« Non, non... S'il te plaît, non.... »
Dans sa hâte, il reprit sa forme humaine et s'empressa de défaire le fil de fer, les mains tremblantes. Ce court instant dura une éternité.
« Et si elle mourait ? Et si ma renarde mourait.... »
Sohwa était si précieuse pour lui qu'il n'osait même pas envisager l'idée de la perdre.
La pensée terrifiante qu'il vienne de la perdre lui donna l'impression que tout le sang de son corps s'évaporait.
À cet instant précis, Sohwa était la seule chose qu'il pouvait voir et à laquelle il pouvait penser.
Il ne lui avait même pas avoué son amour comme il faut. Il ne l'avait pas remerciée de l'avoir recueilli. Il boudait tout le temps parce qu'elle ne l'acceptait pas !
« Espèce de renarde stupide ! Tu n'avais qu'à faire la renarde peureuse que tu étais... Pourquoi as-tu fait ça... Qu'est-ce qui t'a poussée à faire ça.... »
Heureusement, Sohwa avait encore un pouls faible, mais elle ne pouvait que tousser et peina à respirer correctement. Ses yeux restaient clos, et il était clair qu'elle était au bord de la mort.
« Ce n'est pas comme ça que je comptais l'utiliser, mais.... »
Dohwi saisit la renarde par la peau du cou et lui ouvrit le museau de l'autre main. Il entrouvrit ensuite la bouche comme pour lui insuffler la vie, révélant une sphère d'un rouge éclatant entre ses lèvres.
C'était une perle qu'il avait arrachée à un Imoogi.
La perle glissa dans la gueule de Sohwa. Dohwi referma immédiatement son museau et lui frotta le cou et le ventre. Finalement, Sohwa parvint tant bien que mal à avaler la sphère rouge brillante.
Désormais, le sort de Sohwa était entre les mains du ciel. Dohwi, revenu sous sa forme de tigre, prit délicatement Sohwa dans sa gueule et se mit à courir vers leur précieux foyer.
Le retour fut éprouvant, et chaque pas parut une éternité pour le tigre au cœur brisé.
Sohwa ne reprit pas connaissance aisément. Elle resta alitée pendant dix jours entiers, délirant avec douleur même dans son sommeil, ce qui déchirait un peu plus le cœur de Dohwi.
« Non... Je ne peux pas... Je ne peux pas vivre... Sans lui... Je ne peux pas.... »
Qui, exactement, ne pouvait-elle pas vivre sans ? Dohwi était curieux et agacé de savoir qui inquiétait tant Sohwa.
Ce raton laveur puant ? Ou le renard qu'il avait tué ? Ou cet Imoogi trompeur ?
Pour couronner le tout, elle ne cessait de répéter qu'elle ne pouvait pas vivre sans « quelqu'un », ce qui ne faisait qu'augmenter l'anxiété de Dohwi.
Il doutait de l'efficacité de la perle, ou s'il avait été dupé par l'Imoogi. Ou peut-être, s'agissant d'une perle créée par un jeunot de trois cents ans à peine, sa puissance était-elle insuffisante pour ramener une seule renarde à la vie.
Les dix jours d'attente avant que Sohwa n'ouvre les yeux parurent une éternité. Pendant ce temps, Dohwi eut l'impression de revivre en boucle le cycle : plongé dans l'eau glacée, puis jeté dans une marmite bouillante.
Le jour, il serrait la main de Sohwa en la suppliant de rester en vie ; la nuit, il se remémorait ce qui lui était arrivé et dévastait le village humain dans une colère bouillante.
Les villageois, terrifiés par les attaques du tigre féroce, finirent par abandonner le village, ne laissant derrière eux que de sinistres rumeurs.
« Dohwi... Dohwi.... »
Parfois, elle appelait son nom avec une telle désespérance que Dohwi aurait voulu entrer dans ses rêves pour lui dire qu'il était là. Il n'aurait pas détesté y rester pour toujours, tant qu'il pouvait être avec Sohwa.
« Dohwi.... »
Lorsqu'elle rouvrit miraculeusement les yeux, il s'inclina devant les dieux. Le tigre autrefois arrogant avait changé du tout au tout.
« Peux-tu me répondre si tu es là.... »
Bien que sa vision fût floue, Sohwa reconnut instinctivement le propriétaire de la main chaude qui serrait la sienne si fort, comme pour ne plus jamais la lâcher.
« Je suis là, Sohwa. Je suis là depuis le début. »
Dohwi changea le linge humide sur son front en écartant doucement ses cheveux mouillés. Ses lèvres pâles et gercées tremblèrent et s'entrouvrirent à nouveau avec hésitation.
« Je... Tiens à toi. »
La main de Dohwi se figea. Pensant avoir mal entendu, il se pencha davantage, portant son oreille contre ses lèvres.
« Peux-tu... le redire ? »
À cet instant, Sohwa lutta pour ouvrir les yeux. Elle leva sa main tremblante pour toucher ses cheveux noirs, qui, bien que moins doux que les siens, étaient doux et lisses.
Après avoir caressé les cheveux de Dohwi un moment, Sohwa parla lentement.
« Tu es... mon tigre précieux. Tu l'as toujours été, depuis le début... et tu l'es encore. »
Submergé par cette confession sincère, Dohwi sentit un nœud lui serrer la gorge. Si c'était vrai, il recevait l'affection de Sohwa depuis vingt ans.
Il ressentit une profonde honte pour son ancien moi, qui avait un jour songé à dévorer une renarde si gentille, mignonne et innocente.
Tout en caressant sa main douce, plein de remords, Dohwi parla en essayant de cacher son émotion.
« Qu'est-ce qui t'a pris, Sohwa, d'affronter un chasseur ? Qu'aurais-tu pu faire avec ce corps frêle ? »