Ces marques provenaient d'un tigre dressé sur ses pattes arrière, griffant l'écorce.
« Quelle taille doit-il faire pour laisser des griffures aussi haut ? »
« Au moins trois mètres cinquante. »
« Bon sang. »
Les tigres haïssaient les intrus sur leur territoire, donc toutes ces marques venaient d'un seul et même tigre.
Plus un tigre approche de sa période de rut, plus il marque fréquemment son territoire, et celui-ci semblait en chaleur toute l'année, le rendant extrêmement sensible.
Un tel tigre ne devait jamais être provoqué.
« J'ai vu des offrandes déposées dans un temple là-haut, près du sommet, donc ce n'est probablement pas un tigre « normal », mais quelque chose qui s'apparente à un dieu de la montagne ou une divinité. »
« Bonne remarque. S'en prendre à une créature aussi funeste ne peut attirer que malheur et mauvais présages. Je veillerai à en informer les autorités. »
« Descendons vite. Cette montagne me donne la chair de poule même en plein jour. On dirait qu'il n'y a pas que des tigres, par ici. »
« Hé, tu ne vois pas la statue de Bouddha au-dessus de nous ? »
« Attends, ce n'est pas le bon chemin ? Le village est dans la direction opposée au temple.... »
À présent, le brouillard enveloppait les alentours, et seul le chant plaintif du coucou rompait le silence inquiétant.
« Grrr, glap... Non, non... C'est sans espoir... Complètement sans espoir.... Je ne peux plus vivre comme ça.... »
On entendait quelque chose pleurer de désespoir.
« Qu'est-ce que cette femme fait ? Où nous emmène-t-elle ? »
Les regards des chasseurs se portèrent sur Sohwa, qui marchait une dizaine de pas devant eux.
Sa veste de soie verte brodée, sa jupe pourpre et ses chaussures fleuries lui donnaient une allure trop élégante pour une simple fille de village.
Il n'y avait pas de famille noble connue dans cette région rurale, ce qui était en effet étrange.
« Attendez, ne serait-elle pas... ? »
Alors que les hommes s'arrêtaient, méfiants, la silhouette de Sohwa, à demi dissimulée par la brume, s'évanouit comme un fantôme.
Un instant, ils aperçurent des griffes acérées dépasser de sa main levée.
Les yeux des hommes s'écarquillèrent de stupeur.
« U-un renard à neuf queues ! C-c'était un renard à neuf queues ! »
« Tout le monde tient sa position ! »
Les hommes formèrent vivement un cercle, dos à dos, armes à la main.
« Nous sommes des chasseurs de tigres ! Nous ne mourrons pas si facilement entre vos mains ! »
Ils scrutaient les alentours d'un œil vif, mais la forêt restait muette.
Seules les branches nues ondulaient de façon inquiétante sous le vent.
Le chef du groupe alluma son fusil, baissa le corps et fit prudemment un pas en avant.
Après une dizaine de pas, il marcha sur un tas de feuilles mortes et baissa instinctivement les yeux.
Stridulation !
Avec un cri féroce, quelque chose s'élança sur son visage.
« ARGHHHH ! »
La créature, d'une agilité surprenante, lui griffa les cheveux et lui masqua la vue.
Agitant les bras pour l'arracher de lui, il trébucha et tira en l'air dans un réflexe paniqué.
Les autres chasseurs se dispersèrent dans la panique, transformant les lieux en chaos.
« UGHHHHH ! ! »
Plusieurs hommes hurlèrent en basculant par-dessus une falaise dissimulée, masquée par un pin poussant sur un rocher au bord de la montagne.
« Au secours ! »
« Hé ! Où êtes-vous ! ! »
Les hommes restants se ruèrent au bord, tendant les bras, mais c'était trop loin.
Les disparus dévalèrent la pente abrupte. Il ne restait plus que sept ou huit chasseurs.
« Y-y avait-il une rivière là-bas ? »
Au bas de la falaise s'ouvrait une vaste grotte, d'où s'écoulait un filet d'eau noire.
Le brouillard étouffait tout bruit, rendant la scène encore plus mystérieuse.
À cet instant, une paire d'yeux brilla dans l'eau.
« AHHHHHHHH ! »
La gueule noire d'une créature s'ouvrit, happant les hommes qui tombaient avec sa langue cramoisie.
La bête, les ayant dévorés, replongea dans la brume comme si elle n'avait jamais existé.
« Q-qu'est-ce que C'ÉTAIT ? ! »
Ce n'était pas une rivière.
C'était un serpent géant, aussi épais que le ruisseau.
Les chasseurs, muets, restèrent là, incrédules.
Ils avaient sillonné tout le pays, mais n'avaient jamais vu chose pareille.
Alors, le renard à neuf queues qui avait causé la chute de leurs compagnons bondit depuis les rochers.
Son corps blanc reflétant la lune, aux oreilles, pattes et queue noires, scintilla tandis qu'il filait à toute allure.
Les chasseurs rechargèrent vivement leurs fusils et visèrent.
« Hé ! Vous êtes sérieux pour attraper ce renard à neuf queues ? ! »
« Bien sûr ! Et ce n'est pas un renard à neuf queues, c'est un renard argenté ! »
« Regardez cette fourrure ! Si nous l'offrons à la concubine royale, nous serons grassement récompensés ! »
« Il est petit, on n'en tirera qu'une seule écharpe. »
Tous braquèrent leurs armes sur le renard argenté.
Une fourrure de renard blanc était si rare qu'elle figurait à peine sur la liste des cadeaux pour les émissaires étrangers ou des tributs pour la famille royale.
« Sa queue peut faire des gants. »
L'un des hommes tira sur le renard.
Bang !
La balle effleura à peine les pattes arrière du renard, qui rechargea prestement.
Bang !
La balle d'un autre chasseur atteignit l'endroit où le renard se trouvait encore un instant plus tôt.
Bang ! Bang ! Bang !
La forêt résonna de tirs insensés.
Mais aucun chasseur ne toucha le renard.
En un clin d'œil, il avait gravi la falaise et disparu de leur vue.