À l'entrée de cet étage le plus proche de la surface, Riezel et Lefiya descendirent l'escalier.
Ils étaient accompagnés d'autres aventuriers — Hommes-bêtes, Nains, Elfes, et même des Amazones.
Parmi eux, Riezel et Lefiya ne se démarquaient guère. Hormis quelques aventuriers masculins qui lançaient des regards légèrement concupiscents vers elle, les deux passaient presque inaperçus.
Lefiya, en revanche, semblait quelque peu mal à l'aise. Elle serrait fermement son bâton, un énorme sac à dos sur les épaules, et suivait Riezel en descendant chaque marche avec prudence.
Il discutait tranquillement avec elle jusqu'à ce qu'ils aient fini de descendre l'escalier et posent le pied sur le sol du 1er Étage.
« Alors, comme convenu tout à l'heure, je prends le rôle d'avant-garde, et tu seras l'arrière-garde pour le soutien magique. Ça te va ? » demanda Riezel.
« P-Pas de problème ! » Lefiya acquiesça vivement, sans émettre la moindre objection.
« Bien. Je compte sur toi, alors. » Riezel hocha la tête et donna ses instructions. « Puisqu'il nous manque un membre dans notre groupe, en tant qu'arrière-garde, tu risques de faire face à certains dangers. Je ferai de mon mieux pour écarter les monstres de toi. Concentre-toi simplement sur l'incantation de ta magie. »
La Guilde et les Familia organisaient l'exploration selon cet exemple de groupe, un groupe de trois étant considéré comme le minimum requis pour l'exploration du Donjon, sauf si les conditions ne le permettaient pas.
Dans les situations où un groupe manquait d'un membre, devenant un groupe de deux, la charge sur chaque membre augmentait, et la probabilité de rencontrer des dangers imprévus s'accroissait.
Lefiya, étant une mage d'arrière-garde pure, ne pouvait faire grand-chose d'autre que des attaques à distance et du soutien par la magie. Compte tenu de cela, Riezel endossa lui-même les rôles d'avant-garde et de milieu.
En d'autres termes, il devait agir comme l'avant-garde, charger en avant, attirer les attaques ennemies et intercepter tous les monstres pour empêcher qu'aucun n'atteigne sa position. Cette charge était en effet lourde, ce qui faisait ressentir à Lefiya une certaine culpabilité.
« Désolée de ne pas être d'une grande aide... » dit Lefiya en évitant son regard.
« Ne dis pas ça. » Riezel secoua la tête. « Tu es une mage d'arrière-garde ; c'est ton rôle. Tu ne devrais pas faire des choses qui dépassent tes responsabilités. »
Sur ces mots, il sortit une carte, la déplia et l'étala devant eux.
« Compte tenu que notre groupe vient de se former et que nous ne nous connaissons pas encore bien, ménageons-nous aujourd'hui. Nous devrions aller jusqu'au 9e Étage sans problème. Qu'en penses-tu ? »
Lefiya, qui était une aventurière de deuxième classe de Niveau 3, même en tant que mage d'arrière-garde pure sans capacités de combat rapproché, avait l'avantage du niveau. Des étages avec seulement des monstres de Niveau 1 étaient peu susceptibles de lui causer des blessures mortelles. Par conséquent, à moins qu'ils ne descendent au 13e Étage avec des monstres de Niveau 2, elle ne subirait probablement que des blessures mineures même si elle était attaquée.
Cependant, considérant que c'était leur première fois en coopération en tant que groupe, aller directement aux 10e à 12e Étages avec des monstres plus grands aurait pu présenter certains risques. C'est pourquoi Riezel fixa temporairement l'objectif au 9e Étage.
Bien qu'il voulût personnellement aller plus loin, le but du jour n'était pas de chercher l'excitation mais de perfectionner le combat en groupe. Il dut abandonner l'idée qui aurait pu être critiquée de tous et se concentrer sur la question de la « sécurité » qui ne l'intéressait pas outre mesure auparavant.
Cependant, alors que Riezel estimait avoir suffisamment pris en compte la sécurité, Lefiya fut saisie d'effroi par son idée.
Lefiya regarda Riezel, remplie de stupeur.
« Pas possible, non ? Il vient à peine de devenir aventurier, et il a même reçu la bénédiction récemment. C'est un novice complet. Comment peut-on aller jusqu'à un étage aussi profond ? »
Elle pensa, inquiète.
En tant que personne qui accompagnait les aînés de sa Familia lors d'expéditions lointaines, elle s'était aventurée jusqu'à des profondeurs autour du 50e Étage. Naturellement, un simple 9e Étage ne l'effrayait pas.
Mais Riezel avait rejoint la Familia il n'y avait pas longtemps. Même si Lefiya ne pouvait pas vraiment adopter une attitude de senior face à lui, elle savait à quel point il pouvait être dangereux pour un novice de s'aventurer au 9e Étage.
C'était un étage que seuls des aventuriers chevronnés, considérés comme compétents même en Niveau 1, pouvaient affronter, et encore, dans un groupe convenable.
Pour Riezel, un novice qui avait rejoint la Familia depuis moins d'une semaine, aller sur un tel étage uniquement avec elle, qui était encore immature à sa manière, et assumer simultanément les rôles d'avant-garde et de milieu était, pour le dire crûment, un geste téméraire.
« Ne t'inquiète pas. » Riezel la rassura en sentant sa réticence. « C'est juste le 9e Étage. Il ne représentera aucun danger pour moi. »
Avec son statut actuel, le 9e Étage ne présentait pratiquement aucune difficulté pour lui.
Sans entrer dans les détails, ses capacités de base comme « DEX » et « AGI » étaient déjà au rang B, tandis que « STR » et « END » étaient au rang C.
Selon les exigences d'exploration sécurisée pour le Niveau 1, du 8e au 10e Étage nécessitaient une capacité de base entre le rang E et le rang C, tandis que les 11e et 12e Étages requéraient du rang B au rang S.
Par conséquent, il pouvait explorer sans problème jusqu'au 11e Étage, voire le 12e.
« Mais... » Lefiya, qui ignorait encore tout cela, était quelque peu inquiète et hésitait.
La voyant ainsi, Riezel n'insista pas.
« Et si on essayait d'explorer d'abord, et qu'on déciderait ensuite jusqu'où on peut descendre ? »
À sa proposition, Lefiya poussa un soupir de soulagement et hocha la tête à plusieurs reprises.
« Alors, allons-y. » Riezel rangea la carte et lui sourit.
En regardant le sourire calme et posé sur son visage, Lefiya sembla trouver du réconfort et se mit à sourire à son tour, ce qui était rare.
À cet instant, elle n'avait aucune idée que le comportement calme et posé qu'elle percevait n'était qu'une impression de surface.
Assez vite, sa compréhension de lui volerait en éclats.
Cet étage était plus profond que le 5e Étage, souvent désigné comme la première ligne de mortalité pour les aventuriers, et bien plus dangereux que le 5e Étage.
Sur cet étage rôdait une créature connue sous le nom de War Shadow.
Elle avait une silhouette humanoïde, dépourvue de toute fourrure ou texture semblable à de la peau, son corps entier semblait comme recouvert de peinture noire. La tête formait une croix, le visage ressemblait à un miroir, présentant un monstre hétéromorphe d'une taille frappante, semblable à une ombre humaine.
Le War Shadow, au même titre que la Killer Ant au 7e Étage, avait gagné le surnom de « tueur de novices ».
Bien que leurs attaques fussent prévisibles, ils possédaient une puissance et une vitesse étonnantes. Avec des bras bénéficiant d'une portée impressionnante, ils pouvaient s'étendre sous divers angles.
Leurs griffes acérées pouvaient aisément trancher des têtes, tout comme une épée longue. Pour des aventuriers novices qui n'avaient affronté que des monstres de bas niveau comme les Kobolds et les Goblins, ils représentaient une menace mortelle.
Surtout lorsque le nombre de War Shadows s'accumulait, même un aventurier chevronné de Niveau 1 pouvait risquer sa vie s'il était encerclé.
Compte tenu de cela, de nombreux aventuriers considéraient les War Shadows comme l'un des monstres les plus menaçants des étages supérieurs. En affronter un ou deux était gérable, mais rencontrer un groupe d'entre eux, à moins d'être d'un niveau supérieur, était un défi rarement relevé.
Pourtant, aujourd'hui, un novice qui avait récemment reçu une bénédiction brisa cette règle tacite entre aventuriers de la manière la plus brutale qui soit.
Au son rappelant la coupe de chair, une épée d'argent trancha rapidement le cou d'un War Shadow, envoyant sa tête en forme de croix s'envoler.
Riezel, maniant une épée fine, se faufilait au milieu d'un groupe de War Shadows.
Les nombreux War Shadows l'entouraient, étendant leurs griffes acérées dans l'intention de l'éventrer. Pourtant, leur vitesse et leur portée d'attaque habituelles étaient inefficaces face à lui.
Avec une vitesse fulgurante, Riezel esquiva aisément les War Shadows patauds. Son épée perça aisément d'innombrables griffes acérées, créant des éclairs de lumière, éventrant et tuant des War Shadows sur place, sans s'arrêter.
De loin, cela ressemblait à un fantôme clignotant au milieu d'un groupe de War Shadows, créant des vagues de lumière d'épée et d'images résiduelles, s'engageant dans un massacre unilatéral particulièrement impressionnant.
Lefiya, qui observait de loin, resta stupéfaite.
À l'origine, elle prévoyait d'incanter sa magie pour le soutien, mais elle en oublia complètement ses devoirs et fixa bêtement le novice qui semait le chaos parmi les monstres.
« ...Est-ce vraiment un novice ? »
« Des mouvements si expérimentés. »
« Un maniement d'épée si beau. »
« Un novice peut-il vraiment accomplir de tels exploits ? »
« Les novices sont-ils aussi forts de nos jours ? »
Lefiya commença à douter d'elle-même, abasourdie par la scène devant ses yeux.
Mais ce qui la surprit le plus, c'est qu'au milieu de l'assaut impitoyable de Riezel, elle perçut une silhouette familière. Une silhouette qu'elle admirait, idolâtrait et chérissait depuis longtemps.
« Le style de combat de M. Riezel... Pourquoi ressemble-t-il tant à celui de Mlle Ais ? »