention meurtrière et de malice avait été percée par un soleil resplendissant.
Un soleil assez brillant pour chasser toutes les ténèbres, purifier tout le mal, et rendre le monde dans ses yeux à nouveau lumineux.
Et au cœur de ce soleil se tenait un épéiste ceint du feu du soleil.
« Respiration du Soleil - Onzième Forme... »
Parlant calmement, l'épéiste leva son sabre noir.
« Danse de la Tête de Dragon au Halo Solaire ! »
Un dragon de flammes jaillit immédiatement du soleil, volant comme un serpent dans les airs et balayant les fées du Clan des Crocs en rugissant.
*Pchi !* *Pchi !* *Pchi !*
*Pchi !* *Pchi !* *Pchi !*
À une vitesse terrifiante, le dragon de flammes trancha une fée après l'autre, tranchant leur chair, perçant leurs cœurs et les brûlant de l'intérieur.
Au milieu de cris d'agonie insupportable, chaque fée du Clan des Crocs qui avait attaqué Artoria fut mise en pièces — certaines furent même coupées net en deux, aspergeant le sang partout avant que des flammes n'éclatent de leurs corps, les consumant jusqu'à ce qu'il ne reste pas un seul morceau.
Woodwose perdit complètement pied à cette vue, mais avant qu'il ne puisse charger, était déjà de retour au côté d'Artoria.
« On a été interrompus cette fois, hein ? Tant pis, on réglera ça un autre jour. »
adressa un sourire calme à Woodwose, puis empoigna Artoria dans ses bras avant d'utiliser la magie de téléportation, disparaissant sur place.
Une demi-seconde plus tard, un rugissement assourdissant retentit, faisant s'effondrer toute la zone.
Le rugissant furieux de Woodwose résonna longuement sur les ruines, refusant de s'apaiser.