« Berk ! C'est quoi cette odeur ? »
« ...Hein ? »
Miho recula, le visage crispé, agitant la main comme pour chasser une puanteur insupportable.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu dis que je pue ? »
Alors que Sohwa se flairait en s'approchant, Miho cracha des injures en déployant ses griffes.
« Dégage ! »
En un instant, les griffes acérées de Miho fendirent l'air devant ses yeux.
« Aïe ! »
Son avant-bras brûlait. La délicate veste de soie était déchirée, et le sang perlait sur l'éraflure que Miho lui avait faite.
Sohwa, renarde timide qui n'avait jamais réussi une chasse, resta saisie par cette agression soudaine.
Son cœur battait la chamade, et elle ne trouva même pas le courage de gronder Miho pour son incivilité.
« Pourquoi transportes-tu de la renoncule ? »
« De la renoncule ? »
Qu'est-ce que c'est ?
Les yeux de Sohwa papillonnèrent tandis qu'elle s'interrogeait.
Puis, comme par instinct, elle porta la main à la petite pochette pendue à sa taille.
C'était un sachet offert par Dohwi, confectionné avec un bouquet d'herbes soigneusement choisies pour elle.
« Tu ne sais pas que c'est un poison qui émousse l'odorat ?! »
« Quoi ? C'est pas vrai ! »
« Peu importe, tire-toi ! Quitte cette montagne sur-le-champ ! »
Miho continua de la harceler de ses griffes, forçant Sohwa à se réfugier derrière un arbre.
Elle savait les conflits territoriaux féroces, mais l'agressivité de Miho la terrifiait.
« Tu pues quelque chose d'affreux ! »
« Q-quoi... ? Qu'est-ce que tu ve- »
Miho hurla sur la tremblante Sohwa d'un regard venimeux, comme face à une ennemie jurée.
« Tu sens le tigre mâle en rut ! »
D'un grognement menaçant, crocs à l'air, Miho mit Sohwa en fuite.
Sans même réaliser que sa queue était sortie, Sohwa s'enfuit, sous les cris de Miho.
« Si je te revois, je te tue, je te le jure ! »
« Hah, hah.... »
Halètante, Sohwa ne parvint à se calmer qu'après avoir franchi le portail de sa maison.
La renarde inconnue, Miho, était encore plus terrifiante que n'importe quel tigre, bien que Sohwa n'en ait jamais croisé.
Elle ne va pas me suivre jusqu'ici, si ?
Se retournant, Sohwa réalisa soudain qu'elle avait perdu l'un de ses précieux souliers fleuris.
Pourtant, elle n'avait plus la force de rebrousser chemin pour le récupérer.
Je ne sens rien, je ne peux pas chasser, je ne peux même pas défendre mon territoire !
Quitter sa demeure du mont Yeehwang signifiait qu'elle ignorait où et comment elle vivrait.
Alors qu'elle regagnait la maison d'un pas lourd, le cœur brisé sous le soleil de midi, elle remarqua soudain quelque chose.
« ...Hein ? »
En essuyant ses larmes, son regard se posa sur le cerisier planté devant la chambre d'hôtes.
Le sol en dessous semblait bizarrement sombre. À cause des feuilles mortes ? Non, en fait, il tirait plutôt sur le rougeâtre.
Dohwi y a enterré quelque chose, non ?
Attirée comme par une force mystérieuse, Sohwa s'approcha lentement du cerisier.
Le sol, d'ordinaire plat et net, bombait maintenant pour une raison quelconque. Il n'avait pas cet aspect quand elle l'avait rebouché.
La terre était noircie. On aurait dit de l'encre, ou du sang séché. Et il y avait des poils d'animal familiers.
D'un air grave, Sohwa examina la fourrure.
C'était un pelage soyeux, rouge-orangé, couleur de paille mûre ou de beau coucher de soleil.
La texture de cette fourrure mystérieuse était familière à Sohwa, car elle correspondait à la sienne sous sa vraie forme de renarde.
Précipitamment, Sohwa se mit à creuser. Heureusement, ce n'était pas enfoui profond.
La fourrure douce fut la première chose qu'elle toucha, puis des muscles durcis en dessous.
C'était un renard mort. Un renard roux, atrocement mutilé, gisait dans sa cour.
Les yeux du renard étaient grands ouverts dans la terreur, incapables de se refermer dans la mort. La langue pendait, et son pelage était aggloméré de sang.
Sohwa trébucha sous le choc, s'écrasant au sol.
De la boue macula la belle jupe que Dohwi lui avait achetée, mais elle était trop sidérée par la vue du renard mort pour se soucier de sa jupe précieuse.
Il était clair que le renard avait été éventré par un gros prédateur, son corps mutilé sans être mangé.
Ses mains tremblaient. Alors qu'elle retournait le corps pour l'enterrer à nouveau, quelque chose pendait à son pelage lisse.
Horreur, c'étaient ses organes génitaux à demi arrachés.
Même sous le choc, Sohwa put voir que c'était un mâle.
Son cœur cognait. Pourquoi un renard mort est-il enterré ici ? Et pourquoi sous le cerisier qu'elle avait déterré l'autre jour ?
La terre mal rebouchée, le sang éparpillé, les poils arrachés.
Il semblait que l'auteur de ce forfait n'avait aucune intention de le cacher.
Les élégants sourcils de Sohwa se froncèrent. Le renard mort était assez choquant, mais une réalisation encore plus saisissante la frappa.
Mais pourquoi... Pourquoi je n'ai rien pu sentir ?
Le sol était littéralement gorgé de sang. Et avec sa saison des amours qui approchait, impossible qu'elle ne détecte pas l'odeur d'un renard mâle en rut.
Tout comme elle avait instinctivement reconnu l'odeur de la renarde inconnue, son nez aurait dû capter sans peine l'effluve du renard mâle.
Quand elle huma ses mains, qui avaient touché le cadavre, elle perçut une senteur faible mais piquante.