Il savait fin trop bien que dès que le gel s'installerait, elle recommencerait à parler d'avoir des petits comme elle le faisait toujours.
Plus la créature était faible, plus l'instinct de reproduction était fort. Étant une renarde petite et délicate, Sohwa éprouvait un désir particulièrement farouche d'avoir des enfants.
Dohwi, qui n'avait pas voulu d'enfants à l'origine, pensait plus souvent à Yongbeom et Hwibeom qu'à Sohwa.
Les tigres peuvent couper les liens avec leurs enfants une fois qu'ils quittent la tanière, mais les souvenirs de les avoir nourris, vêtus et soignés ne pouvaient jamais s'effacer.
Il se promit mentalement d'interroger le sage Cheesan, qui parcourait tout le pays, pour savoir s'il avait eu des nouvelles de Yongbeom et Hwibeom.
Juste au moment où cette pensée lui traversait l'esprit, Woongsik déboula depuis la cour, le balai encore à la main.
« Ma dame, quelqu'un est là pour vous voir. »
Sohwa, toujours allongée, se tourna vers Dohwi avec un air curieux.
« Quelqu'un est là pour Sohwa ? Qui ? »
« Elle a dit s'appeler Ryeonhee. Une très belle jeune femme. »
Sohwa marmonna le nom pour elle-même.
« Ryeonhee... Ryeonhee ? »
Soudain, elle se souvint du visage de la première proie qu'elle avait jamais attrapée — Ryeonhee, un lapin brun mou et moelleux, rond et dodu comme un gâteau de riz.
« Ah, je me souviens maintenant. Et elle est venue me voir ? »
« Oui. Dois-je la faire entrer ? »
« Fais-le. »
Bien que ce lapin lui ait déjà donné un violent coup de pied et l'ait taquinée en l'appelant gâteau de riz blanc, Sohwa était plus ravie qu'en colère.
Ce lapin est donc encore en vie et en bonne santé, vivant en sécurité ici au mont Taeryong ?
« Je me demande si elle a accompli sa mission pour le Roi Dragon ? »
Sohwa avait tant de questions — comment allait-elle, pourquoi était-elle là maintenant ? Elle s'assit sur le porche, se préparant à accueillir son invitée.
Bientôt, une voix prudente appela depuis juste à l'extérieur des appartements intérieurs.
« Madame, êtes-vous là ? »
Ryeonhee tremblait de peur, submergée par l'odeur lourde de prédateurs qui emplissait la grande demeure. Il y avait un tigre, un ours, et même la servante qui balayait la cour était une chatte sauvage aux griffes acérées.
Sohwa ne put s'empêcher de ressentir de la fierté pour le petit lapin qui avait osé mettre les pieds dans un endroit si dangereux.
« Cela fait un moment. Qu'est-ce qui t'amène ici ? »
« Madame.... »
Qu'est-ce qui pouvait être si important pour qu'elle vienne jusqu'ici, tremblante de peur mais toujours si déterminée ?
« J'ai quelque chose de très important à vous demander, Madame. »
« Quelque chose à demander ? Moi ? Sur quoi ? »
« J'ai entendu dire que vous savez comment avoir un enfant avec quelqu'un d'une autre espèce... Je sais que j'ai été grossière avec vous auparavant, et je le regrette profondément, mais je n'avais d'autre choix que de venir demander votre aide. »
« Un enfant ? »
« Oui. J'ai entendu dire que vous et le Seigneur de la Montagne avez bâti une famille heureuse ensemble. »
D'une voix tremblante, Ryeonhee supplia Sohwa.
« Je veux avoir un enfant avec mon mari ! S'il vous plaît, Madame, aidez-moi ! »
Sohwa, se sentant mal à l'aise, échangea un regard avec Dohwi.
Jusqu'où la rumeur s'était-elle propagée, pour qu'un lapin qu'elle n'avait croisé qu'une fois, des années plus tôt, vienne la chercher de la sorte ?
Elle n'était pas une sorte de déesse de la fertilité.
« Eh bien, heu... Ce n'est pas comme s'il y avait une méthode spéciale ou un savoir-faire pour ça.... »
Emprunter un orbe à un Imoogi bienveillant ferait l'affaire.
Mais comment un lapin pouvait-il demander une chose pareille à un serpent, son ennemi naturel ?
La pauvre aurait de la chance de ne pas se faire avaler tout cru.
De peur de donner de faux espoirs à Ryeonhee et, dans le pire des cas, de l'envoyer potentiellement à sa perte, Sohwa garda le silence.
« S'il vous plaît, dites-moi le secret ! Je ferai n'importe quoi ! Je peux tout faire, Madame ! »
Sohwa toussota et se lécha les lèvres, essayant d'avoir l'air calme.
« Eh bien, si c'est le cas.... »
Après une brève toux, Sohwa feignit l'assurance en parlant.
« Avant que vous et votre mari... Essayiez d'avoir un enfant... Roulez à gauche, à droite, en avant et en arrière trois fois chacun. Et n'oubliez pas de vous prosterner 108 fois devant la déesse de la fertilité. »
Pour Ryeonhee, qui était assez désespérée pour faire littéralement n'importe quoi, cela ne semblait pas trop difficile.
Avec un large sourire, Ryeonhee demanda.
« Vraiment, c'est tout ce que j'ai à faire, Madame ? »
« Bien sûr. J'ai utilisé la même méthode pour avoir mes deux adorables fils. »
« Merci, Madame ! Merci infiniment ! »
Ryeonhee, débordante de joie, quitta rapidement le palais.
Sa joie fit ressentir à Sohwa une légère peine pour elle, mais il n'était pas question qu'elle dise à Ryeonhee d'aller quémander un orbe auprès d'un serpent.
« Taquiner un pauvre lapin comme ça.... »
Dohwi, qui observait Sohwa en silence depuis l'arrière, parla en riant.
« Je ne la taquinais pas. J'avais peur que le stupide lapin n'aille droit dans la gueule d'un serpent de son propre chef. »
« Tu la connais ? »
« Bien sûr. C'était ma première proie. »
Pour être exact, elle fut à la fois la première et la dernière proie que Sohwa ait jamais chassée.