En mâchant des jujubes verts tout en traversant le jardin, Sohwa ressemblait à un rosier sauvage en fleurs.
Mais lorsqu'elle se transformait en renarde et errait çà et là, elle avait davantage l'air d'un chiot.
Son pelage brillait d'un éclat qui semblait capturer la lumière de la lune.
Elle était si belle qu'il était littéralement impossible de détourner les yeux.
Dans l'immense manoir de quatre-vingt-dix-neuf pièces, on n'entendait partout que des appels de « Madame ».
« Argh, pourquoi tout le monde est-il si embêtant ? Vaquez à vos occupations et arrêtez de me suivre ! »
À chaque saut, tout son corps se mouvait avec grâce.
Comment pouvait-on laisser une renarde aussi adorable errer dehors ?
On ne savait jamais quand quelque vaurien pourrait l'enlever....
'Si seulement je pouvais l'emmener chez moi. Si seulement je pouvais te serrer une fois de plus, ma chère Baeksom....'
Beomhee, qui observait avec des yeux féroces comme ceux du Dieu de la Mort, tendit la main vers Sohwa comme si elle était ensorcelée par sa beauté surnaturelle.
En apprenant que la tigresse blanche avait bel et bien visité le mont Taeryong, Dohwi entra dans une colère noire.
Il ordonna à Woongsik de rester en permanence aux côtés de Sohwa.
« Madame, n'est-ce pas "Myeon" pour le coton plutôt que "Som" ? Je n'ai jamais entendu parler d'un caractère pour "Som" auparavant. »
« Je sais, c'est vrai. »
Même Sohwa, qui n'était pas experte en caractères chinois, le savait.
'Baek pour blanc et Som pour coton ? Quel genre de nom était-ce ?'
« Pfft. Cette dame tigresse blanche n'est pas aussi perspicace qu'elle en a l'air. »
Woongsik pouffa en répétant le nom « Baeksom » pour lui-même.
« Même pour cette tigresse redoutable, il semble que Madame ressemble à une petite boule de poils. »
Les pas de Sohwa s'arrêtèrent net, et sa silhouette se raidit.
Woongsik tressaillit face à son silence.
« Qu'as-tu dit ? »
« Heu... ? »
Ce fut une grave erreur — sa maîtresse ne supportait pas d'être comparée à quoi que ce soit qui ressemble de près ou de loin à une boule de poils.
Woongsik se couvrit vite la bouche, mais les mots avaient déjà fui.
« Tu viens de m'appeler boule de poils ? »
Les yeux plissés, bien loin de son attitude habituelle, elle dévisagea Woongsik.
« M-Madame, ce n'est pas ça.... »
« Woongsik, comment as-tu pu, toi de toutes personnes ! »
« C'est juste... Je voulais dire que ton regard féroce a même fait fuir la tigresse blanche, mais d'une façon ou d'une autre... j'ai dû mal m'exprimer.... »
« Assez. Ne me parle pas pendant un moment, humph ! »
« Madame ! Madame ! »
Woongsik tendit la main désespérément, mais la Madame profondément offensée bondit droit sur le mur.
« Laisse-moi tranquille ! J'ai besoin de temps pour moi ! »
Sohwa quitta alors la maison.
« Humph ! »
Les chaussures de soie de Sohwa envoyèrent un caillou valser de toutes ses forces.
Plus elle y pensait, plus elle se mettait en colère.
Son mari était acclamé comme un héros des montagnes, pendant qu'elle n'était qu'une... chose toute en poils ?
Elle avait de justesse échappé au surnom de gâteau de riz !
Il était clair qu'elle allait bientôt hériter d'un énième surnom embarrassant parmi les domestiques.
Penser à la tigresse blanche Beomhee, si puissante et pourtant humble, attrista Sohwa.
Si Beomhee avait essayé de lui voler son mari, Sohwa n'aurait pas eu la moindre chance.
'On dirait plutôt que je serais soufflée d'un seul souffle.'
Si Dohwi avait été avec la redoutable Beomhee... aurait-il été plus heureux ?
Certainement, quelqu'un comme Beomhee convenait bien mieux qu'une simple renarde rousse qui n'avait que du vent dans les ailes.
Elle pouvait presque voir Dohwi et la tigresse blanche se tenir côte à côte, un noble couple.
« ...Non ! Non ! »
Sohwa secoua la tête de toutes ses forces.
Elle parvint à peine à chasser l'image des deux de son esprit, mais le profond soupir qui lui échappa ne put être retenu.
Sohwa erra sans but jusqu'à ce que ses pas la mènent dans une vallée isolée, où des cornouillers étaient en pleine floraison.
C'était sa cachette secrète, inconnue même de Woongsik.
Vers l'époque où le gel commençait à se déposer, les fruits du cornouiller mûrissaient en un rouge vibrant.
Se rappelant leur douceur, Sohwa se lécha les lèvres d'anticipation.
'Seront-ils encore acides ? Dohwi aimait aussi ces fruits.'
Comme elle tendait la main pour cueillir un fruit pas mûr, quelque chose atterrit avec un doux thud et roula jusqu'à ses chaussures brodées.
En baissant les yeux, elle découvrit un éventail pliant à côtes de bambou gisant à ses pieds.
'Un éventail digne d'un seonbi (* une classe de lettrés et sages intellectuels sous les dynasties Goryeo/Joseon) — que fait-il ici, au fin fond des montagnes ?'
Elle ramassa l'éventail et l'examina avec curiosité, quand une longue ombre tomba soudain sur sa tête.
Surprise, Sohwa leva vivement les yeux.
Un homme était assis sur un rocher éloigné, la contemplant de haut.
Il portait un masque Bangsangsi (* masque traditionnel en bois caractérisé par de grandes oreilles, quatre trous pour les yeux et un visage souriant, traditionnellement utilisé pour chasser les mauvais esprits) et tenait contre lui un geomungo (* instrument à cordes traditionnel en bois d'environ 160 cm de long, à six cordes et seize frettes).
Tout en sa présence proclamait qu'il était extraordinaire.
Le visage grotesque à quatre yeux du masque semblait lui percer l'âme, lui glissant un frisson le long de l'échine.