À cet instant, une série de rugissements retentit au-delà des frontières de la tribu. Les petits duveteux qui se prélassaient paresseusement sur les rochers bondirent soudain en action. L'un après l'autre, ils sautèrent à terre avec des cris excités et foncèrent vers l'entrée de la tribu.
Wu Yue, comme le reste des membres de la tribu, fut attirée par l'agitation. Leur attention se tourna d'un même mouvement vers la source du bruit.
Ce qu'elle vit alors la sidéra complètement. Cela fit une fois de plus voler en éclats sa perception de ce monde.
Mais qu'est-ce que c'est que tout ça ?!
Plus d'une douzaine de bêtes colossales pénétraient dans la tribu, chacune portant ou traînant une proie ensanglantée. Derrière elles suivaient de grands demi-hommes-bêtes et des humains purs.
Chacun d'eux tenait une arme. Certains portaient de longues lances, d'autres de courtes, toutes terminées par des outils de pierre acérés attachés au bout.
Dans leur autre main, ils serraient des besaces gonflées, faites d'une précieuse peau de bête.
Wu Yue regardait en silence. La taille de ces bêtes massives défiait tout ce qu'elle croyait savoir. Elle avait l'impression de ne même pas atteindre la taille d'un de leurs ongles.
Si de telles créatures trouvaient la chasse dangereuse dans la forêt, quelle chance aurait-elle, elle ? Si elle en croisait une dans la nature, un seul de ses éternuements pourrait l'expédier dans l'autre monde.
Les guerriers hommes-bêtes rentrés de la chasse étaient à présent en aval de la rivière, lavant le sang de leur corps. Plusieurs énormes carcasses gisaient en silence le long de la berge.
Les petits qui venaient de dévaler la clairière s'étalaient à présent sur les proies. Ils mordaient et grognaient avec une férocité enfantine.
Mais leurs minuscules dents de lait ne pouvaient percer les peaux épaisses. Tout ce qu'ils laissaient, c'étaient des plaques de bave collante.
Un homme-bête tigre des neiges secoua l'eau de son corps. D'un bond, il atterrit près d'une carcasse. Il tendit une énorme patte avant et, d'un geste nonchalant, décrocha un petit du ventre de la proie.
Ouvrant grand la gueule, il planta les dents dans la carcasse et en arracha un gros morceau de viande. La riche odeur de sang se répandit aussitôt le long de la berge.
Les petits baveux se figèrent sur place et se tournèrent pour regarder le grand tigre.
L'homme-bête ignora leurs regards avides et continua de manger la chair fraîche.
Un petit tenta de se faufiler pour une bouchée. L'homme-bête se retourna et poussa un grondement sourd. Le petit couina et recula vivement pour rejoindre les autres.
Ce n'est qu'après que les hommes-bêtes se furent rassasiés que les petits se ruèrent tous d'un coup, se disputant les restes.
À l'écart, les enfants demi-hommes-bêtes et les enfants humains purs se tenaient en silence. Ils tenaient les légumes sauvages que leur avaient donnés leurs parents, déglutissant avec peine.
Le repas terminé, l'un des guerriers demi-hommes-bêtes jeta un regard aux restes près de la rivière. Il déglutit bruyamment avant de reprendre son souffle et de conduire l'homme trapu et les autres jusque-là.
« Chef, une petite tribu est venue troquer contre de la nourriture. Ils ont amené plusieurs esclaves. Beaucoup sont morts durant l'hiver. Faut-il reconstituer notre stock ? »
Le demi-homme-bête s'arrêta devant un homme-bête tigre des neiges. Celui-ci portait trois marques dorées sur la patte gauche et irradiait la puissance.
L'homme-bête tigre des neiges se leva lentement, toujours indolent mais dégageant une pression silencieuse. Les gens de la petite tribu retinrent leur souffle d'instinct.
Il fit quelques pas lents en avant. Puis son corps se mit à briller intensément. Quand la lumière s'estompa, un imposant guerrier homme-bête de plus de deux mètres se dressait devant eux.
« Combien d'esclaves avez-vous amenés ? » Sa voix était grave, son regard perçant. Chaque parcelle de lui respirait la domination.
L'homme trapu s'avança promptement. Il s'inclina profondément, essuyant la sueur de son front.
« Je fais mon rapport au chef : tous ceux que nous avons amenés sont ici. Veuillez y jeter un œil. »