S'arrêtant, Noksu se retourna.
« Le monde est plein d'escrocs. »
« O, oui. »
Pour une raison qu'elle ne parvenait pas à saisir, un frisson lui parcourut l'échine alors qu'elle acquiesçait.
« Si même les lapins laissent leur foie derrière eux, comment des queues de renard, bien plus précieuses, pourraient-elles rester sans surveillance ? »
« C'est vrai... Ce sont des trésors exceptionnels, en effet. »
Sohwa agita sa queue, désormais sous sa forme de renard. Son pelage blanc et luisant brillait au soleil, chaque poil scintillant comme un bijou fin.
Cette seule queue avait piégé d'innombrables victimes, trop nombreuses pour être comptées.
Mais si elle en avait neuf...
« Chaque montagne cache des endroits secrets où les renards dissimulent leur queue pendant leur entraînement. Heureusement, j'en ai trouvé un. »
Alors que sa queue battaient l'air avec satisfaction, Sohwa hésita.
« Est-il bien de prendre la queue de quelqu'un d'autre ? »
« Qui trouve garde. »
« C'est vrai.... »
« Tu ferais mieux de t'inquiéter de rentrer chez toi. »
Noksu ajouta sur un ton sec.
« Une fois que tu auras les neuf, ton arrière-train sera si lourd qu'il sera difficile de marcher. »
« Ça a l'air embêtant. Au fait, de quelle couleur sont ces queues abandonnées ? »
« Certaines sont brunes, d'autres noires. »
« Tant mieux. Mon corps est blanc, mais ma queue est foncée. Ça aurait été embarrassant sinon. »
Si même sa queue avait été blanche, comme cela aurait été ridicule — une queue neigeuse parmi huit brunes.
Les gens auraient certainement soupçonné qu'elle avait ramassé les autres quelque part.
« Nous y voilà. »
Enfin, Noksu s'arrêta.
Ils avaient atteint une forêt profonde, inexplorée, un lieu que même Sohwa n'avait jamais visité.
Un mince ruisseau le traversait, et d'immenses arbres projetaient des ombres où seule la mousse parvenait à pousser.
« C'est l'endroit. Commence à chercher. »
« Merci. »
Sohwa se mit à chercher avec entrain, mais s'arrêta presque aussitôt.
« Ça a dû être un cauchemar pour toi de nous rencontrer. Considère ça comme une expérience malheureuse qui t'évitera pires malheurs. »
Elle pensa à tout ce que Noksu avait perdu — son éventail chéri, son geomungo bien-aimé, son masque bangsangsi, tous ruinés.
« Si je deviens vraiment un gumiho, je n'oublierai jamais cette bonté que tu m'as accordée. »
Noksu ricana, les mains dans le dos.
« Vas-y. Je chercherai aussi. »
« D'accord. »
La forêt profonde regorgeait d'herbes rares et de légumes sauvages, mais aucune queue de renard n'était en vue.
Elle creusa la terre, vérifia entre les rochers, regarda même dans les arbres — rien.
« Par ici ! »
Noksu l'appela, et Sohwa releva vivement la tête.
« Tu en as trouvé une ?! »
« Oui. »
Sohwa se précipita, mais Noksu n'avait pas bougé de l'endroit où il se tenait.
« Les queues sont vraiment cachées ici ? Où sont-elles ? »
Saisie, Sohwa regarda autour d'elle, les yeux ronds comme des soucoupes.
À cet instant, Noksu, qui était resté les mains dans le dos tout ce temps, en avança une.
« La voici. »
« Une queue... ! »
Mais son espoir s'effondra dès qu'elle vit ce que Noksu tenait — un simple brin de sétaire verte.
Sohwa inclina la tête, inspectant la plante, confuse.
« Ce n'est pas une queue de renard, ça ? »
« Serait-ce une sorte de magie, qui transformerait la sétaire en vraie queue ? »
Tandis que Sohwa envisageait la possibilité, son regard deriva vers les mains de Noksu.
« Attends... maître, tes mains... qu'est-il arrivé à... »
Ses mains, autrefois lisses comme des gâteaux de riz polis, étaient maintenant ratatinées, ridées, friables comme de vieux parchemins.
Clairement les mains d'un vieillard.
Saisie, Sohwa leva les yeux vers lui — et recula d'un bond avec un cri.
« Ahh ! »
Disparu était le jeune dandy renard charmant qu'elle connaissait sous le nom de Noksu.
À sa place se tenait un vieux grincheux, noueux, aux traits creusés par des rides profondes, sa présence lourde d'années d'amertume.
Noksu.
Ou plutôt Hochun, son vrai nom.
Jadis gumiho qui avait vécu des siècles dans les contreforts nord du mont Taeryong, Hochun avait dérivé vers le sud, où il avait été jeté en prison pour adultère.
Récemment, la destruction de la prison par le départ soudain d'un Imoogi lui avait permis de s'évader.
« En mille ans, je n'ai jamais rencontré un renard aussi stupide et borné que toi. »
Il grogna en parlant.
D'un geste sec, il lança le brin de sétaire au sol.
Les jambes de Sohwa tremblaient incontrôlablement quand il l'attrapa par la peau du cou, sa poigne ferme et implacable.
« Quoi, ramasser des queues ? Les coller sur ton derrière ? »
C'était une affirmation absolument ridicule.
Même en le disant, l'absurdité était évidente à ses propres oreilles, et le fait que quelqu'un l'ait cru et l'ait suivi la rendait encore plus grotesque.
« Ha, incroyable. »
Noksu, à présent Hochun, ricana face à Sohwa qui tremblait de peur, son rire entrecoupé de râles tandis que ses poumons affaiblis peinaient à chaque hoquet.
Chaque halètement portait une nuance métallique.
Son corps frêle peinait à se tenir droit, la peau tendue sur les os.
Pourtant ses yeux, emplis de convoitise, brillaient d'une intensité troublante.
Son corps flétri dissimulait une faim de vie farouche et dérangeante, un désir que le temps n'avait pas éteint.
Ce contraste innaturel était ce qui distinguait le renard à neuf queues des vieillards ordinaires.
Hochun, visiblement outré, dit avec indignation.
« J'avais l'intention de partir en paix, mais ce seigneur de la montagne à toi est trop insupportable pour qu'on l'ignore. »