Ce fut Sohwa qui décréta qu'ils dormiraient séparément.
Cette renarde rusée ourdissait sans doute sa revanche pour la veille.
Il avait même pris soin de préparer une perle en prévision de l'hiver à venir — pour se voir infliger ce coup du sort.
C'était un acte mesquin, sournois, d'une intelligence exaspérante — tout à fait digne d'un renard.
Il s'était écoulé plusieurs jours depuis qu'ils avaient commencé à dormir à part.
Sohwa logeait dans le quartier des servantes, aux côtés des femmes, s'allongeant chaque soir sur le coussin d'évanouissement et sombrant dans le sommeil quasi instantanément jusqu'au matin.
« Oh, comme Dohwi me manque.... »
Naturellement, elle n'avait pas vu le visage de son mari, qui ne rentrait qu'au cœur de la nuit.
Sohwa se surprenait à languir après son bel époux.
Quelques jours de séparation lui semblaient des années.
Elle songea à regagner en catimini la chambre principale, mais sa fierté — minuscule comme un œuf d'oiseau — ne le lui permit pas.
Non seulement Dohwi ne s'excusait pas, mais il la laissait dormir à part comme si de rien n'était.
En réalité, corriger son tempérament n'était qu'un prétexte.
Après tout, elle ne pouvait pas défaire la manière dont elle l'avait élevé.
Elle n'avait exigé des chambres séparées que pour retarder sa rut.
Mais maintenant que Dohwi agissait comme s'il ne lui manquait pas du tout, Sohwa commençait à s'agacer un peu.
« Et si.... »
Était-ce à cause de Dame Beomhui ?
Dohwi avait-il succombé entièrement à ce magnifique Tigre Blanc ?
« Non, impossible. »
Si incorrigible fût-il, Dohwi n'était pas le genre de bête à s'amuser avec une autre femme.
Mais la seule présence de ce redoutable Tigre Blanc comme rivale suffisait à troubler Sohwa.
« Moi aussi, je veux devenir plus forte. »
Ses yeux, grappes de raisins noirs, brillèrent de détermination.
Elle était déjà célèbre, mais elle voulait l'être encore davantage — une renarde sans rivale capable de dominer le ciel et la terre.
Elle deviendrait une créature plus grande que le Tigre Blanc elle-même !
Résolue à se renforcer, Sohwa récupéra l'éventail pliant qu'elle avait caché dans son pot de chambre.
Pour elle, l'éventail du gumiho n'était pas un simple objet — c'était un talisman, une source d'espoir et de force.
« Avec cet éventail.... »
Peut-être pourrait-elle devenir un gumiho à son tour.
Chaque fois qu'elle contemplait les neuf queues représentées sur l'homme peint sur l'éventail, la foi et l'espoir la remplissaient.
Elle s'imaginait maîtrisant l'art de la téléportation, invoquant d'éblouissantes illusions, virevoltant d'une montagne à l'autre avec aisance — une gumiho mystérieuse et majestueuse nommée Sohwa !
La simple pensée la grisait.
Pour calmer son cœur qui battait la chamade, elle rangea soigneusement l'éventail et sortit.
« Madame.... »
« Ah ! Je t'ai dit de ne pas me suivre ! »
Au cri perçant de Sohwa, Woongsik se recroquevilla.
Sohwa gardait encore rancune à Woongsik de l'avoir traitée de boule de poils.
Incapable de la suivre, il resta sur place, piétinant anxieusement en observant sa silhouette s'éloigner.
« Reste à la maison et médite sur ce que tu as fait ! »
Après cet ordre, Sohwa se dirigea vers la vallée des cornouillers.
Même avec des repas somptueux qui l'attendaient à chaque fois, les renards ne peuvent s'empêcher de convoiter des friandises sauvages.
Elle voulait vérifier l'avancement de la maturation des fruits, bien que quelques jours seulement se fussent écoulés depuis sa dernière visite.
« Hum ? »
Bondissant en forme de renard vers la vallée, Sohwa s'arrêta net.
« J'ai l'impression qu'on m'observe. »
Se retournant d'un bloc, elle scruta les alentours.
Le bruit léger et agile de pas qui la suivaient venait de s'interrompre brutalement.
« Qui est là ? »
Elle appela avec courage, mais nul ne répondit.
Seuls quelques oiseaux, effrayés par sa voix, s'envolèrent vers le ciel.
Sohwa rejeta vite son soupçon.
« C'est sûrement Woongsik. »
Pour une si grande bête, tenter de se faufiler relevait du défi.
Elle ressentit une pointe de culpabilité de l'avoir si rudement grondé plus tôt.
Woongsik était loyal et fiable — assez pour éclipser un certain tigre qu'elle connaissait.
Elle décida de le récompenser plus tard avec l'un des bonbons précieux qu'elle avait mis de côté.
« Hmph. »
Savoir qu'un grand ours veillait sur elle lui donna un surcroît d'assurance.
Sohwa se mit à arpenter la vallée des cornouillers comme si c'était son jardin.
Elle s'exerça même à griffer les troncs d'arbres, comme le faisait souvent Dohwi.
Absorbée par ses tentatives de marquer l'arbre, Sohwa ne remarqua pas quelqu'un qui s'approchait d'elle.
« Cherchez-vous un bûcheron ? »
La voix douce et mélodieuse flotta depuis derrière un gros arbre.
C'était l'homme au masque de Bangsangsi.
« Le gumiho ! »
Saisie, Sohwa courut vers lui.
« Maître. »
« Maître... ? »
« Je vous présente mes respects. »
Sohwa joignit les mains et s'inclina profondément.
L'expression cachée sous le masque de l'homme demeurait insondable.
« Je vous demande pardon pour mon impolitesse antérieure, Maître. Cette sotte jeune fille a osé parler hors de propos, ne reconnaissant pas votre auguste présence. Veuillez pardonner mon ignorance. »
« Hé bien, hé bien. »
L'homme murmura, se grattant le menton comme intrigué.