Sohwa tendit le cou comme une tortue, le regardant partir jusqu'à ce qu'il ait complètement disparu.
« Il est parti, c'est ça ? »
« Oui, madame. »
« Alors dis-moi, qu'est-ce qui se passe ? Ne me dis pas que Dohwi a enlevé quelqu'un ! »
« Oh, c'est... ce n'est pas ça.... »
Fort de décennies d'expérience, Woongsik avait depuis longtemps réalisé qu'il était totalement impuissant face à madame.
Il ne pourrait jamais lui garder un secret.
Résigné, il lui dévoila chaque détail de l'incident qu'il connaissait, sans rien omettre.
« Te souviens-tu de ce vieux village au-delà de la vallée, madame ? »
« Le Creux-aux-Cerfs ? »
« C'est bien lui. Il s'y passe quelque chose d'étrange, ces temps-ci. »
À l'est du mont Taeryong se trouvait le village du Cerf Blanc, que les prédateurs raillaient souvent en l'appelant « ferme à cerfs ».
En raison de la nature polygame des cerfs, le village comptait un nombre inhabituellement élevé de veuves.
« Quoi ? Des enlèvements de veuves (* Pratique historique où l'on enlevait des veuves pour les marier, souvent sans leur consentement.) ?! »
« Oui, c'est une affaire déshonorante, pour le dire doucement. »
Le problème, c'est que ces récents cas d'« enlèvements » ne se terminaient pas par un mariage.
Nul ne savait où étaient passées les femmes disparues.
Après plusieurs incidents, les cerfs du village du Cerf Blanc vivaient dans la peur constante.
Attraper le coupable dépassait leurs forces, aussi le chef du village était-il venu personnellement supplier le seigneur de la montagne de l'aider.
« Mais tu sais comme le Maître est occupé — il n'a pas le temps de s'occuper des soucis des cerfs. Il m'a donc confié l'affaire. »
« Et as-tu attrapé le coupable ? »
« Pas tout à fait... mais je pense avoir identifié le suspect. »
« Qui est-ce ? »
Sohwa, totalement happée par le mystère qui se dévoilait, se pencha en avant.
« Il y a un Nohojeong qui était emprisonné jusqu'il y a quelques années. Je soupçonne que c'est lui. »
« Un Nohojeong ? »
« Oui. Apparemment, il a posé des questions dans le village humain pour savoir où trouver le village du Cerf Blanc. »
Un Nohojeong désignait un vieux renard esprit.
Sohwa comprit vite pourquoi Woongsik soupçonnait un renard d'être derrière les enlèvements de veuves.
« Oh, voyons, n'est-ce pas un préjugé ? »
« Mes excuses, madame. Je vous ai offensée ? »
« Non, mais je crois que tu as raison cette fois. Il n'y a pas d'autres créatures autour du mont Taeryong qui s'abaisseraient à une telle dépravation. »
Roués et égoïstes de nature, certains renards avaient la réputation de semer le trouble.
Si celui-ci avait même purgé une peine de prison, Sohwa pouvait imaginer le genre de personnage auquel ils avaient affaire.
« Ces foutus renards pervers salissent le nom de nous tous.... »
Sohwa claqua de la langue en fourrant un morceau de miel taffy dans sa bouche.
« Mais qu'est-ce que tu fais ici ? Tu ne devrais pas être à la recherche du coupable ? »
« Le Maître le prendra bientôt. Je suis là pour te protéger, madame. »
« Inutile. Va plutôt aider Dohwi. »
« Mais— »
« Je te le promets, je ne sortirai pas de la maison. Pas un seul pas. Tu as ma parole. »
À contrecœur, Woongsik se leva tandis que Sohwa le poussait vers la sortie.
« Madame... c'est dangereux dehors. Vous devez rester ici. »
« Bien sûr, je reste sage. J'ai trop peur de croiser un vieux renard esprit pour seulement songer à partir. Maintenant, file. »
« Tu le promets vraiment ? »
« Si je mets un pied dehors, je ne serai plus une renarde, mais une simple chatte de gouttière. »
Finalement, Woongsik se mit en route, bien qu'il se retournât anxieusement à chaque pas jusqu'à la porte.
« Prudence. »
Sohwa lui fit un signe de main gai.
« Tout le monde est parti ! »
L'instant où elle n'entendit plus les pas lourds de Woongsik, Sohwa bondit sur ses pieds.
S'emparant du voile que quelqu'un avait caché sous le pavillon, elle se dirigea prestement vers les quartiers d'hôtes.
« Maître ! Maître ! Il faut que tu partes d'ici tout de suite ! »
Faisant irruption dans la chambre d'hôtes, Sohwa tira le jeune renard de son lit où il gisait encore étendu.
« Lève-toi ! Pas une minute à perdre, c'est urgent ! »
« Mm, qu'est-ce qu'il y a, à débarquer à l'aube comme ça... ? »
« Tu le sais déjà ! Mon mari a une rancune tenace contre toi ! »
« Contre moi ? Ha, et qu'ai-je fait pour mériter ça ? »
L'air incrédule, Noksu porta sa gourde à ses lèvres avant de poursuivre.
« Ai-je tenu ta main ? Volé ton cœur ? Dis-moi, quel péché mortel ai-je commis ? »
« Ne cherche pas à comprendre ! Il est jaloux de nature depuis qu'il est un petit ourson — il ne supporte pas de voir une autre bête à quatre pattes près de moi ! »
« Au point d'abandonner tes rêves rien que parce que ton mari est jaloux ? »
« Oublie tout ce baratin sur les aspirations et fais tes bagages ! Je n'ai rien gagné de toi pour l'instant, mais j'ai quand même pitié de toi. À quoi bon gâcher ta vie précieuse ? »
Bien qu'elle fît semblant de ne pas le savoir, Sohwa connaissait Dohwi mieux que lui ne se connaissait lui-même.
Si elle le suppliait de ne pas tuer le gumiho innocent, Dohwi acquiescerait devant elle pour filer le chasser en cachette ensuite.
C'était le genre de tigre qu'il était.
Le sachant, c'était sa seule option.
« Pars. Vite ! Va le plus loin possible ! »
« Et mon éventail ? »
« Il est... il a disparu. Un fantôme l'a pris. Il y a un fantôme de célibataire dans cette maison, amer de ne s'être jamais marié et avide de biens matériels pour combler le vide. »
Sohwa détourna le regard, évitant les yeux de Noksu.
Elle était douée pour les mensonges inoffensifs, mais nulle pour les méchants.
« Ce fantôme maudit ne cesse de me voler mes affaires. Peut-être perçoit-il des péages pour l'au-delà. »
Ses excuses devenaient de plus en plus tirées par les cheveux.