Submergé par l'émotion, le moine s'agenouilla sur un genou.
Il posa la main sur la tête de la renarde, sentant sous sa paume la fourrure soyeuse.
« Sohwa. »
« ... Oui ? »
Le moine tapota la tête de la renarde au bon cœur, si attachante.
Ravie, Sohwa ferma les yeux et rabattit ses oreilles.
« Tu es vraiment une renarde au bon cœur. »
« Bien sûr, Moine. Tu ne trouveras pas d'autre renarde comme moi ! »
Le moine rit.
Les souvenirs de leur première rencontre lui revinrent en foule.
Pour avoir dévoré d'innombrables humains, son karma le condamnait à veiller sur une petite ermite abandonnée.
Cependant, le moine ne quittait jamais la rivière pendant les saisons chaudes et restait terré dans une grotte pendant les froides.
Les rumeurs selon lesquelles un Imugi avait englouti l'ermite tenaient les gens à l'écart ; aussi n'avait-il pas besoin de sortir.
Chaque jour était monotone et ennuyeux.
Tout en observant l'ordre naturel des montagnes et des rivières évoluer, il vit une minuscule renarde mal nourrie apparaître à l'ermite et dérober effrontément les offrandes laissées par les villageois.
La renarde, ayant retrouvé la santé, se mit à courir partout dans l'ermite.
Bien que ce fût un peu agaçant, le moine ne daigna pas se soucier de sa présence, et la renarde semblait ignorer son existence.
Si la renarde avait été plus embêtante, il l'aurait peut-être dévorée.
Mais elle semblait promise à une mort prochaine, alors il la laissa tranquille.
Un jour, les aboiements incessants troublèrent son sommeil au point qu'il finit par se révéler sous sa forme humaine devant les yeux surpris de la renarde importune.
Il avait l'intention de la chasser, mais faute de nom pour l'appeler, il finit par lui en donner un sur un coup de tête.
« Petite, importune, pourtant agréable à l'œil... Désormais, ton nom sera Sohwa, "Petite Fleur". »
Lorsque la renarde se blottit en boule, sa fourrure blanche et duveteuse lui rappela un chrysanthème, d'où lui vint le nom de Sohwa.
Séparée de sa meute très jeune, Sohwa était trop innocente et naïve, faute d'une éducation convenable.
Il semblait qu'elle n'avait nulle part où aller si on la chassait même de cette petite montagne.
Prenant pitié de son avenir, il s'occupa d'elle, et, à son grand étonnement, la sotte renarde ramena un tigre chez elle, le chérissant comme s'il était mignon et adorable.
Le tigre, même tout petit, avait un tempérament execrable.
Il avait essayé d'innombrables fois de persuader Sohwa de se débarrasser du tigre, l'avertissant que l'élever apporterait un grand malheur.
Mais pour une raison quelconque, Sohwa, qui avait toujours été si obéissante à ses ordres, refusa d'écouter lorsqu'il s'agissait du petit au mauvais caractère.
« Je l'enverrai loin une fois qu'il sera en bonne santé, Moine. Ne t'inquiète pas. »
C'est ce qu'elle dit d'abord.
Mais à mesure que le tigre grandissait en force et se mettait à traîner Sohwa partout, elle dit alors :
« Je l'enverrai loin une fois qu'il sera un peu plus grand, Moine. Ne t'inquiète pas. »
Lorsque le tigre eut assez grandi pour ressembler à un jeune garçon farouche, le moine fut catégorique.
La férocité dans les yeux du jeune tigre lui rappela le tigre légendaire du mont Taeryong, qui aurait tué son mentor et fut frappé par une punition divine.
Le tigre légendaire qui vécut mille ans et finit par devenir un demi-dieu...
À partir de ce moment, le moine en vint même à supplier Sohwa de se débarrasser du tigre.
« Je l'enverrai loin une fois qu'il sera adulte, Moine. Ne t'inquiète pas. »
Ainsi, Sohwa ne cessa de repousser la séparation d'avec le tigre.
Finalement, elle cessa de rendre visite à l'ermite aussi fréquemment.
« Pourquoi ne cesse-tu de me dire de l'envoyer loin ? Je te hais, Moine ! »
Agacée par ses avertissements, elle cessa complètement de venir.
De plus, après avoir vu sa mue, elle ne visita plus jamais l'ermite seule.
La renarde naïve avait enfin compris la vérité.
Qu'il était un Imugi.
Cette petite renarde était la plus grande des peureuses, sursautant au moindre souffle de vent.
Elle n'osait même pas croiser le regard des animaux plus gros, encore moins leur parler.
Les seuls avec qui elle se mêlait étaient des ratons laveurs ou des chats.
C'était énigmatique de voir comment elle avait pu apercevoir la mue qu'il avait cachée au fond de la grotte.
Le seul assez rusé pour les dresser l'un contre l'autre ne pouvait être que ce tigre.
Un jour, alors qu'ils étaient encore une épine dans le pied l'un de l'autre, Dohwi se présenta seul à l'ermite.
Le tigre impitoyable déclara que Sohwa était sa compagne et menaça de tuer quiconque révélerait sa vraie nature.
Furieux, le moine consulta l'aigle doré, le sage du mont Seolhak, qui tout savait.
Il dit que le tigre était un démon maléfique qu'il ne fallait jamais approcher.
Cela parut vrai, car lorsque Dohwi vint s'emparer de l'orbe précieux du moine, il déclara :
« Si je veux quelque chose, je dois l'avoir, sans exception. »