« Maintenant que nous nous sommes donné nos noms, il convient de se saluer officiellement. »
Sans quitter des yeux la jeune femme, l'homme retira son masque de Bangsangsi.
Un visage pâle et sans défaut apparut, aux yeux allongés, au nez haut et aux lèvres rouges comme de la teinture de pivoine.
Sa beauté rivalisait avec celle des courtisanes les plus raffinées de la capitale.
Sohwa en resta muette, tandis que l'homme souriait et s'inclinait légèrement.
« Je suis Noksu. J'espère que cet humble précepteur pourra mériter vos conseils. »
« Comment puis-je guider un précepteur ? »
Inexplicablement agacée, Sohwa répondit sur un ton bref.
Pourtant, Noksu sembla trouver même cette réplique amusante, gardant une allure légère et insouciante.
« En tant que votre précepteur, je prendrai la responsabilité de vos queues. En échange, je vous prie humblement de daigner me parler de temps à autre. »
Une telle audace laissa Sohwa sans voix.
Vraiment, un gumiho, si distingué soit-il, restait un renard au fond du cœur.
Histoire bonus Chapitre 2-3. L'invité et le Tigre
Woongsik, qui errait délibérément dans la cour, accourut dès qu'il aperçut Sohwa trébucher en sortant.
« Avez-vous bien dormi, Madame ? »
« Ai-je l'air de quelqu'un qui a bien dormi ? »
« Oh, chère... »
Il était évident que la vie dans le logement des serviteurs ne lui convenait pas.
Ses yeux étaient creusés et cerclés d'ombre, comme si un fantôme l'avait possédée, et son visage s'était émacié du jour au lendemain.
« Votre literie est-elle inconfortable ? »
« Inconfortable ? Vous devriez essayer de vous allonger sur ce soi-disant "coussin duveteux". C'est comme dormir sur un nuage. »
« Alors qu'est-ce qui vous tourmente, Madame ? »
« Cela fait des jours que je n'ai pas vu Dohwi. »
« .... »
« La vie n'a plus de sens. »
Sa tête s'affaissa sans force, et Woongsik sentit son cœur se déchirer de compassion.
« Pourquoi ne pas retourner dans la maison principale à partir d'aujourd'hui ? »
« C'est impossible. La seule chose qu'il me reste, c'est ma fierté, aussi minuscule qu'un crottin de souris. »
« C'est vrai. »
« On dit : "Une fois l'épée tirée, on ne peut plus reculer." Comment pourrais-je revenir sur ma parole maintenant ? »
« Oh, Madame... »
« Que puis-je faire ? Je me le suis bien cherché. »
À quoi bon la fierté, de toute façon ?
Woongsik poussa un profond soupir d'exaspération.
Pourquoi son seigneur laissait-il cette petite renarde faire sa volonté ?
Pourquoi ne l'empaquetait-il pas simplement pour la riportier dans la chambre ?
« Ce tigre redoutable est complètement aux mains de cette minuscule renarde. »
Woongsik admirait la patience de Dohwi.
Satisfaire les caprices de leur maîtresse imprévisible était plus ardu que de cueillir les étoiles dans le ciel.
« Oh, mon Dieu... Je me sens si faible sans voir mon mari. Je n'ai plus d'énergie... plus aucune force... »
Cela ne pouvait pas continuer.
À ce rythme, la maîtresse risquait vraiment de tomber malade.
« Je dois en informer mon seigneur immédiatement. »
Serra le poing, Woongsik jeta un coup d'œil à ses petites épaules affaissées, sa détermination se renforçant.
* * *
Évitant aisément Woongsik, Sohwa cueillait maintenant des jujubes en cachette.
« Puisque je n'ai rien d'autre à offrir au précepteur, je devrais au moins lui apporter ceux-ci. »
Rien n'était gratuit en ce monde.
Tout fonctionnait sur le principe de l'échange équivalent.
Même Sohwa, aussi naïve soit-elle en matière de choses mondaines, le comprenait bien.
Il n'était pas question que le précepteur lui apprenne à faire pousser neuf queues sans contrepartie, surtout pas un gumiho aussi rusé que lui.
Il avait prétendu que tout ce qu'il voulait, c'était quelqu'un à qui parler, mais...
« Hum, comme si j'allais jamais faire confiance à un renard. »
Marmonna-t-elle en croquant dans un jujube.
« Croire en un renard est aussi fou que de courir après le vent. »
« N'est-ce pas le fameux élixir d'immortalité du ciel dont vous parliez ? »
« Bon sang ! »
Noksu apparut derrière son épaule, arborant son sourire radieux habituel.
Depuis qu'il avait dévoilé son visage, il ne s'était plus donné la peine de remettre son masque de Bangsangsi.
« Vous m'avez fait peur à en mourir ! Pourquoi êtes-vous là, précepteur ? »
« Puisque mon élève ne vient pas me trouver, je n'ai eu d'autre choix que de la chercher. »
Il n'avait pas tort.
Sohwa trouvait les bavardages incessants de Noksu épuisants, pourtant il semblait toujours sentir sa présence dès qu'elle mettait le pied dehors.
Clairement, il s'ennuyait — pourquoi d'autre lui aurait-il demandé de lui tenir compagnie ?
« Précepteur, vous devez avoir beaucoup trop de temps libre... ou de queues, peut-être. »
Il tenait un geomungo entre les mains, comme s'il venait d'en jouer un air.
« Malheureusement, je suis bien trop occupée pour discuter avec vous, précepteur. »
S'étant habituée à ce précepteur plus jeune qui la suivait partout, Sohwa se mit à lui parler avec une condescendance subtile.
« Mais je vous apporterai des en-cas, alors prenez bien soin de mes queues. »
« Êtes-vous vraiment si occupée ? »
« Qu'en pensez-vous ? Croyez-vous que n'importe qui peut entrer comme ça et devenir gardien de montagne ? »
Sohwa poussa un long soupir, pour n'entendre qu'un doux rire derrière elle.
Comment osait-il rire ?
Elle lui lança un regard noir, mais Noksu s'inclina poliment.
« On dit qu'il faut trois cents ans d'entraînement à un renard pour faire pousser neuf queues. »
« Mon Dieu, aussi longtemps ? »
« C'est la voie normale. »
Portant les doigts à sa tempe pour réfléchir, Sohwa releva soudain la tête.
« Existe-t-il un moyen plus rapide ? »
« Bien sûr. Il existe des raccourcis en ce monde. »