La petite renarde argentée qui s'inclinait devant lui ressemblait à une boule de neige écrasée contre le sol.
« Au début, je pensais que tu pouvais être une belette blanche. »
« Je suis une renarde rousse, Maître. »
« Ah, maintenant que je vois, c'est clair comme le jour. »
Elle ne s'était même pas inclinée lors de leur première rencontre, pourtant maintenant qu'elle savait qu'il était un gumiho, elle se jetait à ses pieds.
Un tel changement soudain d'attitude.
Son comportement, si profondément ancré dans les principes des rapports de force, était indéniablement celui d'une renarde.
« Même si j'ai été un jour Patriarche des Renards, il n'est pas nécessaire de t'incliner si profondément. »
« Pardon ?! »
« C'était il y a longtemps. De nos jours, je ne suis qu'un vagabond suivant les caprices du vent. Je t'en prie, relève-toi. »
« Je ne le peux pas, Maître ! »
Le titre de Patriarche des Renards n'était accordé qu'à ceux qui atteignaient l'illumination et devenaient de grands esprits renards.
La révélation de sa grande identité fit frémir les pattes tremblantes de Sohwa.
« Comment une créature humble comme moi oserait-elle lever la tête devant une si merveilleuse silhouette que toi ? »
« Je vais rester dans cette chaîne de montagnes pendant un moment... »
L'homme dit calmement.
« Mais cela me gênerait si le gardien de la montagne me parlait de manière si flatteuse. »
« Eh bien... si tu insistes, j'obéirai à tes ordres. »
Se relevant vivement, Sohwa le regarda avec admiration.
L'homme masqué s'agenouilla sur un genou, s'abaissant à sa hauteur.
« As-tu apporté mon éventail ? »
« Je te l'apporterai la prochaine fois. Il est gardé en sécurité dans un endroit précieux, ne t'inquiète pas. Mais dis-moi, es-tu vraiment un gumiho ? As-tu vraiment neuf queues, comme sur la peinture ? »
« Es-tu si curieuse ? »
Sohwa hocha vite la tête, son empressement indiscutable.
« Vraiment, tu veux voir mes queues ? »
« C'est exact. »
« Si je te montre mes queues, que me donneras-tu en échange ? »
« Je te donnerai ceci. »
Sohwa tendit immédiatement un mouchoir à l'homme.
En le dépliant, apparurent plusieurs jujubes verts de la taille d'œufs d'oiseaux qui roulaient çà et là.
« Ces fruits rares poussent sur des arbres divins au ciel, absorbant l'essence du ciel et de la terre. Fais-en bouillir un et mange-le, alors il éclaircira ta vue, aiguisera ton esprit, guérira les os brisés, etc. Il peut même faire se relever les paralysés. »
« .... »
« C'est littéralement un élixir d'immortalité que tous convoitent, et je suis là à te les offrir en cadeau spécial. Un témoignage de mon respect et de ma révérence envers toi. »
Les yeux clairs de la renarde argentée brillaient comme des gemmes polies.
Son visage était si charmant et innocent qu'il était difficile de croire qu'elle puisse être une escroc ne débitant que des mensonges.
L'homme au masque de Bangsangsi ne put s'empêcher de pouffer d'incrédulité.
« Avec un cadeau si précieux, comment pourrais-je refuser de te montrer ? »
Alors qu'il se levait, une brise calme remua l'air.
Une auréole arc-en-ciel apparut derrière lui tandis que le soleil éclatant encadrait sa silhouette.
Sohwa haleta, se couvrant la bouche tandis que la scène à couper le souffle se déroulait.
Quelques instants plus tard, neuf queues commencèrent à flotter au cœur de la montagne mystique.
Ce n'étaient pas les queues dodues et duveteuses qu'on pourrait attendre d'une renarde. Au contraire, elles ressemblaient à des langues de serpent sinueuses, rampantes.
Elles s'enroulèrent autour de l'homme comme une nuée d'anguilles se refermant sur leur proie.
Leur aura mystique était palpable, répandant une obscurité funeste autour de lui.
Sohwa reprit sa forme humaine et fixa les queues de l'homme, fascinée.
'Je les veux. Je veux ces neuf queues pour moi !'
Elle tendit la main, mais les queues lui glissèrent entre les doigts, disparaissant aussi vite que l'aura sombre se dissipait.
L'homme observa en silence les mains de Sohwa tâtonner dans le vide.
« Es-tu satisfaite maintenant ? »
« Ah... Hem. »
La brume quitta ses yeux ternes, et la vitalité y revint.
Gênée, Sohwa glissa vivement ses mains derrière son dos.
« Si tu me le permets, quel âge as-tu ? »
« J'ai récemment dépassé cent ans. »
« Bon sang ! »
Sohwa s'exclama, bondissant en arrière.
Comment une renarde plus jeune qu'elle avait-elle pu déjà devenir un gumiho ?
« Comment quelqu'un d'aussi jeune que toi a-t-il pu atteindre un tel statut... Tu as dû t'entraîner ÉNORMÉMENT ! »
« J'ai eu de la chance. »
La réponse humble de l'homme laissa Sohwa admirative.
Pourtant, au fond d'elle, elle soupira.
'Qu'est-ce que je faisais donc quand j'ai eu cent ans ?'
Tandis que certains renards atteignaient l'illumination et développaient neuf queues, elle était raillée sous des noms comme « gâteaux de riz blanc ».
« Soupir. »
Elle eut honte de son passé, ayant négligé l'autodiscipline au profit de rendez-vous avec Dohwi.
« Dis-moi, pourrais-tu faire de mes queues neuf comme les tiennes ? Si tu le peux, je te vénérerai comme mon maître. »
« Ce n'est pas entièrement impossible. »
Le cœur de Sohwa s'emballa à sa réponse franche.
À travers les trous pour les yeux du masque de Bangsangsi, son regard perçant brilla.
« Puis-je demander ton nom, Madame ? »
« Je suis Sohwa. Quel est ton nom, maître ? »
« Bien que modeste, je porte le nom de Noksu. »
« Noksu ? »
« Oui. Comme dans "Chungsan Noksu (靑山綠水)" — des eaux claires coulant à travers les montagnes vertes. »
« Des eaux claires dans les montagnes vertes ? »
Le nom semblait en décalage avec sa voix séductrice et ses queues envoûtantes.
Pourtant, tandis que la pensée traversait son esprit, Sohwa croisa son regard à travers le masque.
Ses iris bruns, ourlés de longs cils, brillaient d'intelligence.
L'aperçu de sa peau révélait un teint sans défaut.