Comment pourrait-il rester près de la renarde ?
Il voulait lui donner à manger, l'aider pendant qu'elle lavait le linge au ruisseau gelé, et balayer le sol poussiéreux à sa place.
Après mûre réflexion, Dohwi usa de toutes ses forces pour prendre forme humaine.
À cette vue, la renarde sotte fut grandement soulagée.
« Nous sommes d'espèces différentes, donc nous ne rentrerons pas en chaleur l'un pour l'autre. Tu es doux et gentil, alors cohabiter devrait bien se passer. Qu'en penses-tu ? »
Une fois adulte, il avait prévu de dévorer la renarde. Dès qu'il serait assez grand, il avalerait cette sotte renarde tout entière, sans laisser de trace.
Telle avait été sa résolution pendant vingt ans.
Mais Dohwi ne parvint jamais à se résoudre à dévorer cette renarde.
Au contraire, il se retrouva entièrement dévoré par elle, perdant ses crocs terrifiants et ses griffes acérées, pour devenir un animal domestique inoffensif et docile.
Comment en était-on arrivé là ?
Avec le recul, le temps avait filé en un clin d'œil.
À un moment donné, il ne put plus considérer qu'il était matin s'il ne voyait pas le visage hébété de Sohwa au réveil, et il ne put plus fermer les yeux le soir sans s'être assuré qu'elle dormait.
Si elle disait que les étoiles dans le ciel étaient belles, il voulait grimper le long d'une corde pour les cueillir pour elle.
Si elle disait qu'elle avait faim, il voulait régurgiter tout ce qu'il avait en bouche pour elle.
Au lieu de songer à la manger, il pensait constamment à quoi la nourrir.
« Quand il sera grand et adulte, je le laisserai partir, Moine. Alors, ne t'inquiète pas. »
Sohwa disait toujours qu'elles se sépareraient un jour, mais Dohwi n'avait jamais entretenu une telle idée.
En fait, il en était simplement incapable. La simple pensée de ne plus pouvoir revoir Sohwa était devenue la plus grande peur de Dohwi.
L'anxiété grandissante était indéniable.
Plus ils restaient ensemble et plus leur affection s'approfondissait, plus il ressentait avec acuité leurs différences.
Le premier problème était la nourriture.
Si Dohwi pouvait manger la même nourriture humaine que Sohwa, il préférait chasser sous sa forme originelle de tigre.
Il aimait choisir sa propre proie, jouer avec elle jusqu'à l'épuisement, l'acculer, mater sa résistance, et lui mordre le cou jusqu'à ce qu'elle cesse de respirer.
Le frisson de la chasse en lui-même était plus agréable à Dohwi que de manger sa chair.
« Je viens de manger un moineau entier, tu sais. Mon ventre est déjà plein. Si tu as encore faim, tu peux aller cueillir des cerises. »
Bien sûr, moineaux et cailles ne suffisaient guère à Dohwi.
Surtout les baies que Sohwa picorait, aussi affamé fût-il et bon que ce fût, sa fierté de tigre ne le permettait pas.
« Tu es vraiment bizarre, Dohwi. Comment peux-tu ne pas aimer ces délicieux kakis ? »
Finalement, Dohwi chassait chevreuils et cerfs sur le mont Yeehwang la nuit.
Lorsqu'ils se faisaient rares, il courait jusqu'au mont Taeryong à l'aube pour attraper daims, chèvres de montagne et sangliers.
Traverser des chaînes de montagnes entières à l'aube le rendit même plus en forme que dans sa jeunesse.
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Certes, s'il travaillait un peu plus, la nourriture ne poserait pas de problème. Mais la saison des amours de Sohwa en hiver suffisait à le rendre fou.
La saison des amours d'une renarde pouvait durer d'un jour à une semaine.
Pendant cette période, la température corporelle de Sohwa augmentait considérablement, et son parfum devenait si fort qu'il ne pouvait l'ignorer même s'il le voulait.
De plus, Sohwa, qui préférait d'ordinaire sa forme humaine, se transformait toujours en renarde pendant cette saison.
Sans humains dans la montagne pour s'accoupler, elle semblait chercher un renard mâle.
Et si sa petite chérie sortait en cachette pour rencontrer un renard mâle ? Et si elle suivait l'odeur d'urine de renarde sur le chêne ?
« Je m'inquiète de ne jamais me poser et fonder une famille, Dohwi. Tu ne ressens pas la même chose ? »
Les marmonnements habituels de Sohwa sur le « fait de fonder une famille » pendant sa saison des amours ne faisaient qu'ajouter à son anxiété.
Heureusement, après s'être un peu renseigné, il découvrit qu'il existait des moyens pour des espèces différentes comme eux d'avoir une descendance.
Mais comment ? Comment une créature géante comme lui pourrait-elle s'accoupler avec cette minuscule renarde timide ?
Alors que son trouble s'approfondissait, Dohwi avait l'impression de devenir fou chaque hiver au début de la saison des amours de Sohwa.
Chaque fois qu'il entendait les renards japper dehors, il voulait sortir pour tous les tuer.
Ce fut un jour d'été chaud que Dohwi identifia pour la première fois « cette odeur. »
Ce jour-là, Sohwa étendit son petit corps sur le plancher de bois et mangea du raisin.
Du jus de raisin collant couvrait ses doigts blancs et ses lèvres rouges.
Bien qu'il ne fût pas inhabituel qu'elle paresse, feuilletant des livres et mangeant salement, Dohwi ne put détacher ses yeux d'elle.
Son petit corps, frôlant presque sa poitrine, était d'une mignonnerie insupportable.
La renarde sotte, qui ignorait qu'il était un tigre millénaire, tenait des propos outranciers en faisant semblant d'être une adulte, ce qui la rendait encore plus mignonne à ses yeux.
Elle avait toujours été mignonne et adorable, mais ce jour-là, elle l'était à en devenir fou.
Il voulait la lécher de la tête aux pieds, la marquer de son parfum.
Serait-ce mieux si l'odeur aigre de ces raisins qu'elle mangeait disparaissait ?