Les tigres, connus comme les « rois de la montagne », étaient craints et respectés par les humains.
Mais Sohwa, qui possédait d'une façon ou d'une autre une fierté et un ego prononcés, n'avait aucune intention d'appeler les tigres les « rois de la montagne ».
« Si tu te révèles vraiment être un tigre, je pourrai toujours te relâcher. »
Sohwa aurait dû écouter l'avertissement de Hoyoung à ce moment-là.
Mais déjà habituée à la mignonnerie et à la chaleur de la petite créature, Sohwa n'y prêta pas plus d'attention que cela.
* * *
Le lendemain de la visite de Hoyoung, Sohwa fut réveillée par la voix étrange d'un garçon.
« Maître, réveillez-vous. Le soleil est déjà haut. »
« ... Hein ? »
En se frottant les yeux et en se redressant, Sohwa vit un garçon aux yeux clairs qui la fixait.
« Qui es-tu ? »
« Qui suis-je ? C'est moi. Comment peux-tu ne pas me reconnaître ? »
Le garçon, l'air blessé, lui tendit une pomme épluchée. Tandis qu'elle mangeait la pomme soigneusement pelée, Sohwa émit des hypothèses.
« J'ai entendu dire que si les humains vivent seuls trop longtemps, une espèce de fée aide-magique apparaît. »
« Serait-ce une fée aide égarée ? »
Mais Sohwa n'était pas assez sotte pour croire de telles absurdités.
Le garçon était définitivement un mâle.
Cheveux noirs, yeux bruns délicats mais bien dessinés, teintés d'une part de mystère. Sa voix et sa carrure étaient clairement celles d'un garçon, même si son visage était joli comme celui d'une fille.
« Serais-tu... ? »
Sohwa avala sa bouchée de pomme, la voix emplie de surprise.
« Le petit chat sauvage noir que j'ai ramassé ? »
« Oui, Maître. »
Le garçon sourit innocemment, lui tendant un panier de cerises lavées. En acceptant les cerises, Sohwa lui rendit son sourire.
« Wahou. Alors tu es aussi un demi-bête. »
Elle avait cru qu'il n'était qu'un animal parce qu'il ne parlait pas. Tout en mangeant les cerises, Sohwa réfléchissait.
Le garçon avait dû être abandonné comme elle, sans parents aux alentours quand elle l'avait trouvé.
Au lieu de s'enquérir de son passé probablement douloureux, elle demanda son espèce.
« Es-tu un chat sauvage ? »
Il était difficile de croire qu'un tigre puisse être aussi beau et doux.
« Je pense que oui. »
« Hmm. »
Sa réponse était douteuse, mais il n'y avait pas de moyen immédiat de la confirmer.
« On saura quand tu reprendras ta forme véritable. »
Convaincue qu'il était de type félin, elle comptait demander à Myojin, une demi-bête chatte, quand elle la croiserait.
« Quel âge as-tu ? »
« Je... ne sais pas. »
Le garçon secoua la tête, abattu. Sous sa forme humaine, il paraissait avoir au moins la mi-quinze ans.
« On dirait que tu n'as pas encore atteint l'âge adulte. »
Ne connaissant pas son origine, le garçon ne connaissait pas son âge non plus.
Sohwa, dont la forme humaine correspondait à son corps de renarde jeune adulte, savait que certains demi-bêtes puissants pouvaient conserver une apparence humaine mature alors qu'ils étaient en réalité jeunes.
Compte tenu de la taille du garçon, elle estima qu'il se situait dans la phase adolescente à jeune adulte.
« As-tu perdu la mémoire à cause de ta blessure ? »
« Peut-être. »
Il avait dû être abandonné par sa famille, errer dans la forêt avant d'être attaqué et laissé ensanglanté.
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« Bien que la blessure près de son nombril ait guéri.... »
Sohwa décida de ne pas insister. Que pouvait-elle demander de plus à ce pauvre garçon qui ne connaissait même pas sa propre origine ?
« Je suis un renard roux. Ici, c'est le mont Yeehwang, une petite colline comparée aux célèbres monts Seolhak ou Taeryong. »
Les yeux marron clair du garçon pétillèrent alors qu'il écoutait Sohwa.
« Voudrais-tu rester avec moi jusqu'à ce que tu sois complètement guéri ? »
Le garçon acquiesça timidement.
« Nous sommes d'espèces différentes, donc nous ne rentrerons pas en rut l'un pour l'autre. Tu es doux et gentil, la cohabitation devrait bien se passer. Qu'en penses-tu ? »
Sohwa trouvait aussi que c'était une belle aubaine pour elle. Les chats sauvages étaient réputés être d'habiles chasseurs. Elle avait même ouï-dire qu'ils étaient de bons nageurs.
« Maintenant je pourrai manger plein de viande et de poisson ! »
Sohwa se réjouit intérieurement.
Sohwa n'avait jamais correctement appris à chasser auprès de sa mère, elle était donc maladroite.
Elle ne se souvenait même plus de la dernière fois où elle avait mangé de la viande. Avoir un ami chat sauvage agile serait très rassurant.
« Tout me va tant que je suis avec toi, maître. »
« D'accord. D'abord, je ne suis pas ton "Maître". Tu peux m'appeler simplement Sohwa. »
« Sohwa. »
« Oui, c'est mieux. Et je devrais t'appeler... Hmm. »
Ne connaissant ni son origine ni son âge, elle doutait qu'il connaisse son nom.
« Comment devrais-je t'appeler ? »
« Dohwi. »
Le garçon, qui prétendait ne rien savoir, énonça clairement son nom.
« Appelle-moi Dohwi, s'il te plaît. »
Sohwa trouva cela suspect, mais dans le même temps, elle se remémora la première impression du petit couvert de sang qu'elle avait découvert au milieu des bois.
Un enfant plus faible qu'elle. Abandonné par sa famille, sans nulle part où aller.
Une telle pauvre créature méritait qu'on l'aide.
« Dohwi ? D'accord. »
Elle pourrait confirmer son espèce plus tard quand il reprendrait sa forme véritable, et il était certainement plus jeune qu'elle.
Ce pauvre être n'avait nulle part ailleurs où aller.
« Prenons-le avec nous. »
S'il trouvait un endroit où aller plus tard, elle le laisserait simplement partir et tout irait bien.
En tout cas, c'est ce que pensait Sohwa.
* * *
Vingt ans passèrent avec le garçon.
Il y a un dicton chez les humains : « Dix ans, c'est une époque », mais pour les demi-bêtes qui peuvent vivre des centaines d'années, vingt ans n'étaient pas si longs.
En ces vingt ans, Sohwa ne sut toujours pas exactement « quoi » était Dohwi ni quel âge il avait.