« Alors, celle qui me suit depuis tout ce temps, c'est toi, Dame Beomhee. »
Les pas légers et vifs n'étaient pas ceux d'un grizzli, mais d'un tigre.
Ayant vécu aux côtés de Dohwi, Sohwa le reconnut immédiatement.
« Pourquoi me suis-tu ? Mon mari est-il si tentant pour toi ? »
« Oh.... »
Le petit corps sans vie s'affala dans la poussière.
La vue de ce minuscule paquet sans défense serra le cœur de Beomhee d'une douleur profonde.
« Baeksom, ma chère Baeksom.... »
Sohwa ne parvint même pas à se relever, se contentant de cligner de ses yeux d'un noir d'encre.
Sa silhouette tremblante était si pitoyable qu'on eût dit que le cœur de Beomhee se déchirait.
« Si tu veux prendre mon Dohwi, il te faudra... passer sur mon corps d'abord.... »
« Baeksom, quelles sottes balivernes débites-tu ? »
Le seigneur de la montagne était peut-être beau, mais il manquait de manières, ce qui le rendait inapte au rôle de mari.
Beomhee n'avait pas apprécié Dohwi et ses nerfs pourris dès leur toute première rencontre.
Dès le début, elle n'avait aucun intérêt pour le mariage.
Pourquoi aurait-elle dû subir une union non désirée avec quelqu'un qui ne lui inspirait absolument rien ?
Si la vie éternelle exigeait de la chaleur pour conjurer la solitude et un refuge pour ancrer son existence sans fin....
« Oh, ma chère Baeksom.... »
Beomhee trouvait l'épouse douce et gentille du seigneur de la montagne bien plus attirante que le seigneur lui-même, si mal élevé.
« Pourquoi te ferais-je du mal pour un homme sans valeur ? Tu es ma famille. »
Alors que Beomhee tendait la main, après avoir repris forme humaine, Sohwa poussa un grognement aigu.
« Kyarr ! »
« La famille de qui ? Ma famille, dans la vie comme dans la mort, c'est seulement mon Dohwi ! »
« Pour moi, tu es ma famille, Baeksom. Laisse-moi te serrer une fois, je t'en prie ? Une seule fois.... »
« Touche-moi, et je te mordrai ! »
La menace n'avait rien d'impressionnant.
Mais Beomhee hésita, craignant que toucher la petite renarde ne fasse convulser son corps fragile.
Impuissante à agir, Beomhee retira sa main à contrecœur.
N'ayant pas pu enlacer Sohwa, Beomhee s'assit prudemment à côté d'elle, se mettant à sa hauteur pour la persuader.
« Baeksom, viens avec moi. Je veillerai à ce que pas une goutte d'eau ne salisse ton beau pelage. »
« Je vis très bien comme ça, moi.... »
« Je te protégerai à vie. Personne ne te fera jamais de mal. Tu resteras sur mes genoux, et je ne te lâcherai jamais. »
« Ne mens pas. Parfois tu seras bien obligée de me lâcher — quoi, tu ne vas jamais aux cabinets ? »
« À ces moments-là, je te laisserai dans ma chambre. C'est l'endroit le plus sûr du monde. »
« Donc maintenant tu dis que tu m'enfermeras ? Ô malheur de moi.... »
« Eh bien, alors je pourrai t'attacher dans la cour. »
« Quel chiot précieux je serais alors, hein ? »
« C'est exact, mon chiot adorable et précieux. Baeksom. »
Sohwa la dévisagea.
« Quel chien au monde voudrait vivre attaché ? Surtout quand il a des pattes solides comme celles-là ! »
Elle ne savait pas pourquoi elle défendait les droits des chiens à cet instant, mais une chose devait être dite.
« Qu'ils soient beaux ou non, si on élève un chiot en l'enfermant, il finira par vous haïr pour ça. »
« C-c'est impossible. Baeksom m'a toujours aimée.... »
Pour la première fois, le regard de Beomhee vacilla.
« C'est parce que tu étais la maîtresse de Baeksom. Mais moi, je n'ai pas besoin de maîtresse. »
« Baeksom, comment peux-tu dire une chose pareille... ! »
« Reprends-toi, Dame. Aussi mignonne que je sois, je ne suis pas un chiot — je suis un renard ! »
Au moment même où Beomhee basculait dans la confusion totale, Dohwi surgit de nulle part et projeta Beomhee par-dessus la falaise.
Sohwa se redressa d'un bond.
« Dohwi ! Je l'ai retenue pour toi ! »
Elle savait qu'il viendrait.
Tout ce que Sohwa pouvait faire, c'était user de son charme pour désarmer Beomhee.
Sohwa sauta vivement dans les bras de Dohwi.
« Es-tu blessée ? »
« Blessée ? Regarde-moi — je vais parfaitement bien. »
Ayant géré les avances nocturnes de son mari, Sohwa était une maître dans l'art de feindre la faiblesse.
Jouer celle qui est trop épuisée pour bouger était sa spécialité.
« Il suffit d'expirer faiblement et de laisser trembler ses membres — les gens croient que tu es sur ton lit de mort. »
Faire semblant de ne pas pouvoir tenir debout et boiter pour faire bonne mesure étaient la touche finale.
« Quand je faisais ça, même elle ne pouvait pas détacher les yeux de moi. »
« C'était tout un jeu ? »
« Bien sûr ! »
Dohwi se souvint des innombrables nuits où il avait dû la laisser tranquille, incapable de la toucher, tandis qu'elle geignait de douleur.
Il y avait beaucoup à discuter, mais ce n'était pas le moment.
Un souffle rauque monta d'en bas.
Même après avoir chuté de la falaise, le tigre blanc était encore en vie.
Une créature d'une résilience remarquable.
Après s'être assuré de la sécurité de Sohwa, Dohwi regarda par-dessus le bord de la falaise.
Beomhee, le corps meurtri, levait les yeux vers le ciel, les larmes ruisselant sur son visage.
Elle a dû croire qu'un dragon était descendu, mais seuls de blancs nuages duveteux remplissaient le ciel.
« Seigneur de la montagne. »
« .... »
« Je ne peux plus vivre sans revoir mon chiot. Si je meurs, je pourrai enfin serrer mon chiot autant que je veux dans l'au-delà. »
Beomhee sanglota sans retenue.
« Je t'en prie, envoie-moi vers ma Baeksom.... »