À sa réplique cinglante, Woongsik referma prestement la bouche.
« J'ai failli l'attraper, mais il m'a filé entre les pattes. Dis-moi, les pattes arrière d'un lapin sont-elles toujours aussi solides et douloureuses ? »
Donc, il l'avait frappée de ses pattes arrière.
« C'est pour ça qu'elle a cette petite égratignure près de l'œil... »
Peiné pour la minuscule dame, Woongsik afficha une grimace de douleur comme s'il avait été celui qui s'était fait botter.
« Elles sont incroyablement puissantes, madame. Même moi, parfois, je les évite par peur. »
« Vraiment ? Même toi ? »
Sohwa détailla Woongsik des orteils à la tête.
Il était aussi massif qu'une montagne, aussi solide qu'un rocher.
Pourtant, malgré son allure de simple serviteur, Woongsik était en réalité l'ours le plus grand et le plus féroce du mont Taeryong.
Soutenue par Woongsik, Sohwa bouda et grommela.
« Ce lapin ressemblait à un flocon de coton, mais ses pattes arrière étaient d'une force... J'ai failli y passer. »
« Vous faites preuve d'un grand courage, madame. »
« Vraiment ? »
Woongsik, désormais rangé au service de Sohwa, avait jadis été le bras droit d'un tigre tristement célèbre qui régnait sur le mont Taeryong.
Découvrant qu'un ours aussi féroce pouvait parfois craindre les lapins, Sohwa claqua la langue, stupéfaite.
« Les lapins du mont Taeryong ne sont pas des bêtes ordinaires. Je n'en regarderai même plus un à partir de maintenant. »
« Mais qu'est-ce que je vais bien pouvoir chasser, alors ? »
Voyant Sohwa si abattue, Woongsik sorti un fagot de son dos.
« Madame, j'anticipais cela et j'ai préparé quelque chose. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
En dénouant le fagot, il révéla un faisan déjà sans vie.
Le visage de Sohwa s'illumina quand elle leva les yeux.
« Vous disiez que vos jambes vous faisaient mal ces temps-ci, et même les plus grands chasseurs ont leurs jours sans. »
« Woongsik... ! »
Touchée, le visage de Sohwa s'éclaircit instantanément.
À la maison, ses adorables enfants et son superbe mari l'attendaient avec impatience au retour de la chasse.
Woongsik avait préparé le gibier à l'avance pour lui permettre de sauver la face devant eux.
Profondément émue par cette attention délicate, Sohwa s'empressa de saisir le fagot.
« Merci, Woongsik ! Si je deviens un jour célèbre comme la plus grande chasseuse du mont Taeryong et que l'Empereur de Jade m'appelle, je ne t'oublierai jamais. »
« C'est un honneur, madame. »
Woongsik aurait tant voulu tapoter ses petites pattes mignonnes et ses oreilles dressées.
Pourtant, on l'avait sévèrement mis en garde : s'il osait seulement poser un doigt sur elle, son immense corps serait découpé en morceaux et vendu sur le marché.
« Vous savez, ces temps-ci... je suis tellement inquiète. »
« Quoi ? De quoi vous inquiétez-vous, madame ? »
La voix de Sohwa tomba en un murmure.
« Et si on découvrait que je suis une incapable ? En tant que gardienne de cette grande montagne, perdre ma réputation serait désastreux... »
Elle se remémora sa première arrivée au mont Taeryong.
Le vaste manoir de quatre-vingt-dix-neuf pièces que Dohwi lui avait préparé était impressionnant, mais ce qui l'avait le plus étonnée, c'étaient les dizaines de serviteurs alignés à la porte.
C'étaient des demi-bêtes, résidents de longue date du mont Taeryong.
La liste interminable de bêtes, chacune capable de voler et de courir, s'inclina en chœur devant Sohwa.
Les histoires de la courageuse renarde argentée Sohwa, qui avait mis en déroute dix-sept chasseurs de tigres à mains nues, s'étaient répandues loin, jusqu'au mont Taeryong.
On disait même que le tigre féroce de cette montagne avait fui, terrifié par ses coups de poing flamboyants.
Grâce à ces rumeurs exagérées, même des esprits féroces comme Woongsik la vénéraient comme leur maîtresse.
Mais Sohwa savait qu'elle n'était pas une prédatrice assez forte pour commander à des douzaines de serviteurs.
Elle craignait constamment que sa véritable incapacité à chasser, ses échecs même à attraper un minuscule lapin, ne soient exposés.
Woongsik regarda la préoccupée Sohwa avec affection.
« Ne vous en faites pas. Je suis là pour vous servir, madame. Si quelqu'un demande, je dirai que vous êtes si terrifiante que quiconque verrait la puissante renarde n'aurait qu'une envie : vous serrer dans ses bras jusqu'à la mo... enfin, je veux dire, fuirait immédiatement de peur ! »
« Merci, Woongsik. Je te dois beaucoup. »
L'humeur de Sohwa se redressa vite ; elle jeta le fagot sur son épaule et remonta le sentier de montagne d'un pas joyeux.
Le douloureux souvenir de s'être fait botter les fesses par la petite lapine, Ryeonhee, était déjà oublié.
« Avoir toi à mes côtés est la plus grande chance que j'aie eue au mont Taeryong. »
« C'est un honneur, madame. »
Woongsik réprima l'envie de tapoter sa petite tête.
Notre adorable dame.
Il y avait même des esprits au palais qui auraient donné n'importe quoi pour recevoir une claque de ses pattes douces, ne serait-ce qu'une fois.
Sohwa elle-même ignorait sa réputation de « Coup de Poing Barbe à Papa » du mont Taeryong.
Cinq ans plus tôt, en plein hiver rigoureux.
En mangeant un ragoût de lapin, Sohwa recracha l'orbe.
Ce fut le signe qu'elle était enceinte.
Et le printemps suivant.
Sohwa mit au monde de magnifiques jumeaux.
L'un était un renard, l'autre un tigre.