Orario, rue du Nord-Est.
C'était le fier pôle de production de pierres magiques d'Orario, adjacent au secteur manufacturier de la zone industrielle.
Sous la conduite de Finn, Riezel pénétra en ces lieux.
Contrairement à la rue du Nord-Ouest, peuplée surtout d'aventuriers, les passants étaient ici majoritairement des ouvriers en tenue de travail.
Un Humain d'âge mûr aux muscles saillants transportait de l'équipement.
Un Homme-bête marchait aux côtés d'un marchand, engagé dans la conversation.
Plusieurs Nains, robustes et musclés, se disputaient à voix haute.
Un forgeron portant des armes sur le dos faisait une publicité tonitruante, semblant vanter ses créations.
Le bruit du fer martelé résonnait partout, et l'odeur métallique saturait l'air. C'était une rue entièrement industrielle, avec pour ainsi dire aucun bâtiment autre que des usines, des ateliers et des forges. Pas une seule femme ni un seul enfant en vue.
Heureusement, tous deux restaient insensibles à de telles futilités. Leur forte personnalité les faisait paraître naturels et posés, avançant pas à pas vers le centre de la rue, indifférents aux regards curieux et scrutateurs.
Avant longtemps, ils atteignirent un atelier particulier.
C'était un bâtiment banal.
Visiblement mal entretenu, il était couvert de suie de charbon. Le bruit du fer frappé y semblait plus intense et plus retentissant qu'ailleurs.
« Nous y sommes. » Finn s'arrêta devant l'atelier et se tourna vers Riezel.
Malgré quelques soupçons, Riezel ne put s'empêcher d'être surpris en réalisant que ce bâtiment était leur destination.
L'atelier ne ressemblait guère à une installation qu'auraient utilisée d'éminentes figures de la Hephaestus Familia.
En tant que familia de forgerons spécialisée dans la vente d'équipement, la réputation de la Hephaestus Familia à Orario et dans le monde rivalisait avec celle de la Loki Familia.
La raison était simple.
Si la Loki Familia était l'une des plus fortes familias en exploration, la Hephaestus Familia était la plus forte en forge.
La Déesse de cette Familia était la célèbre Déesse de la Forge, Hephaestus.
La familia organisée par cette Déesse attirait non seulement de nombreux forgerons, mais possédait aussi un système complet de formation des talents. On ne saurait exagérer en disant que la Hephaestus Familia était une école prestigieuse pour forgerons.
Avec tant de forgerons compétents rassemblés, y compris des forgerons avancés capables de posséder la capacité de développement « Forgeron », il était facile d'imaginer l'excellence des armes produites par cette familia.
Autrefois, la Hephaestus Familia était devenue une marque de luxe mondiale. Les produits de cette familia jouissaient de la plus haute considération parmi leurs pairs. Tout équipement étiqueté « Créé par la Hephaestus Familia » gagnait immédiatement l'admiration d'innombrables personnes, et sa valeur s'envolait.
Dans une telle situation, celui qui pouvait faire déplacer Finn en personne pour passer commande devait être une figure importante et un haut responsable de la Hephaestus Familia.
Qu'un personnage important de la célèbre Hephaestus Familia réside dans un tel endroit dépassait l'entendement de Riezel.
De son côté, Finn ne put que rire en voyant sa réaction.
« Ne t'en fais pas. La plupart des forgerons célèbres ont ce genre de personnalité. Ils préfèrent s'enfermer dans un atelier sale à marteler du fer plutôt que de siéger dans un bureau chic. Celui qu'on cherche se démarque même parmi ce groupe. »
Finn expliquait tout en jetant un coup d'œil au visage de Riezel.
« Si on avait convenu de se retrouver ailleurs, qui sait quand cette personne aurait eu le temps ? Mais ici, elle sera présente à cent pour cent. »
Après cela, il avança et poussa la porte.
« Allons-y. On a déjà prévenu. Puisque personne n'est venu nous accueillir, on entrera nous-mêmes. »
Finn entra et guida le chemin. Riezel le suivit et le rattrapa rapidement tandis qu'ils pénétraient dans un vaste atelier de forge.
L'endroit était faiblement éclairé, seulement quelques lampes à pierre magiques enveloppées dans l'obscurité. Au fond, une lueur rougeâtre émanait de la forge, et l'air était épais de l'odeur du fer. Cette atmosphère aurait donné à la plupart des gens l'envie de garder leurs distances.
« Tsubaki ! Tu es là ? » Finn cria en direction de l'atelier de forge, apparemment insensible aux environs.
Une voix lui répondit la seconde d'après.
Avec une réponse puissante, une silhouette émergea de l'atelier de forge, baignée dans la lueur de la forge.
C'était, contre toute attente, une femme.
Elle avait un beau visage, de longs membres, des cheveux noirs, des yeux rouges, et portait une tenue de travail d'inspiration orientale. Le bas était vêtu d'un hakama rouge vif, tandis que le haut était enveloppé dans un tissu blanc, attirant l'attention.
Sa peau était hâlée, plus foncée que la peau couleur blé de Tiona et Tione, et elle portait un cache-œil, lui donnant une apparence unique.
Cette femme attirante accueillit Finn avec enthousiasme.
« Hé, Finn ! Ça fait un bail ! » La femme appelée Tsubaki s'exclama en grinçant. « T'as toujours ce charme juvénile. Viens là, laisse-moi t'embrasser ! »
Elle s'avança pour l'étreindre, peu importe la présence d'un tiers.
« Non merci. » Finn l'évita d'un mouvement décontracté. « La Déesse Hephaestus n'est pas là ? »
« Ouais, elle n'est pas là. » Tsubaki fit la moue. « Elle est de mauvaise humeur ces temps-ci, probablement parce que son amie qui squatte chez elle est une vraie fainéante. Elle a une rancune tenace contre cette profiteuse. Je suppose qu'elle est trop occupée à gérer ce bordel pour s'occuper de nous. »
Finn ne réagit pas à ses paroles, mais Riezel, qui se tenait à côté, haussa un sourcil sans laisser transparaître la moindre émotion. Malheureusement, aucun des deux ne le remarqua.
Après avoir bavardé quelques instants, ils se tournèrent vers Riezel.
« Laisse-moi te la présenter… » dit Finn en souriant, jetant un regard à Riezel. « Tsubaki Collbrande, capitaine de la Hephaestus Familia, une forgeronne de premier plan parmi tant d'autres à Orario. En plus, c'est une aventurière de première classe de Niveau 5, avec une réputation qui n'a rien à envier à la mienne. »
Il allait présenter Riezel quand Tsubaki l'interrompit.
« Riezel Brynhart, la recrue de la Loki Familia. Une supernova qui est passée du Niveau 1 au Niveau 4 en à peine plus d'un mois. Comment je pourrais ne pas le connaître ? Tout le monde en parle à Orario, surtout les Dieux. J'ai entendu qu'ils creusaient tous pour avoir des infos sur lui. Même ma Déesse surveille l'affaire. Enfin l'occasion de te rencontrer ! »
« Bonjour. » Riezel lui fit un signe de tête, conservant un visage calme sans la moindre once d'autosatisfaction.
« Hum ? On dirait qu'il a un air calme et sérieux, hein ? » dit Tsubaki en se grattant la tête. « J'sais pas trop gérer ce genre de personnalité, moi. »
« Ne t'inquiète pas, Tsubaki. » Finn saisit l'occasion pour la taquiner. « Ne te fie pas à son apparence actuelle. Même moi, je serais sur mes gardes si ce garçon pète un câble. Il n'est pas aussi calme que tu le penses. »
« Ah bon ? Sérieux ? » Les yeux de Tsubaki s'allumèrent, puis elle éclata de rire. « C'est génial. Imagine si tout le monde avait cette aura mortelle comme vous les vieux, ce serait d'un ennui mortel, tu vois. »
Elle dit ça en ignorant complètement la différence de sexe, enlaçant le cou de Riezel de ses bras.
« Les recrues doivent avoir l'air de recrues, tu vois. Toute cette énergie, un peu de sauvagerie — c'est ça qui les rend mignonnes. » Tsubaki grina. « Et si tu venais squatter chez moi un moment ? Je m'occuperais bien de toi, hein ? »
« Arrête, Tsubaki. Tu cherches juste une main-d'œuvre gratuite pour manier le marteau à ta place, non ? »
Finn, sans la moindre politesse, écarta sa main posée sur Riezel.
« Ne touche pas au futur pilier de notre familia. S'il lui arrive quelque chose, prépare-toi à voir Loki et Riveria débarquer chez toi. »
« Beurk, d'accord, d'accord… T'es pas drôle. » Tsubaki céda en marmonnant. « Si cette Déesse de la Malice et cette Princesse Elfe l'ont toutes deux à l'œil, je suis fichue… »
Finn lui lança un regard qui disait « Tant que tu le sais », la faisant lever les mains en signe de reddition, tandis que Riezel, qui peinait presque à suivre la situation, se contenta de se frotter le nez, gêné.
Mais, honnêtement, son étreinte serrée n'était pas désagréable du tout.
Se demandant ce que pensait Riezel, Tsubaki posa les mains sur ses hanches et passa aux choses sérieuses.
« Bon, assez rigolé. Donne-moi la commande. » Tsubaki tendit la main à Finn. « Vous êtes là pour des armes et de l'équipement de rechange pour l'expédition de votre familia, oui ? »
La commande groupée d'armes de rechange était précisément le but de Finn.
Si les membres de la Loki Familia avaient leurs armes de prédilection, celles-ci s'usaient, et différentes situations exigeaient différentes armes. Par conséquent, lors des expéditions, outre les médicaments, la préparation la plus essentielle était les armes de rechange.
Particulièrement utiles dans les combats de groupe, les armes à longue portée jouaient un rôle crucial et nécessitaient une préparation importante pour une offense et une défense efficaces.
À ce titre, chaque familia, quelle qu'elle soit, commandait une grande quantité d'armes comme réserves pour chaque expédition. Pour une grande familia comme la Loki Familia, préparer une expédition au-delà du 50e étage en demandait encore plus.
Ainsi, à chaque expédition, la Loki Familia passait une grosse commande à la familia de forge, et la Hephaestus Familia s'en chargeait souvent.
On pouvait dire que la Loki Familia était un client régulier de la Hephaestus Familia, et Tsubaki, en tant que capitaine de la Hephaestus Familia, entretenait des relations étroites avec elles.
Compte tenu de ce passif, elle comprenait naturellement le but de la venue de Finn aujourd'hui.
Mais aujourd'hui était un peu différent.
« Voici la commande. Faites au plus vite. » Finn tendit un parchemin à Tsubaki. « En plus de ça, il me faut aussi que tu forge une arme pour ta soi-disant supernova. »
Tsubaki prit le parchemin sans le regarder et jeta plutôt un coup d'œil à Riezel — plus précisément, elle observait l'épée à sa ceinture.
« Belle facture, mais elle montre déjà pas mal d'usure. Elle a dû être raccommodée un paquet de fois, hein ? »
L'œil expert du meilleur forgeron d'Orario était vraiment affûté. Elle évalua avec justesse l'état de l'épée d'un seul regard, tout en grinçant.
« On dirait que de l'équipement de troisième classe ne convient pas à son utilisateur. Tu veux m'engager pour t'en pondre une neuve ? Balance juste tes exigences. »