Bien sûr, il était vrai qu'il avait poursuivi Sohwa tout en sachant qu'elle était mariée.
Il avait prévu de s'emparer d'elle, une créature débordante d'une énergie spirituelle fraîche et puissante, de la marquer de sa présence et de s'assurer qu'elle serait abandonnée par le seigneur de la montagne.
Une fois qu'elle aurait été rejetée, Hochun comptait dévorer la pauvre veuve jusqu'à l'os et disparaître sans laisser de trace.
C'était aussi vrai qu'il avait utilisé cette même méthode pour dévorer d'innombrables épouses et absorber le pouvoir spirituel du mari comme de la femme.
Par ces moyens, il était devenu un renard à neuf queues sans subir l'entraînement requis.
« Humph. Qu'a fait notre Dohwi pour mériter ça ? C'est toi qui as caché ta vraie nature dès le début ! »
« Insolente garce ! »
« Aïe ! »
Le renard à neuf queues frappa Sohwa sur le front.
Il ne supportait pas de la voir trembler de peur pour ensuite le fixer avec défiance dès qu'on insultait son mari.
« C'est toi le problème, petite garce ! »
L'éventail à sept segments de Hochun portait la peau d'un jeune homme, le geomungo la voix d'un jeune homme, et le masque de bangsangsi renfermait le pouvoir spirituel qui lui permettait de maintenir son apparence juvénile.
Cependant, à cause de Sohwa, il avait perdu les trois.
Il ne pouvait plus imiter l'apparence d'un jeune homme.
Pour récupérer ce qu'il avait perdu, il lui fallait un pouvoir immense.
« Si je te mange vivante, je devrais pouvoir retrouver mes pouvoirs. »
Sohwa était imprégnée de l'énergie spirituelle du seigneur de la montagne.
Comparée aux veuves qu'il avait dévorées par le passé, cette seule renarde argentée lui apporterait une force bien plus grande.
« Je porterai ta peau et je ferai tomber ce misérable seigneur de la montagne. »
La main noueuse du renard à neuf queues se referma fermement sur la nuque de Sohwa.
« Je te dévorerai toute entière, sans en laisser un seul morceau. »
Il envisagea de commencer par ses pattes arrière tendres, de les fourrer dans sa bouche.
« Mes dents ne sont plus ce qu'elles étaient, alors supporte un peu si je dois beaucoup mâcher. »
Mais juste au moment où Hochun s'apprêtait à dévorer la renarde argentée dans sa poigne —
« Ha ! Je sais peut-être pas chasser, mais je suis douée pour la fuite ! »
Sohwa était inexpérimentée en tout, mais particulièrement douée pour s'enfuir.
Profitant de son corps souple, elle se dégagea de son emprise et s'élança, sa queue traçant un sillage derrière elle.
« Dohwi, où es-tu ? S'il te plaît, sauve-moi ! »
Elle courait, désespérée et aveuglée, appelant son mari bien-aimé au fond de son cœur.
* * *
« Arrête-toi là ! »
Le corps frêle du vieux renard ne pouvait suivre la forme argentée du jeune renard qui disparaissait rapidement.
Sans ses outils enchantés, la vitalité de Hochun s'était détériorée, émoussant même sa capacité à percevoir les présences autour de lui.
Mais la forêt dense ne recelait pas seulement les deux renards.
Un autre être, qui avait suivi leur piste en silence, était maintenant à leurs trousses.
Dans son état affaibli, Hochun ne s'en aperçut pas.
« Maudit renard ! Je t'ai dit de t'arrêter là ! »
Au moment même où il hurlait désespérément, quelqu'un déboula sur le sentier de montagne, enfonçant des crocs acérés dans la cheville de Hochun.
« Aaaaaah ! »
L'agresseur ne se contenta pas de faire tomber sa proie.
Ses crocs acérés lacérèrent les bras de Hochun, ses jambes, et enfin son cou.
Avec une efficacité terrifiante, le prédateur brisa brutalement la colonne vertébrale du renard à neuf queues et lui arracha les membres.
« Tu oses — »
Quels que fussent les siècles vécus par Hochun, pour elle, il n'était rien de plus qu'une proie sans défense.
La gardienne de l'ouest.
L'une des Quatre Bêtes Divines, le tigre blanc céleste, Beomhee.
Se dressant au-dessus du corps mutilé, elle y planta fermement sa patte, ses yeux bleus luisant d'une menace glaciale.
« Baeksom est à moi. »
* * *
Haletante, Sohwa courait comme si elle dévalait le sentier escarpé de la montagne.
Son souffle la brûla la gorge, mais elle ne pouvait pas s'arrêter.
Derrière elle, un prédateur bien plus terrifiant que le renard à neuf queues la pourchassait désormais.
Avec le corps léger d'un renard, Sohwa avait l'avantage en montée, mais le chasseur impitoyable la rabattait sans relâche vers les pentes descendantes.
« Kyan ! »
Incapable de contrôler son élan, Sohwa culbuta, roulant jusqu'au bord de la falaise.
« C'est la fin. »
Pensa-t-elle.
« Il n'y a plus d'issue. »
Derrière elle, le précipice ; devant elle, un prédateur encore plus terrifiant que la falaise.
Même si elle se glissait dans un terrier de blaireau, cette bête y fourrerait sa patte, y crocherait ses griffes en faucille et l'en extirperait.
« Je vais me faire attraper quoi qu'il arrive. »
En prenant conscience de cela, les pattes de Sohwa se figèrent.
Elle ne pouvait pas faire un seul pas.
S'effondrant sur place, elle haleta lourdement, sans défense.
Comme toujours, elle souhaita que son tigre bien-aimé apparaisse pour la sauver.
Mais le tigre qui se tenait devant elle n'était pas Dohwi.
Un pelage blanc pur rayé de noir.
Pour la première fois de sa vie, Sohwa faisait face à un tigre blanc.
C'était Beomhee.
« Grrrrr.... »
Fidèle à son titre d'une des Quatre Bêtes Divines, Beomhee était aussi massive que Dohwi.
Contrairement aux yeux dorés de Dohwi, le regard du tigre blanc Beomhee brûlait d'une flamme bleue.