Après avoir parlé, l'homme costaud s'écarta sur ses jambes tremblantes. Cela révéla les gens de la tribu, encerclés par plus d'une dizaine d'hommes.
L'homme-bête que l'on désignait comme le chef s'avança et les examina un à un. Ces humains purs étaient maigres et faibles, mais avec quelques bons repas, ils pourraient peut-être se remettre. Leur tribu avait perdu beaucoup d'esclaves durant l'hiver, alors il serait pratique d'en renouveler le nombre.
Il pointa Wu Yue, dont le visage était blême et le corps décharné, presque squelettique. « Cette femelle est si frêle. Elle ne peut sûrement ni cueillir ni travailler, non ? »
Le rejet fut si abrupt que Wu Yue sombra dans une morne dépression.
Excusez-moi, je ne suis pas une esclave. J'étais en fait sur le point d'être abandonnée !
Le Chef du Tigre des Neiges se retourna, arracha deux épaisses cuisses de bête à l'une des carcasses, et les lança à l'homme costaud. « Partez. »
L'homme costaud et plusieurs autres derrière lui fixèrent les copieuses cuisses de bête, les yeux rougis. À son signal, deux hommes s'avancèrent aussitôt et les emportèrent.
Il fit ensuite signe aux hommes de rassembler le reste des gens de la tribu sur le côté.
L'homme-bête qui avait porté Wu Yue tout le long du chemin profita de l'occasion pour la déposer près d'un grand rocher, derrière le groupe. Il la positionna de manière à ce qu'elle pût s'y adosser et ne s'effondre pas en tas au sol.
« Yue, je vais te laisser ici. Une fois que nous serons partis, ils ne te chasseront probablement pas. »
Après avoir dit cela, il se retourna et rejoignit le reste de la tribu.
Wu Yue se sentait complètement vidée. Sa tête bourdonnait, et même lever un seul doigt semblait impossible.
En entendant la voix de l'homme, elle eut un rire amer. Le chef et les hommes de sa tribu avaient refusé de la reprendre parce qu'ils ne voulaient pas gaspiller de nourriture pour elle. La Tribu du Tigre des Neiges ne voulait pas accueillir une femme qui avait l'air sur le point d'aller retrouver le Dieu-Bête.
Elle venait tout juste de pleurer son avenir, mais la réalité avait le don de lui décocher un nouveau coup de pied à l'instant même où elle pensait que les choses ne pouvaient pas empirer.
Elle n'avait pas mal interprété le regard dégoûté dans les yeux du Chef du Tigre des Neiges. À cet instant, elle ne désirait rien tant que se récurer le visage. C'était tout simplement trop humiliant.
En effet, les gestes discrets de l'homme n'avaient pas échappé aux yeux perçants des guerriers de la Tribu du Tigre des Neiges.
« Emmène tes gens avec toi. Ne laisse personne derrière dans notre tribu. »
Wu Yue : Grand frère, tu pourrais être un peu plus subtil ? La dignité, ça ne compte donc pas pour toi ?
N'importe qui pouvait voir à quel point cette femelle était faible. Elle paraissait petite et livide, allongée dans l'herbe avec des souffles courts et superficiels. Son état était manifestement déplorable, et ses chances de survie semblaient infimes.
L'homme costaud regarda Yue avec le même dégoût. Elle avait toujours été frêle et maladive depuis l'enfance. Ses parents avaient tous deux été d'excellents chasseurs et cueilleurs, alors elle avait tant bien que mal réussi à grandir.
Mais durant cet hiver, son père avait été mordu à mort par une bête sauvage en chassant. Depuis, elle avait vécu seule avec sa mère. Alors même que l'hiver touchait à sa fin, Yue était retombée malade. Sa mère était sortie en quête d'herbes et avait, elle aussi, été tuée par une bête.
La tribu ne voulait plus prendre soin de quelqu'un qui ne pouvait pas travailler tout en réclamant de la nourriture. Tout le monde s'était accordé pour qu'elle soit chassée.
Regardant Wu Yue, pâle et osseuse, l'homme costaud se frotta les mains et força un sourire. « Notre tribu n'a pas l'intention de garder cette femelle. »
S'ils la ramenaient, il leur faudrait tout de même trouver un endroit pour l'abandonner, ce qui retarderait leur retour. Il semblait plus commode de la laisser à la Tribu du Tigre des Neiges et de les laisser s'en occuper.
Cependant, le Chef du Tigre des Neiges n'était pas homme à se laisser duper aussi facilement. Il perça les intentions de l'homme costaud sur-le-champ.
Une pression étouffante émana de sa présence. Sa voix grave tonna aux oreilles de l'homme.
« N'essaie pas de défier la dignité des hommes-bêtes. Prends cette femelle et quitte la Tribu du Tigre des Neiges ! »