« Qu'est-ce que c'est ? »
Un bracelet épais était verrouillé à son poignet, lui tenant la chaîne qui y était attachée.
« Je voulais te le mettre au cou, mais ça me semblait trop inhumain. Je ne suis pas un chasseur, ni quelqu'un qui essaie de t'enlever. »
Voyant son visage choqué, il sourit.
« Nous ne sommes pas comme ça. »
« Alors qu'est-ce que "nous" ? »
Il semblait que toute forme de raisonnement ou de communication correcte n'était plus une option.
« Quand est-il devenu comme ça ? C'était un petit garçon si gentil... Un garçon qui faisait tout ce que je lui disais... »
Était-ce quand il avait grandi assez pour toucher le plafond ? Ou quand ses mains et ses pieds sont devenus plus grands que sa tête ?
« Rentrons à la maison, Sohwa. Je récupérerai l'orbe avant ta prochaine période de chaleur, je te le promets. »
Il parlait de l'orbe qu'elle ne désirait même pas, tout en passant doucement un bras autour de son épaule et se mettant en marche.
« Prunes, abricots, cerises, grenouilles et moineaux... Je ne mangerai que ce que tu aimes. Je ferai tout le ménage et la lessive. Bon, je l'ai déjà fait, mais je ferai encore mieux. Alors ne pense pas à m'abandonner, d'accord ? »
« .... »
« Tu vois ? Tu ne me réponds plus. Si tu continues à m'ignorer, je n'aurai d'autre choix que de t'attacher à la maison. »
« Tu n'as aucun droit de le f-.... »
« Ne t'inquiète pas. Je te rendrai plus heureuse que n'importe quelle autre renarde au monde. Je te le promets. »
L'interrompant, il s'agenouilla soudain au sol pour prouver sa détermination, face à elle.
« Tu es tout ce que j'ai, Sohwa. Tu le sais. »
Prendant ses mains contre son visage, il se mit à frotter sa joue contre son bas-ventre comme une bête.
« Ne m'abandonne pas... Je serai sage. Je te le promets. Vis avec moi. »
Malgré sa supplique désespérée, son regard changea instantanément pour devenir féroce quand Sohwa ne répondit pas.
Ses yeux bruns virèrent à l'or.
« Tu ne pars pas, hein ? »
« .... »
Le regard du tigre était terrifiant, rendu encore plus par l'obscurité de la nuit.
Sohwa finit par hocher légèrement la tête sous sa menace. Il sourit radieux et la serra fort contre lui.
« Merci. Ma vie ne vaut rien sans toi, Sohwa. Si tu me quittes, je ferais aussi bien de crever. »
Si cela peut sembler romantique en surface, pour Sohwa cela sonnait comme une menace : « Si tu pars, je te dévorerai vivante avant de mourir moi-même. »
Sohwa avala sa salive.
« Nous aurons un bébé et nous vivrons heureux pour toujours. Éternellement. »
« .... »
Les mots d'un faux moine qu'elle avait entendus un jour — « Un karma terrible s'est accroché à toi » — résonnèrent dans son esprit comme une prophétie.
Sohwa était née renarde, au corps blanc et à la queue noire. Il y avait exactement onze frères et sœurs. Parce qu'ils étaient nés par « conception de race pure » sous forme animale plutôt qu'humaine.
Cependant, les parents de Sohwa ne pouvaient pas s'occuper des onze enfants. Contrairement à sa famille de renards roux, Sohwa, avec sa petite taille et sa couleur de pelage bizarre, dut quitter le territoire de la meute alors qu'elle était jeune.
À l'époque, elle ne comprenait pas pourquoi elle devait quitter ses parents bien-aimés et ses frères et sœurs espiègles. En grandissant, Sohwa réalisa lentement qu'elle avait été abandonnée par la meute.
Elle erra seule jusqu'à s'installer au mont Yeehwang. Un village humain se trouvait loin en contrebas, mais c'était un endroit calme, peu visité, hormis par un vieux gardien de cimetière.
Elle survivait de fruits, d'œufs d'oiseaux et de grenouilles.
Un jour, un aigle doré traversa d'un vol funeste le ciel matinal clair.
Et ce jour-là, Sohwa découvrit un animal noir mourant.
Sa fourrure avait une pointe de brun, et il paraissait moins mignon qu'un chat mais encore bien trop mignon pour être une bête féroce.
« Ce doit être un chaton de chat sauvage, j'en suis sûre. »
Sohwa n'avait jamais vu de tigre en vrai et n'avait jamais entendu parler de tigres au mont Yeehwang, elle crut donc que l'animal portant le symbole de roi (王) sur le front n'était qu'un chat léopard. Ses pattes étaient inhabituellement grandes, mais ce qui frappait le plus, c'était sa couleur.
« Mais... je n'ai jamais entendu parler de chat sauvage noir.... »
« Eh bien, tout comme il existe de rares renards blanc-roux comme moi, il peut exister des chats sauvages noirs. »
« Toi aussi, tu es un mutant, pauvre chose. »
Les humains recueillent souvent les animaux mignons comme animaux de compagnie. Il semblait que celui-ci ait été élevé comme tel pendant quelques années parce qu'il était joli, puis abandonné quand il a grandi.
Après tout, les animaux noirs sont souvent considérés comme funestes par les humains.
Le voyant couvert de sang et incapable d'ouvrir les yeux, Sohwa eut pitié de lui, même s'il n'était qu'un animal, pas un demi-bête.
Alors, elle l'emmena chez elle sans trop réfléchir. Elle décida de s'en occuper jusqu'à ce qu'il guérisse.
En lavant doucement le sang, elle découvrit une blessure près de son nombril. Il y avait même quelque chose qui pendait autour du nombril, difficile à dire si c'était un morceau de chair qui se détachait à cause de la blessure ou un vaisseau sanguin.
Heureusement, cela tomba naturellement au bout de quelques jours, formant une croûte, mais l'animal n'était toujours pas pleinement conscient et dormait toute la journée.
« D'après sa taille, on dirait un adulte.... »
Bien qu'elle trouvât beaucoup de choses étranges chez cette créature mystérieuse, elle continua à s'en occuper encore quelques jours, et l'animal finit par ouvrir les yeux.
« Des yeux dorés. Comme c'est mignon. »
N'ayant jamais été mère et n'ayant jamais élevé de petit, Sohwa crut qu'il s'agissait simplement d'un chat sauvage malade, ignorant qu'il était un tigreau.