Vraiment, un gumiho était le renard parmi les renards.
Même une renarde argentée qui partageait la couche du Seigneur de la Montagne ne faisait pas le poids face à lui.
Avec un visage pareil, tromper des femmes candides et innocentes comme elle était aussi facile que de voler un bonbon à un bébé.
« Hmm... ? »
Pourtant, la main qu'il saisit était inattendument rude.
Bien qu'elle eût paru douce au premier regard, elle était ferme, comme les racines d'un arbre.
Sentant que quelque chose clochait, Noksu tourna la tête — et découvrit un homme aux côtés de Sohwa.
Silencieux et immobile comme une ombre, l'inconnu surgit de nulle part, posant sa main sur celle de Sohwa comme pour la protéger.
« Qui es-tu ? »
Noksu retira vivement sa main.
Pendant ce temps, le visage de Sohwa s'illumina de joie, comme un chiot retrouvant son maître.
« Dohwi ! »
L'homme appelé Dohwi était d'une beauté frappante, bien que l'aura oppressante qu'il dégageait ne laissât aucun loisir d'admirer ses traits.
« Pourquoi es-tu de retour si vite ? Tu es venu me voir ? Hein ? As-tu mangé ? »
Le faible sourire sur son visage élégant était dérangeant, tel celui d'un fou en proie à la manie.
« Qu'allais-tu lui donner ? »
« Oh... Eh bien, c'est.... »
« Merde. C'est forcément le mari ! »
Noksu, pris au dépourvu, lança des regards alternés entre Sohwa et l'homme imposant.
Dohwi, à son tour, détailla lentement Noksu de la tête aux pieds.
« On dirait que tu t'es fait un nouvel ami. »
« Ce n'est pas un ami. C'est mon professeur. »
Sohwa coupa court.
« Il a neuf queues ! Il a dit que si je m'entraînais sous sa direction, je pourrais en faire pousser moi aussi. »
« Je vois. Donc vous vous voyez souvent.... »
Le sourire poli de Dohwi persista tandis qu'il ajoutait :
« Dans mon dos. »
« .... »
Son regard, tranchant comme une lame de boucher, se posa sur Noksu.
Les rumeurs sur sa férocité n'étaient visiblement pas infondées.
Bien que Noksu eut affronté maints tigres auparavant, des perles de sueur perlaient sur son front sous le regard glacial de Dohwi.
La tension dans l'air était palpable.
« Enfin, ce n'est pas ça ! Tu es si occupé ces temps-ci. Le professeur ne fait que passer par le mont Taeryong. Je me suis dit que je m'entraînerais avec lui pendant qu'il est là, c'est tout. »
« Au lieu de te faufiler comme un chat errant.... »
« Hé, ne le compare pas à un chat errant. C'est un renard ! »
« ...Pourquoi ne pas l'inviter à séjourner chez nous ? La chambre d'amis est vide, non ? »
« Quoi ? »
« Excusez-moi ? »
Les deux renards se tournèrent vers lui, écarquillés.
Sohwa fixa Dohwi, parfaitement muette.
Était-ce vraiment Dohwi, ou un serpent s'était-il déguisé en son mari ?
Ses crises de jalousie étaient légendaires, et le voilà qui proposait calmement qu'un autre homme vive sous leur toit ?
Et avec un faible sourire, qui plus est.
« Qu'attendez-vous ? Tu ne vas pas me présenter ton "professeur" ? »
« .... »
« S'il est ton professeur, alors c'est le mien aussi. »
Les deux renards échangèrent un regard inquiet.
« Enchanté. Je suis Dohwi. »
Il dit en tendant la main avant que quiconque ne puisse réagir.
« J'avais hâte de rencontrer l'homme qui passe du temps avec mon petit. »
« .... »
Noksu fixa la main tendue.
C'était une bouée de secours pourrie — la saisir signifiait une mort certaine.
Mais il n'y avait pas d'échappatoire.
« Professeur ? »
Dohwi sourit avec nonchalance, comme un chat de maison savourant sa proie, et le pressa.
Sans issue, Noksu serra à contrecœur la main offerte.
« ...J'ai hâte de bénéficier de vos conseils. »
« Le plaisir est pour moi. Après tout, vous êtes là pour prendre soin de ma femme, n'est-ce pas ? »
Les traits élégants de Noksu se crispèrent légèrement tandis que la poigne de Dohwi broyait sa main, la douleur lui remontant le long du bras.
« Je suis foutu.... »
Noksu comprit immédiatement qu'il allait marcher droit dans la tanière du tigre, au sens propre comme au figuré.
« Mais je suis un gumiho. Je ne me laisserai pas intimider par les griffes d'un simple tigre. »
Comme le dit le dicton, même piégé dans la tanière d'un tigre, un esprit vif peut trouver une issue.
Noksu se raidit.
Dohwi baissa les yeux vers Sohwa, blottie contre lui, ses lèvres s'étirant en un sourire sinistre.
« Cela va être amusant. »
« Hmm ? »
« Tu verras ton estimé professeur tous les matins et tous les soirs. N'est-ce pas excitant ? »
« .... »
« Suis-je le seul à m'en réjouir ? »
Sohwa regarda son mari comme s'il était un fantôme.
Le sentier de montagne était silencieux, hormis le bruit des pas.
Noksu, pris dans l'étrange tension du couple, souhaitait ardemment battre en retraite.
Au moment où il ralentit le pas pour s'éclipser inaperçu, la voix perçante de Dohwi retentit.
« Suis le rythme, professeur. Les routes peuvent être bien cahoteuses. »
Ayant été repéré par le tigre aux sens aiguisés, Noksu n'eut d'autre choix que de le suivre, s'enfonçant à contrecœur dans la tanière du tigre.
La demeure du Seigneur de la Montagne et de son épouse n'était rien de moins qu'un palais.
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Avec ce qui semblait des centaines de serviteurs, le foyer ne se composait que de Sohwa et Dohwi.
« La taille de ces seuls quartiers d'hôtes dépasse celle de la plupart des maisons où je suis allé.... »
Le domaine alignait de nombreux annexes en carré — quartiers d'hôtes extérieurs, grands quartiers d'hôtes, et même des pavillons détachés.
La plus grande maison d'hôtes comportait une pièce centrale flanquée de terrasses ouvertes de chaque côté, parfaites pour que des enfants y jouent.
Cependant, depuis le départ de Yongbeom et Huibeom, les quartiers d'hôtes étaient restés vacants.
À présent, ce long silence était rompu par la présence d'un invité.