Bien qu'il fût clair que le visiteur avait été invité par le Seigneur de la Montagne et son épouse, nul ne semblait particulièrement ravi de sa présence.
Les servantes qui balayaient la cour volaient des regards furtifs et chuchotaient entre elles, leur malaise emplissant les cours avant et arrière d'une atmosphère tendue.
Même un gumiho effronté aurait eu du mal à garder son calme sous les regards acérés d'innombrables yeux qui suivaient ses moindres gestes.
Noksu avait l'impression d'être sur des charbons ardents.
Il avait même refusé le thé et les friandises qu'on lui apportait, de peur de s'étouffer.
Bien qu'ils parussent impeccables, qui pouvait dire s'ils n'avaient pas été empoisonnés d'herbes mortelles ?
La boisson sombre et sirupeuse, en particulier, ressemblait davantage à une coupe de poison qu'à un dessert.
« Quel endroit étrange. »
Telle fut la pensée qui frappa Noksu alors qu'il observait Dohwi et le grand manoir qu'ils appelaient domicile.
« Ce soi-disant Seigneur de la Montagne. »
Il avait fait mettre des tigres à genoux à ses pieds plus d'une fois, et il était trop vieux pour craindre les tigres.
Mais il y avait quelque chose d'étrange chez ce tigre-là.
Épouser une renarde argentée était déjà assez particulier, mais la façon dont il avait traité Noksu lors de leur première rencontre était tout aussi déconcertante.
« Ce n'était ni de la bienveillance ni de la malveillance.... »
Quel était donc exactement le dessein du couple en l'invitant dans leur demeure isolée et intime ?
Les doigts de Noksu s'immobilisèrent sur les cordes de son geomungo.
Ce malaise le rongeait, rendant le sommeil impossible.
Si séduisante que fût Sohwa, s'attarder plus longtemps dans cette maison semblait frôler la catastrophe.
Noksu décida de récupérer l'éventail pour lequel il était venu et de partir sur-le-champ.
Bien qu'il hésitât à approcher les appartements intérieurs où résidait la maîtresse de maison, il n'était pas encore trop tard dans la soirée.
« Élève, es-tu là ? »
Fidèle à sa nature de renard qui connaissait les convenances, il attendit devant la porte médiane qu'on lui réponde.
Mais au lieu d'une réponse, un bruit étrange parvint de l'intérieur des appartements.
« C'est incroyable comme la poussière s'amoncelle vite sur la literie. »
Le cœur de Sohwa la trahit, battant honteusement à la vue du visage parfait de son mari après ce qui lui sembla une éternité.
C'était elle qui avait le premier déclaré qu'ils devaient dormir dans des chambres séparées et qui avait même fui sous sa forme de renarde pour se cacher parmi les servantes la nuit.
Et pourtant, après seulement quelques jours de séparation, le manque qu'elle éprouvait pour son mari était presque insupportable.
À qui d'autre pouvait bien appartenir cet homme grand et d'une beauté saisissante ?
« C'est mon mari, c'est qui ! »
Sohwa jeta un coup d'œil à Dohwi et, comme par hasard, se mit à tripoter l'oreiller de soie.
« Oh mon Dieu, quel gâchis, cette soie si chère. Si seulement je m'y allongeais plus souvent, la poussière n'oserait même pas s'y déposer.... »
Même alors qu'elle babillait, Dohwi garda le silence.
Depuis leur retour à la maison avec Noksu, il était inhabituellement silencieux.
Se penchant légèrement en arrière, la pipe entre les lèvres, il se contentait de la regarder, l'expression insondable, ne laissant rien deviner de son humeur, bonne ou mauvaise.
Décidée à se comporter en adulte responsable, Sohwa s'approcha de Dohwi la première.
« Dohwi, quelque chose t'a contrarié ? »
« Y a un renard que je n'aime pas. »
« Et ? »
« Je me demande comment le dévorer de la façon la plus satisfaisante. »
« .... »
Elle regretta d'avoir demandé.
Sohwa détourna les yeux d'un rire gêné.
Il semblait qu'elle était destinée à passer encore une nuit dans le quartier des domestiques.
À un moment donné, les servantes avaient pris l'habitude de la laisser dormir dans la chambre intérieure tandis qu'elles restaient dans les pièces extérieures.
Chaque matin, elle se réveillait seule.
« Attends... ce ne serait pas ? »
Une pensée soudaine la frappa, et Sohwa s'installa hardiment sur les genoux de Dohwi.
« Dohwi, tu es contrarié à cause du maître ? »
Une fumée blanche s'enroula entre les lèvres rouges de Dohwi tandis qu'il gardait le silence.
« Si beau soit-il, tu es cent — non, mille — fois mieux à mes yeux. Ne te méprends pas. »
Le maître et Dohwi n'avaient rien à voir l'un avec l'autre.
Tandis que Dohwi dégageait l'aura d'un guerrier couvant et d'un homme d'une beauté sans égale, Noksu ressemblait davantage à un playboy effronté — un dandy voyou au charme ravageur.
Sohwa ne pouvait s'imaginer éprouver la moindre attirance romantique pour un jeune renard comme lui.
« Eh bien, chanceux. T'as un beau maître. »
« C'est toi qui l'as invité ici. Si me voir avec ce renard-là chaque matin et chaque soir te dérange.... »
À cet instant, les yeux de Dohwi se plissèrent.
Son sourire demeura, mais en dessous se tapissait le regard acéré et prédateur d'une bête cachant sa fureur.
« Donc, tu savais que c'est un renard mâle ? »
« Q-quoi ? »
Le ton menaçant la fit tressaillir et reculer, mais Dohwi lui saisit le bras et la tira vers lui.
« Ce « gars » est plus amusant que moi ? »
« Oh non, je me suis trompée ! Le maître n'est pas un homme, je jure.... »
« Alors c'est une renarde ? »
« Qu'est-ce qui t'excite tant ? C'est toi qui l'as invité en premier. »
Si Dohwi l'avait invité à la maison, Noksu n'en était pas moins sot d'être venu si docilement sur son appel.
« Je le renverrai demain. D'accord ? Ne sois pas fâché. »
Sohwa posa une traînée de baisers légers sur la joue de son mari, cherchant à l'apaiser.
Même boudeur de jalousie, son tigre était magnifique.