« Y a-t-il vraiment un tigre qui vit dans cette montagne ? »
Sohwa tourna vivement la tête pour plonger son regard dans les yeux brun foncé de Dohwi.
Un instant plus tard, il esquissa un rictus moqueur.
« Dans CETTE montagne ? »
Comme il le laissait entendre, le mont Yeehwang ressemblait davantage à une colline qu'à une « vraie » montagne.
Pour faire simple, il n'y avait guère d'animaux capables de servir de proie à un tigre.
Bon, s'il y en avait…
« Moi ? Non, impossible. »
Sohwa secoua la tête avec vigueur.
La voyant trembler de peur, Dohwi la souleva comme un bébé et la réconforta en frottant sa joue contre la sienne.
« Ne t'inquiète pas, il n'y a pas de tigres dans cette montagne, Sohwa. »
Sa voix calme aida Sohwa à reprendre contenance tandis qu'elle tentait de se rassurer.
« Tu as raison. Les tigres sont faits pour arpenter les montagnes profondes. Il est impossible qu'un tigre vive dans une si petite montagne ! »
« Exactement. »
« Mais… j'ai entendu un villageois dire qu'il avait vu un tigre. »
Le visage de Sohwa s'assombrit de nouveau après un bref moment de soulagement.
« E‑et ce n'était pas le seul à dire qu'un tigre vivait dans cette montagne… »
Dohwi, qui mordillait doucement les ongles délicats de Sohwa, approcha lentement son visage de l'oreille de la jeune femme et murmura.
« Les humains ont tendance à exagérer. »
« C'est vrai. »
« Mais et s'ils disaient la vérité ? »
Hoyoung était parti, et Myojin aussi. Même les cerfs qui parcouraient jadis cette montagne avaient disparu depuis bien longtemps.
On disait que c'était à cause des chasseurs, mais Sohwa ne put s'empêcher de penser qu'elle était la seule proie restante pour un tigre sur le mont Yeehwang.
« Il faut que j'aille voir le moine. »
« … Ce moine charlatan ? »
L'attitude affectueuse de Dohwi se renfrogna sur-le-champ.
Mais Sohwa, ayant pris sa décision, se leva brusquement.
À mi‑pente du mont Yeehwang, près du bord d'une falaise abrupte, se dressait un temple appelé Ogyeam.
Ce n'était pas un temple où les humains venaient prier, mais une petite ermite où allait et venait un unique moine.
Avant que Sohwa ne s'installe sur le mont Yeehwang, l'ermite existait déjà.
Étrangement, chaque année, une offrande fastueuse y était dressée. Comme le moine ne brûlait pas d'encens, il ne s'agissait manifestement pas d'un service pour les morts.
Même en temps de disette, on y offrait tour à tour vaches, cochons et chèvres, comme un tribut aux cieux.
Bien entendu, personne n'osait mettre la main — ou la patte — sur les offrandes… sauf Sohwa.
Bien que les plats mijotés par Dohwi soient délicieux, Sohwa éprouvait parfois l'envie de manger quelque chose de différent.
Ainsi, chaque fois qu'elle avait envie d'une nourriture « pas » préparée par Dohwi, elle se faufilait jusqu'à l'ermite et se servait dans les offrandes.
C'est au cours de ces visites que Sohwa fit la connaissance du moine d'Ogyeam.
Le moine, qui pardonna généreusement à la renarde espiègle d'avoir volé les offrandes destinées aux cieux, tint souvent compagnie à Sohwa.
Bien que Dohwi le traitât de moine charlatan, il ne disait jamais rien de faux.
« Mon révérend, que dois‑je faire ? Je dois être possédée par un fantôme ou quelque chose du genre. Je fais sans cesse le même cauchemar : un tigre tente de me dévorer vivante. Et mon nez fait des siennes, je n'arrive plus à sentir les odeurs. »
Sohwa, assise dans le pavillon, avait l'air misérable tandis qu'elle tapotait son nez capricieux.
« À cause de ça, j'ai du mal à chasser pour me nourrir… Et maintenant, je ne sais pas ce que je deviendrai quand le « garçon » qui vit avec moi finira par me quitter. L'avenir me semble sombre. Aidez‑moi, je vous en prie ! »
Le moine, qui frappait son bloc de bois, parla fort, comme pour que quelqu'un à l'extérieur l'entende.
« C'est parce que ton énergie Yang est faible. »
« Énergie Yang… ? Qu'est‑ce que vous voulez dire, mon révérend ? »
Le moine lança un coup d'œil à Dohwi, qui se tenait derrière Sohwa comme une statue de bois.
Sohwa, les yeux grands ouverts, clignait lentement, frustrée, sans comprendre les paroles du moine.
Mais celui‑ci poursuit ses propos énigmatiques en frappant son bloc de bois.
« Suivre l'ordre naturel du Yin et du Yang, et l'harmonie des cinq éléments, voilà la voie. »
« S'il vous plaît, si c'est pour dire encore des choses compliquées, taisez‑vous. »
Le moine, sachant que Sohwa n'avait pas reçu d'éducation convenable depuis qu'elle avait été séparée de son clan très jeune, claqua de la langue.
« As‑tu déjà entendu parler de « période de chaleur » et d'« accouplement » ? »
« Période de chaleur… Accouplement… Bien sûr que oui ! »
« Et sais‑tu quoi faire dans ce cas ? »
« Il faut verrouiller la porte hermétiquement et dormir. Hoyoung me l'a dit. »
Le moine soupira en prononçant le nom d'Amitabha tout en faisant glisser les perles de son chapelet autour de son poignet, devant la réponse innocente de Sohwa.
Derrière elle, Dohwi, qui portait le manteau de Sohwa, la pressa de partir.
« À la prochaine. Au revoir, mon révérend. »
Au moment où Dohwi franchissait le seuil du temple, le moine saisit le bras de Sohwa juste au moment où elle s'apprêtait à se retourner.
« Ton nez n'est pas le problème. »
« Hein ? »
« Écoute bien. Il y a un tigre dans cette montagne ! »
« QUOI ?? »
« Chut ! »
Le moine fronça les sourcils et se tourna vers l'arrière avec sévérité.
Dohwi les fixait intensément.
Le moine, comme s'il était pourchassé, chuchota avec urgence.
« Ce tigre attend de te dévorer sans laisser un seul os. Tu dois quitter le mont Yeehwang au plus vite si tu veux continuer à vivre en renarde. »