Les yeux de Sohwa, ronds comme des billes, vacillaient sans défense. Il y avait vraiment un tigre dans cette petite montagne ?
« Impossible. Ce n'est pas possible ! »
Quand Sohwa secoua la tête, le visage blême, le moine lui lança un regard sévère, lui enjoignant de ne rien révéler.
« Il y a un cerisier devant votre chambre d'hôte, n'est-ce pas ? »
« Comment savez-vous cela ? »
« Creusez bien au pied de cet arbre. Vous devez vite comprendre ce qu'est réellement cette créature misérable que vous trainez derrière vous. »
Le regard sévère du moine se posa sur le large dos de Dohwi.
« Une créature misérable ? »
Venait-il de qualifier Dohwi de « misérable » ? Cela voulait-il dire que Dohwi était vraiment un TIGRE ?
« Le karma... C'est le karma... Un karma terrifiant s'est accroché à toi. »
Le moine chuchota doucement. Malgré sa frustration, le soupçon grandissant glaça Sohwa d'une peur glaciale.
***
« Qu'est-ce qui ne va pas, Sohwa ? Qu'est-ce que ce moine t'a dit ? »
« .... »
« Tu as le visage pâle comme un fantôme. Hein ? »
Exigeant de savoir quelles absurdités le moine avait débitées, Dohwi la pressa, mais Sohwa, perdue dans ses pensées depuis leur départ d'Ogyeam, ne répondit pas.
« Il veut me dévorer... Sans laisser un seul os... Il attend le moment parfait.... »
Ses pas étaient faibles, incertains. Dohwi, enlaçant ses frêles épaules, se pencha vers elle.
« Devine... Il t'a dit qu'un tigre vit dans cette montagne ? »
Saisie par la voix grave qui murmurait soudain à son oreille, Sohwa tressaillit.
Elle vit immédiatement les lèvres rouges de Dohwi.
Ces lèvres pulpeuses, ourlées d'un sourire rusé, la fascinèrent.
« Il n'y a pas de telles bêtes ici, Sohwa. En tout cas, aucune qui oserait se montrer devant toi. »
En relevant les yeux vers Dohwi, Sohwa avala sa salive malgré elle.
Étrangement, ses paroles étaient rassurantes, pourtant elle brûlait de demander : « Comment le sais-tu ? »
« Si quoi que ce soit arrive, tu n'as qu'à te transformer en renard. Le tigre pensera que tu n'es qu'une petite boule de poils et passera son chemin. »
« .... »
Même s'il ne la vénérait pas en sauveur, les paroles de Dohwi, la rabaissant à une simple boule de poils, agaçèrent Sohwa.
« Ce gamin maudit... Quel ingrat.... »
Sohwa renifla et détourna la tête, tandis que Dohwi, insensible à sa mauvaise humeur, accusait le moine.
« C'est pour ça que je t'ai dit de ne pas le voir. »
« .... »
« On ne peut pas croire ce que dit ce moine imposteur. »
« Ne traite pas le moine d'imposteur, Dohwi. »
Comme elle tentait de le reprendre doucement, Dohwi s'arrêta net.
« Tu ne te souviens pas de ce que tu as vu avant ? »
La voix de Dohwi devint sinistrement grave.
En se remémorant le passé, Sohwa inspira, terrifiée.
« Il y a sept ans, dans la grotte au bas de la colline... Réfléchis. »
Les yeux clairs de Sohwa vacillèrent sans défense.
C'était un souvenir accablant qu'elle avait désespérément tenté d'effacer de sa mémoire au fil des ans.
« Tu l'as vu de tes propres yeux. »
« .... »
« C'était sous la forme d'un immense serpent, n'est-ce pas ? »
Alors qu'elle tentait de nier de la tête et de se boucher les oreilles, Dohwi resserra son étreinte sur sa main et la tira avec force.
Tirée si violemment, Sohwa fut projetée contre la poitrine de Dohwi, laissant une légère trace de glissade au sol.
Après avoir ramené le visage de Sohwa juste contre le sien, Dohwi murmura d'un ton doux, pourtant intimidant.
« Tu as hurlé de terreur, tu te souviens ? »
Fronçant les sourcils comme si l'horrible souvenir était sous ses yeux, il parla.
« Les écailles accrochées à cette peau pâle étaient si horribles et répugnantes.... »
Dans sa voix dégoûtée, Sohwa haleta.
Elle tremblait si fort que ses dents claquèrent.
Cet incident était survenu inopinément, ce que beaucoup appelleraient un accident bizarre.
C'était il y a sept ans. À l'époque, Sohwa allait souvent consulter le moine d'Ogyeam pour obtenir des conseils. Mais le moine était souvent absent de l'ermitage. Si elle s'y rendait trois fois, il y avait à peine une chance qu'il soit présent.
Un jour, Dohwi mentionna avoir vu le moine prier dans la grotte près du pied de la montagne. Sohwa avait également aperçu le moine sortant de cette grotte à plusieurs reprises.
« Je n'aurais pas dû m'y rendre.... »
Ce jour-là, Sohwa voulait discuter de l'avenir du mont Yeehwang avec le moine, accomplissant son devoir de gardienne de la montagne.
« Moine ! Moine ! Ce satané raton laveur ne cesse de voler les baies sauvages ! Si ça continue, toutes les graines que j'ai plantées vont sécher ! »
Mais le moine n'était pas là. La grotte était immense et profonde, ce qui effraya un peu Sohwa, mais elle s'y aventura, serrant fort la main de Dohwi.
« Peut-être que le moine est au fond de la grotte, Sohwa. Allons plus loin. »
« Moine... ? Êtes-vous là ? »
À mesure qu'ils avançaient, ils virent « ça ».
« Hiiik ! Qu-qu'est-ce que c'est que ça ? »
À la vue de cette créature grotesque à la peau blanc pâle, Sohwa faillit s'évanouir et s'effondra de tout son long.
« Oh, ayez pitié de moi ! N-ne me mangez pas, monsieur ! »
D'abord, elle crut que c'était un serpent.
Sa taille était si immense qu'il remplissait toute la grotte.
« Si vous devez manger quelqu'un, mangez-moi ! Épargnez le petit, JE VOUS EN SUPPLIE ! »
Sohwa implora, les mains jointes, tandis que Dohwi riait et parlait sur un ton gai, rieur.
« C'est bon, Sohwa. Ce n'est que la mue d'un vieux serpent. »
N'ayant aucune connaissance sur la mue des serpents, Sohwa ne savait naturellement pas ce qu'était une « mue ».
Dohwi expliqua qu'un serpent ancien perd sa peau une fois tous les quelques centaines d'années pour grandir encore davantage.
Bien qu'il ignore quel genre de créature il était, Dohwi possédait toutes sortes de connaissances aléatoires et jouait souvent le rôle de professeur.