« Nous avons attrapé cinq renards roux, de quoi faire un manteau de fourrure. »
L'un des hommes, qui avait l'air d'un bandit, coupa le collet et hissa le corps de Miho sur son épaule, jetant un coup d'œil à Sohwa.
« Que faites-vous ici, Mademoiselle ? Ce renard est ma prise. »
Sohwa essuya vivement ses larmes et se releva.
« ...J'ai entendu le renard pleurer et j'ai essayé de le libérer. »
« Au fait, pourquoi errez-vous dans une montagne comme celle-ci sans guide ? »
Un autre homme, les yeux plissés, interrogea Sohwa.
« D'ailleurs, ce n'est pas une montagne ordinaire. Le terrain est périlleux, et l'endroit regorge d'une énergie funeste qui fait qu'on s'y perd aisément. »
Un autre homme renchérit.
« C'est exact. Avez-vous vu la grande maison en contrebas ? »
Sohwa releva la tête timidement.
Son apparence, avec ses cheveux noirs soyeux, ses yeux de biche humides, ses lèvres cerise et son cou élégant, était d'une telle beauté qu'elle semblait une déesse descendue du ciel.
Les chasseurs, saisis par sa beauté, gesticulèrent maladroitement en parlant.
« L-La maison est impeccable, et la cuisine même conserve encore de la chaleur. Pourtant, je suis chasseur de tigres, mais j'ai eu trop peur pour seulement appeler qui que ce soit et j'ai dû m'enfuir ! Elle avait une aura si hantée qu'on aurait dit la demeure d'un renard à neuf queues ! »
« Vous feriez mieux de redescendre immédiatement. »
Elle se tourna pour découvrir une douzaine d'hommes, chacun portant de longs arquebuses et vêtus de vêtements grossiers apparemment faits de fourrure.
Ils étaient tous aussi grands et imposants que Dohwi, mais avec des barbes rudes et des visages frustes qui contrastaient fortement avec les traits raffinés de Dohwi.
Leurs yeux brillaient d'une intention meurtrière de boucher.
Les chasseurs de tigres.
C'étaient des chasseurs spécialisés dans la traque du tigre, dépêchés par les autorités.
« ...Êtes-vous ici pour capturer un tigre ? »
« C'est exact. »
Son cœur battait la chamade, et de la sueur froide lui coulait dans le dos avant même qu'elle n'ait pu réaliser la mort de Miho.
C'étaient eux. Ce sont eux !
Un éclair de feu passa dans les yeux de Sohwa tandis qu'elle serrait fortement sa jupe.
« Nous avons entendu des rumeurs d'un tigre féroce sur le mont Yeehwang qui s'en prend aux gens, alors le gouvernement nous a envoyés pour éliminer le monstre. »
« Êtes-vous du village d'en bas ? »
Sohwa acquiesça lentement.
L'un des hommes battit des mains.
« C'est donc pour ça que vous erriez sur ces sentiers de montagne ! Allons, descendons. Ce serait bien si vous pouviez nous guider jusqu'au village. »
Les hommes la mirent en tête.
Après une brève hésitation, Sohwa se mit à marcher d'un air déterminé.
C'était un sentier qu'elle n'avait jamais emprunté en plus de vingt ans de vie sur le mont Yeehwang, du moins pas depuis « ce jour-là ».
« Il faut qu'on redescende avant la nuit. Je ne veux pas rester sur cette montagne plus longtemps. »
« Suivez-moi. »
Elle ne savait pas pourquoi ces redoutables chasseurs de tigres redescendaient la montagne sans avoir attrapé le tigre, mais ce fut un immense soulagement.
Ils ne doivent pas croiser Dohwi. Si Dohwi se fait tirer dessus par cet énorme fusil, même lui ne survivra peut-être pas.
Quelque vif et féroce qu'il fût, il était évident qu'il ne pouvait esquiver les balles tirées par plus d'une douzaine de chasseurs.
Pas même le dieu de la montagne lui-même n'aurait pu survivre à une telle attaque.
« Hmm, j'ai sillonné tout le pays dans le corps des chasseurs de tigres, mais je n'ai jamais vu une montagne comme celle-ci. »
« .... »
Les bavardages des chasseurs firent imaginer à Sohwa la scène d'une chasse au tigre.
Un tigre géant esquivant çà et là, encerclé par une douzaine de chasseurs aguerris, finissant par se faire abattre.
Le sang du tigre imbibait le sol, ses griffes raclaient la terre tandis qu'il s'effondrait lentement.
Les yeux dorés qui régnaient jadis sur la montagne perdaient désormais leur éclat, et les chasseurs riaient sur leur précieux butin — la peau d'un tigre.
Des larmes montèrent aux yeux de Sohwa rien qu'à songer à cette scène déprimante.
Assister à la mort de Miho rendait son imagination vive encore plus insupportable.
'Si Dohwi meurt, je ne pourrai pas vivre non plus ! Il n'y a aucun sens à vivre dans un monde sans Dohwi !'
Ses poings serrés tremblaient.
Bien qu'elle fît de son mieux pour faire la brave, sa nature timide la fit sangloter doucement.
De plus, elle ne pouvait être certaine de ce qui se trouvait exactement dans cette grotte.
La première fois qu'elle avait vu « ça », elle avait été si choquée qu'elle n'en était plus jamais approchée.
Elle menait les chasseurs vers un endroit qu'elle n'avait jamais osé aborder seule : la falaise au-dessus de la grotte.
Tandis que l'image d'un tigre ensanglanté vacillait devant ses yeux, elle n'entendait pas la conversation des chasseurs.
Les chasseurs, suivant en silence, marmonnaient entre eux.
« Je n'ai jamais vu rien de tel. Pas en vingt ans de chasse au tigre. »
« Moi non plus. Je n'ai jamais vu des marques de griffes aussi haut. »
En chasseurs spécialisés dans le pistage du tigre, ils reconnaissaient bien ces marques.
Chaque arbre qu'ils regardaient sur le mont Yeehwang portait de profondes entailles de griffes en hauteur, comme taillées par un fantôme.