Debout depuis longtemps devant le cerisier, déjà dépouillé de ses fruits à la fin de l'été, Dohwi tourna soudain la tête sur le côté.
Il semblait suivre ses mouvements du regard, fixant l'endroit où les os du cerf étaient enterrés. Puis il fit brusquement demi-tour.
Saisie de frayeur, Sohwa recula vivement loin de la porte et se glissa dans la literie de soie.
Thud, thud.
Le bruit de pas qui s'approchaient la fit tirer la couverture sur sa tête, retenant son souffle.
« Sohwa, tu dors ? »
Ne recevant aucune réponse, Dohwi resta là un instant, posa ce qu'il tenait et fit coulisser la porte pour entrer dans la chambre.
Feignant de dormir sur le côté, Sohwa, crispée, sentit quelque chose lui couler sur le visage, sans savoir si c'était de la sueur ou de la morve.
Elle jura de ne pas ouvrir les yeux, mais le contact glacial sur sa joue la fit frissonner.
« Si mignonne.... »
La température corporelle de Dohwi était bien plus basse que la sienne.
Bien que le contact sur sa joue fût doux, comme une main humaine, Sohwa ne put s'empêcher d'imaginer une large patte aux griffes terrifiantes.
« J'espère qu'elle ne fait pas de cauchemar aujourd'hui.... »
Dohwi chuchota sur un ton inquiet, caressant doucement les cheveux près de son oreille.
Pourtant, sa voix tendre lui glaça ironiquement le sang.
« Yip, yip, yap, yap ! »
Le cri du renard mâle mourant résonna encore à ses oreilles.
Le contact doux sur sa joue ne cessait de se transformer en patte de tigre dans son esprit.
Quand partirait-il ? Quelques minutes seulement s'étaient écoulées depuis que Dohwi s'était assis près d'elle, mais cela lui sembla une éternité. La sueur lui inondait tout le corps.
Dohwi prit son temps pour caresser les lobes d'oreilles et les cheveux de Sohwa, chaque contact doux empli d'une grande tendresse, avant de finalement partir.
Le bruit de ses pas s'éloignant de la chambre s'estompa, et seulement alors Sohwa expira enfin le souffle qu'elle retenait.
Un sentiment d'inquiétude, tel qu'elle n'en avait jamais connu, la submergea.
Ce qui avait toujours été un refuge sûr lui parut désormais dangereux.
Bien qu'elle n'eût jamais vu Dohwi se transformer en tigre, trop de signes étranges ne lui permettaient pas de l'ignorer.
Non seulement les os du cerf, mais aussi ses mystérieuses activités nocturnes éveillaient ses soupçons.
La partie la plus terrifiante était le cri horrible du renard.
Les pitoyables cris du renard mourant lui semblèrent une prémonition de son propre avenir.
N'entendant pas le bruit de la porte de la chambre d'amis s'ouvrir, Sohwa regarda prudemment par le trou de la porte en papier. Elle vit Dohwi enterrer quelque chose sous le cerisier.
Il ne le cachait pas méticuleusement, mais jetait négligemment quelque chose dans un trou peu profond et le recouvrait grossièrement de terre.
Sa tâche achevée, Dohwi se releva et se tapa les mains. Le claquement de ses grandes mains brisa le silence du petit matin.
Sohwa rampa de retour vers la literie et, sous les couvertures, se perdit dans des pensées anxieuses.
Encore des os de cerf ?
Mais à en juger par le bruit et la forme vague dans la pénombre, ce n'étaient pas des os d'animal.
Peut-être des restes de viande ?
Elle ne devait pas être curieuse... Parfois, la curiosité peut tuer le renard.
La curiosité tue le renard.
Répétant la phrase en elle, Sohwa essaya de se forcer à dormir.
Se tournant et se retournant, elle réalisa soudain que ses jambes étaient mouillées.
Avant que le coq ne chante, Sohwa se leva vivement, emportant la literie mouillée vers la salle de bain.
Mouiller son lit à son âge était au-delà de l'embarras ; son visage s'enflamma de honte.
Et pour couronner le tout, ce serait encore plus humiliant si on la découvrait !
Elle devait laver la literie avant que Dohwi ne l'apprenne, craignant l'humiliation si c'était découvert.
Dans sa hâte, elle puisait frénétiquement de l'eau froide avec une bassine quand une longue main s'étendit depuis derrière elle.
« Un autre cauchemar ? »
« IIK !! »
Dohwi rattrapa sans effort Sohwa qui faillit tomber en arrière de surprise, en laissant échapper un rire bas et joueur.
« Fais attention. »
La voix venue juste au-dessus de sa tête fit tressaillir Sohwa et fermer les yeux.
Aujourd'hui, la voix profonde et chaude de Dohwi semblait résonner encore plus dans ses oreilles, voire son âme.
Craignant qu'on ne découvre sa couverture mouillée, Sohwa serra la literie humide contre elle et se releva en titubant.
Mais malheureusement pour Sohwa, il semblait que Dohwi sache déjà ce qui se passait.
« Où sont tes sous-vêtements ? »
« Je... je m'en occupe. »
« Tu sais bien que je ne te laisserai pas mettre les mains dans une eau glacée comme ça ? »
D'un air inquiet, Dohwi lança un regard entre la couverture de coton et le visage de Sohwa, claquant de la langue.
« Apporte tes sous-vêtements aussi. »
« Tu es fou ? Non ! »
Bien que Dohwi fasse d'habitude la lessive, hors de question qu'il lave ses sous-vêtements souillés.
D'ailleurs, elle ne les avait même pas encore changés.
Dohwi lui prit doucement la couverture et la pressa.
« Va te changer, avant que je ne te déshabille moi-même. »
Saisie par l'audace de Dohwi, Sohwa se précipita dans sa chambre, changea vite de vêtements et cacha les sous-vêtements mouillés au fond de l'armoire.
Même si Dohwi faisait la plupart de sa lessive, pas question qu'il voie ça.
Après avoir étendu la couverture dans la cour, Dohwi apporta la table du petit-déjeuner. L'odeur d'huile de cuisson lui fit gargouiller l'estomac.
La table était garnie de courgettes finement frites, de cailles dodues rôties à l'huile, de tiges de patate douce assaisonnées aux graines de perilla, de riz blanc et d'un bol de soupe miso aux palourdes et aux herbes.
Ce copieux repas de début d'automne lui mit l'eau à la bouche.
Surtout la caille rôtie, douce et tendre, était le plat préféré de Sohwa.