Dès que Wu Yue eut fini de parler, les femelles alentour éclatèrent de rire. « Ne plus avoir qu'une seule feuille, c'est déjà de la chance. »
Elles le dirent sans méchanceté. Shui sourit aussi, un peu gênée. « J'ai pas mal de petits à la maison. Difficile de garder de la nourriture. J'ai dû cacher cette feuille. Sinon, les petits l'auraient trouvée et mangée. »
En regardant la feuille molle dans sa main, Wu Yue sentit une pointe au cœur. « Ce n'est rien. Je peux retrouver cette herbe sauvage rien qu'avec cette feuille. »
Elle sourit aux femelles autour d'elle. « Ma mère m'enseignait cette herbe. »
« Tu dis que c'est une herbe médicinale ? » Shui regarda la petite feuille dans sa main, surprise.
Wu Yue acquiesça. « Oui. On mange beaucoup de viande. Si quelqu'un a des aphtes dans la bouche, manger davantage de cette herbe peut soulager la douleur. »
Les autres femelles la regardèrent avec un respect nouveau. Shui se rapprocha. « Yue, tu es une Wu ? »
Wu Yue esquissa un sourire amer. « Je ne suis pas une Wu. Ma mère a été l'apprentie d'une Wu, alors elle m'a enseigné quelques herbes. Parfois, elle m'apprenait pendant qu'on cueillait ensemble. »
Les femelles poussèrent des soupirs de soulagement, puis continuèrent à bavarder autour de Wu Yue au sujet des herbes sauvages.
Ici, toute plante comestible s'appelait herbe sauvage. Même les herbes amères avaient été nommées par Wu Yue lors de sa première cueillette. Qing Hua et Qing Cao avaient suivi son appellation.
Quand Wu Yue leur dit que cette plante s'appelait pissenlit, tout le monde regarda la feuille de Shui avec des expressions mitigées.
« Cette herbe sauvage ne ressemble pas du tout à un homme-bête aigle. »
« Les Wu donnent vraiment des noms bizarres aux herbes. »
Les femelles jasèrent à propos du nom pissenlit. Wu Yue, maligne, recula discrètement hors de la discussion. Sinon, on l'aurait traînée dans un interrogatoire sans fin.
Après avoir marché encore une demi-heure environ, Hua Shu s'arrêta enfin au bord d'une forêt.
« Écoutez bien, toutes. Une fois dans les bois, ne vous éloignez pas trop de l'équipe. Ne sortez pas de la zone de patrouille des mâles.
« Même si c'est près de la tribu, des bêtes sauvages apparaissent encore. C'est compris ? »
Les femelles répondirent haut et fort. Hua Shu acquiesça, satisfaite, et leur fit signe de commencer à cueillir librement.
Elle appela Wu Yue à ses côtés. « Yue, c'est ta première fois avec notre équipe. Tu resteras avec moi cette fois. »
Tandis qu'elles marchaient vers un coin ombragé, elle demanda : « J'ai appris par la mère de Ye Duo que tu t'es blessée la dernière fois que tu as cueilli ? »
Wu Yue acquiesça, mal à l'aise. « J'ai toujours eu la santé fragile. Mes parents ne me laissaient jamais participer aux rassemblements de la tribu. Alors, c'était ma première fois toute seule. C'est comme ça que je me suis blessée. »
Hua Shu acquiesça. « Il va falloir t'y habituer vite. Tu n'as pas de mâle. Si tes talents de cueillette ne progressent pas, tu finiras par avoir faim. »
Wu Yue acquiesça. « Je comprends. Merci, tante Hua Shu. »
Hua Shu agita la main. « Bientôt, on échangera contre du sel auprès du chef. Chacune a un quota défini. Il te faudra ramasser plus de nourriture pour obtenir ta part entière.
« Si tu n'en as que pour une partie du sel, alors quelqu'un d'autre profitera de ce que tu n'as pas pu réclamer. »
Elle fit même un clin d'œil. « Comme ma famille. »