« Me voici.
Dohwi battit des mains ou fit du bruit pour signaler sa position.
« Te voilà !
Sohwa se retourna vivement, mais le manqua une fois de plus.
Elle ne finissait jamais par attraper que le vide.
Exaspérée, elle cria.
« Je ne veux plus être le chat !
Elle allait arracher son bandeau quand Dohwi l'enlaça soudain par-derrière.
« Je deviens le chat, maintenant ?
« Beurk, ce serait encore plus agaçant !
Même les yeux bandés, Dohwi attrapait toujours Sohwa.
Peu importe la distance qu'elle parcourait ou l'ingéniosité de sa cachette, même si elle grimpait dans le garde-manger aux jarres, il la débusquait toujours avec une précision surnaturelle.
« Arrêtons le chat perché. Ça devient ennuyeux.
« Alors, qu'est-ce qu'on fait ?
« Hmm...
« On va dans la chambre ?
Les yeux de Sohwa se plissèrent sur-le-champ.
Comment ce tigre effronté pouvait-il être si dépourvu de convenances ?
« Il fait encore grand jour, Dohwi.
« Je sais que tu aimes ça au fond de toi.
À mesure que ses lèvres se rapprochaient, Sohwa rentra le cou comme une tortue pour les éviter.
« Madame, Maître !
« Woongsik !
Une excuse parfaite pour s'échapper.
Sohwa se dégagea prestement de l'étreinte de Dohwi.
« Une lettre est arrivée de la rivière Geum !
Woongsik entra dans la cour, agitant une lettre avec enthousiasme.
La lettre de la rivière Geum venait de Beomhee.
Elle était accompagnée d'une boîte laquée, apportée par un coursier.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça ?
« La dame a dit que c'était un signe de gratitude.
« Un signe ? Hmm... snif, snif.
Ça sentait bon.
Les mains de Sohwa dénouèrent vivement l'emballage de soie bleue.
Quand elle souleva le couvercle, une variété de gâteaux de riz colorés apparut.
« Mon Dieu, comme c'est beau !
Elle prit un morceau de gâteau de riz à la citrouille jaune et le porta à sa bouche, puis en tendit un à Dohwi.
Dans la boîte se trouvaient du riz gluant aux noix, des gâteaux de riz nuage au sésame, des gâteaux de riz au sésame noir saupoudrés de poudre de haricots séchés et de miel.
« Mmm ! Toi aussi, Honey, t'es là-dedans.
Fredonnant, elle croqua dans l'un des gâteaux de riz au sésame noir.
La saveur douce et grillée était indescriptible.
« Ce n'est que des gâteaux de riz ?
La boîte avait trois compartiments.
Machouillant un morceau de gâteau de riz, elle interrogea le coursier, qui répondit poliment.
« Veuillez ouvrir le reste.
« Hmm.
Le compartiment du haut contenait des gâteaux de riz, celui du milieu une orbe de la taille d'un poing, et celui du bas trois racines.
« Woongsik, c'est quoi ces racines ? Des racines sauvages ?
Sohwa n'avait aucune idée de comment distinguer les racines.
Pour elle, les longues ressemblaient à des plantes médicinales, les sales semblaient sacrées, et les grosses avaient juste l'air comestibles.
Woongsik, en revanche, était un maître en tout ce qui poussait dans la montagne.
« Madame, à mon avis ce sont de « vrais » ginsengs sauvages. Leur parfum est extraordinaire... Je n'en ai jamais vu d'aussi gros.
« Du ginseng... sauvage ?
Sohwa se frotta les yeux.
À y regarder de plus près, les racines, enveloppées d'un manteau de mousse, avaient l'air sacrées.
« Ce doit vraiment être du ginseng sauvage.
Bien sûr, le Tigre Blanc des Quatre Bêtes Divines n'enverrait pas n'importe quelle racine d'arbre.
Puisqu'elle avait donné à Beomhee son élixir précieux et du ginseng sauvage, c'était probablement un geste en retour.
« Mais c'est quoi, cette orbe ?
Inclinant la tête, Sohwa déplia la lettre de Beomhee.
La première chose qui frappa son regard fut l'écriture hardie et assurée, à l'image de Beomhee elle-même.
[如渡得般 (Comme traverser les eaux et trouver une barque)]
Mais c'était tout ce que disait la lettre.
Sohwa vérifia le recto et le verso du papier et le secoua même pour voir si quelque chose d'autre en tomberait, mais il n'y avait rien d'autre dans l'enveloppe que la lettre elle-même.
« Qu'est-ce que c'est ? C'est tout ?
Agacée, elle demanda au coursier, qui s'inclina poliment et expliqua le contenu de la boîte.
« Cette orbe est une orbe Mani (摩尼寶珠). Elle appartenait autrefois au Dragon d'Or de la Mer de l'Ouest, qui dort à présent. Ma dame la gardait en dépôt.
« Bon sang !
« Et ceci est un ginseng sauvage céleste de cinq cents ans. Vous devriez le manger à jeun, de la racine aux feuilles.
« Mon Dieu...
La mâchoire de Sohwa tomba de stupeur.
Une idée lui traversa l'esprit.
« Lady Beomhee a-t-elle dit autre chose ? Comment va Honey ?
« Honey se porte à merveille avec la dame. Il a engraissé au bœuf et refuse de la quitter, il lui colle aux basques.
Ce fut un soulagement.
Il semblait que Honey remplissait son rôle à la perfection.
« Je me demande pourquoi elle m'enverrait quelque chose d'aussi précieux...
Bien qu'elle eût offert des herbes, cela lui parut excessif comme cadeau de remerciement pour avoir placé un petit à ses côtés — surtout l'orbe Mani, dont on disait qu'elle avait appartenu à un dragon, pas à un imugi.
Sentant son inquiétude, le coursier joignit les mains.
« Ma dame m'a chargé de transmettre ce message à l'épouse du seigneur de la montagne.
« Quoi ?
Soudain, il s'agenouilla et posa le front au sol.
« Q-qu'est-ce que vous... !
« "Veuillez avoir un autre fils, et veuillez me l'envoyer pour m'accorder le privilège de devenir votre belle-fille."
...
Le Tigre Blanc des Quatre Bêtes Divines s'était incliné devant elle.
Était-ce bien réel ? Hébétée, Sohwa se pinça la joue.
Ce n'était pas un rêve.
C'était plus de richesses et d'honneurs qu'elle n'en avait jamais rêvé — plus que n'en pouvaient apporter neuf queues.