Tripotant nerveusement son éventail, Sohwa fut la première à briser le silence.
« C'est ton éventail ? »
« Oui. »
La réponse vint, sa voix riche et mélodieuse — étrangement décalée par rapport au masque inquiétant.
« Et tu es la maîtresse de ces montagnes sacrées ? »
« Je ne suis pas la maîtresse — je suis la propriétaire moi-même. »
La réplique assurée de Sohwa arracha un franc rire à l'homme masqué.
« Donc il est vivant, après tout ! »
L'homme n'était pas un fantôme.
Les rumeurs d'esprits vengeurs hantant les lieux où le Tigre Blanc était passé avaient troublé Sohwa en silence, mais elle poussa enfin un soupir de soulignement.
« Depuis longtemps, on dit qu'un mari et sa femme ne font qu'un. Tout ce qui appartient à l'époux m'appartient aussi. Mais dis-moi, comment le savais-tu ? »
« Qui d'autre que l'épouse du seigneur de la montagne errerait seule en un tel lieu ? Si tu n'es pas une fée céleste, tu ne peux être que la maîtresse de la montagne. »
Sur ces mots, l'homme bondit avec grâce depuis le rocher, atterrissant juste devant les pieds de Sohwa.
« D'abord, j'ai cru que tu étais une fée céleste, mais hélas, tu n'avais pas d'ailes. »
....
Pour dire les choses sans exagérer, la distance qu'il couvrit d'un seul saut était aisément de plusieurs lieues — un exploit stupéfiant.
« Serait-ce... une sorte de super-pouvoir ? »
Saisie, la prise de Sohwa sur l'éventail se relâcha, et l'homme le récupéra adroitement.
« As-tu laissé tes ailes au Palais de la Lune ? »
Il taquina, sa voix teintée d'un charme joueur.
Mais l'attention de Sohwa avait déjà dérivé.
« Tu es taoïste, par hasard ? »
« Moi ? Un taoïste ? Bien sûr que non... Je ne suis qu'un simple voyageur de passage, qui s'est arrêté pour goûter la sérénité de la montagne. »
Sa façon de parler, truffée d'expressions fleuries, suffisait à lui hérisser la peau.
Même son ton doux semblait artificiellement dérangeant.
« Vu comme tu enchaines les mots sans effort, je parie que tu as lu ton lot de livres. »
« Vraiment ? »
L'homme claqua l'éventail ouvert, révélant l'image d'une fée céleste aux ailes élégantes.
« Pas une peinture de bambou ou de prunier en fleurs, mais une fée céleste ? »
Un homme portant un tel éventail ne pouvait être ni un ermite taoïste, ni un lettré convenable.
C'était sans conteste un libertin qui gaspillait ses journées à jouer avec les femmes.
« Es-tu curieuse de mon identité ? »
« Non. Maintenant, tire-toi. »
Sohwa se tourna pour partir, sur un ton indifférent.
Mais avant qu'elle ne puisse faire un pas de plus, l'homme éclata de referma l'éventail d'un geste sec.
« Je vois que tu as un sacré tempérament, ma dame. »
« Humph. Que j'aie du tempérament ou non, ça ne te regarde pas.... »
Ses mots s'éteignirent quand l'homme rouvrit l'éventail.
« Attends... La fée céleste ! »
L'image sur l'éventail avait complètement changé.
La fée céleste avait disparu, remplacée par une nouvelle peinture encore plus stupéfiante.
L'éventail montrait un homme vêtu d'une robe fluide et d'un masque de Bangsangsi, debout au cœur de montagnes isolées — l'homme même qui se tenait devant elle se trouvait maintenant à l'intérieur de l'éventail.
Derrière lui se déployait une magnifique exhibition de... queues de renard !
« Ce n'est même pas une seule. Une, deux, trois, quatre.... »
Saisie, Sohwa serra l'éventail et se pencha pour examiner de plus près.
Combien de queues avait-il ?
Ses yeux s'écarquillèrent tandis qu'elle les comptait, une par une, et le chiffre final fut....
« Neuf ? »
L'homme était un renard à neuf queues.
Quand elle leva à nouveau les yeux, il avait disparu.
« O-où es-tu allé ? Hé ! Réponds-moi ! »
Paniquée, Sohwa regarda autour d'elle, mais le paysage était d'un silence inquiétant.
Il n'y avait pas une seule empreinte, pas même la plus infime trace d'odeur.
S'était-elle fait piéger par un fantôme ?
L'homme au masque de Bangsangsi s'était évanoui en un clin d'œil, ne laissant derrière lui que l'éventail dans ses mains tremblantes.
« J'ai eu ce drôle de pressentiment dès le début... C'était l'un des miens. »
L'homme au masque de Bangsangsi n'était autre que le légendaire gumiho — un renard à neuf queues.
Histoire bonus Chapitre 2-2. L'homme au masque de Bangsangsi
« Vraiment mystérieux... Absolument fascinant. Comment un renard peut-il avoir non pas une seule queue... mais neuf ? »
Sohwa gisait étalée sur son lit, grignotant un morceau de kaki séché, le regard fixé sur l'éventail pliant.
Derrière l'homme au masque de Bangsangsi qui y était dépeint, neuf queues luxuriantes se déployaient magnifiquement, chacune plus envoûtante que la précédente.
« Une, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf... Neuf queues. Neuf ! »
Ses yeux brillaient d'envie tandis qu'elle fixait ses queues, sa main s'étendant pour effleurer l'image.
« Un gumiho.... »
Sohwa jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.
Sous l'ourlet de sa jupe, une queue ressemblant à un brin de queue-de-renard pointait timidement.
Du moelleux et du doux, sa fourrure ondulant d'un balancement gentil, sa queue était l'une des rares fiertés de Sohwa.
« Si seulement ma queue pouvait pousser jusqu'à neuf... comme ce serait merveilleux. »
Si cela arrivait, elle ne serait pas seulement appelée l'épouse du seigneur de la montagne — Dohwi serait connu comme l'époux d'un gumiho.
Et ce n'était pas tout ; même le Tigre Blanc n'oserait pas rêver de lui voler son mari.