Les guerriers hommes-bêtes des deux autres tribus restèrent un instant stupéfaits par ce qu'ils entendirent. Puis ils échangèrent un regard, et leurs yeux commencèrent à briller d'une convoitise évidente.
Le taro était une plante commune dans la forêt. Les sangliers à dents de sabre en étaient particulièrement friands.
Quand les guerriers hommes-bêtes partaient à la chasse, ils traquaient tout spécialement les sangliers à dents de sabre. Ces bêtes offraient une viande bien équilibrée, ni trop grasse ni trop maigre, ce qui la rendait prisée des femelles et des anciens de la tribu.
Contrairement à bien d'autres animaux sauvages, dont la chair était coriace et demandait de l'effort pour être mâchée, la viande de sanglier à dents de sabre était tendre et appréciée bien au-delà des seuls guerriers mâles semi-bêtes et combattants.
Là où poussait le taro, on trouvait des sangliers à dents de sabre. S'il y avait un grand champ de taro, c'en était un paradis pour eux. Maintenant que les guerriers savaient à quel point le taro était réellement délicieux, comment auraient-ils pu rester calmes ?
« Nous prévoyons de rentrer tôt nous aussi. Il y a tellement de cette nourriture à ramasser. C'est bien plus rentable que de rester ici à attendre d'avoir chassé assez de viande pour la conserver. »
« C'est ça. Je me souviens qu'il y a une énorme zone de taro sur le territoire de notre tribu, et qu'on y trouve aussi plein de sangliers à dents de sabre. »
« Tsk. Rien qu'à y penser, ça fait mal. Toute cette nourriture délicieuse, gâchée pour les sangliers. »
Un guerrier homme-bête de la tribu du Loup Noir fourra discrètement quelques racines de taro dans son petit ballot. Voyant que tout le monde parlait encore de taro et que personne ne faisait attention à lui, il éprouva une satisfaction secrète.
Il comptait rapporter un peu du taro récolté par la tribu du Tigre des Neiges, puis déterrer celui qui poussait sur les terres de sa propre tribu. Puisque c'était la même variété de taro, et que celui récolté par la tribu du Tigre des Neiges était comestible, ceux de sa tribu devaient l'être aussi.
Il en ferait rôtir quelques-uns sur place et les offrirait au Wu et au Chef pour qu'ils goûtent. Rien ne pouvait être plus convaincant.
Songeant que sa tribu pourrait manger beaucoup de taro à l'avenir, et que son peuple ne connaîtrait plus la faim l'hiver, le guerrier homme-bête du Loup Noir ne put s'empêcher de rire à haute voix.
Les guerriers hommes-bêtes des deux autres tribus le remarquèrent, serrant son ballot et riant comme un voyou. Curieux, ils se penchèrent pour regarder.
Effectivement, le loup sournois avait bourré plusieurs racines de taro dans son sac.
Comprenant son intention, ils échangèrent un coup d'œil et se ruèrent ensemble sur les racines de taro restantes.
Après une série de bousculades et de corps-à-corps, les deux nouveaux guerriers au visage de panda se dévisagèrent, les yeux gonflés. Entre eux, le panier avait été déformé, et une douzaine de racines de taro gisaient éparpillées à l'intérieur.
« Arrêtez de vous battre. On va juste les partager entre nos deux tribus. »
Un guerrier de la tribu du Lion Sauvage aspira bruyamment. Bon sang, les hommes-oiseaux de la tribu de l'Aigle étaient plus forts qu'il ne l'avait cru. Ses yeux lui faisaient mal et se remplissaient de larmes.
Le bras du guerrier de la tribu de l'Aigle tremblait légèrement. Ces salauds de lions n'avaient pas seulement frappé fort, ils s'étaient même mis à deux contre lui. La douleur était insupportable.
Il hocha la tête froidement. « D'accord. On les partage. »
La tribu du Tigre des Neiges ne sut rien de cette bagarre entre les trois tribus. Pour fêter la récolte du jour, non seulement les guerriers hommes-bêtes des trois tribus, mais même les membres travailleurs des petites tribus profitèrent ce soir-là de plats parfumés au taro.
Les yeux de tous pétillaient de joie tandis qu'ils contemplaient la nourriture dans leurs bols. Leurs sourires s'étiraient presque jusqu'au bout des oreilles.
Un grand mâle ricana bêtement. « La tribu du Tigre des Neiges est si généreuse. Ils n'ont pas thésaurisé la nourriture pendant la récolte. Quand on retournera à la grotte demain, on pourra ramasser cette nourriture nous aussi. »
Les membres des petites tribus alentours étaient tous gais. Leur vie avait été difficile principalement à cause du manque de nourriture.
Il n'y avait que tant de nourriture dans la forêt, et leurs territoires étaient petits. Il était déjà dur de chasser assez de nourriture, et contrairement aux grandes tribus, ils manquaient de connaissances transmises et ne savaient reconnaître que quelques plantes comestibles.
Même quand ils allaient cueillir, ils ne trouvaient qu'une variété limitée. Leur régime était extrêmement simple.
C'est pourquoi ils étaient si heureux. Ce n'était pas seulement parce qu'ils avaient mangé de la nourriture cultivée par la tribu du Tigre des Neiges, mais parce qu'ils avaient découvert un nouveau type de nourriture. Même après avoir quitté la tribu du Tigre des Neiges, ils auraient désormais quelque chose de nouveau à cueillir.
La récolte de taro de la tribu du Tigre des Neiges avait apporté de la joie non seulement à son propre peuple, mais aussi aux trois autres grandes tribus et aux membres des petites tribus.
L'ambiance festive n'avait pas cessé depuis le début de la récolte.
Ce n'était pas la première fois qu'ils récoltaient du taro. Tout le monde savait déjà comment le trier et le traiter. n'avait pas besoin de donner plus d'instructions. Ils travaillèrent ensemble avec habileté.
Après le repas, les membres des petites tribus s'assirent devant leurs huttes simples, discutant des événements du jour. Puis ils virent Chang Ye passer avec un large sourire. Derrière lui, les esclaves étaient également joyeux tandis qu'ils portaient ballot après ballot de taro vers l'arrière de la tribu.
Un grand homme-bête cligna des yeux, puis se leva et l'interpella : « Chang Ye, vous déplacez encore de la nourriture ? »
Chang Ye, profitant de l'abondance du jour, le salua gaiement et fit signe aux autres de continuer à porter la nourriture. Il s'approcha lui-même.
Pour être honnête, voir son ancien Chef dans la tribu du Tigre des Neiges, surtout alors qu'il vivait manifestement mieux que lui maintenant, procurait une certaine satisfaction au cœur de Chang Ye.
« Vous avez déjà mangé ? Le taro n'est-il pas délicieux ? »
Le grand mâle et les membres des petites tribus à côté acquiescèrent avec empressement. « C'est extrêmement bon. Bien meilleur que les herbes sauvages qu'on mâchait avant. »
« C'est ça. Qui aurait cru qu'un truc que mangent les sangliers à dents de sabre puisse être si bon ? On a vraiment raté quelque chose avant. »
En entendant cela, Chang Ye pouffa. Vous avez raté bien plus que vous ne le croyez. Ce n'est que le début.
Le grand mâle hocha la tête dans la direction où étaient partis les esclaves. « J'ai vu que vous faites habituellement sécher le taro récolté à l'air libre. Où emportez-vous ceux-là ? »
À sa question, le sourire de Chang Ye s'élargit, ses dents blanches éclatant. « Ce sont les taros que a promis de partager avec nous, les esclaves. On les ramène pour les stocker dans nos propres quartiers. Ce sera notre nourriture pour l'hiver. »
La suffisance tomba d'un coup.
Le grand mâle ne dit rien. Les autres des petites tribus se turent également.
Un par un, leurs yeux s'écarquillèrent tandis qu'ils fixaient Chang Ye. Bon sang, les ballots emportés plus tôt devaient se compter par dizaines. Toute cette nourriture, rien que pour les esclaves ?
Le regard qu'ils posaient sur Chang Ye était maintenant plein d'envie et de jalousie. Leur ton devint acide.
« La tribu du Tigre des Neiges traite ses esclaves bien trop bien. »
Chang Ye bombait le torse. « Exactement. Nous, les esclaves, on n'a peut-être pas le droit de posséder plus que ce qui est permis, mais on ne manque jamais ni de nourriture ni de peaux de bête. On n'est pas différents des membres ordinaires de la tribu. »
Il baissa légèrement la voix. « Pour tout dire, parfois on a même plus de chance qu'eux. Parce qu'on travaille directement sous les ordres de , la nourriture et les provisions qu'on reçoit sont même meilleures que ce qu'ont les membres ordinaires. »
« Personne ne vous a encore demandé d'aider pour le travail de la tribu ? »
Quelqu'un finit par parler, la voix dégoulinante de jalousie. Ce n'était pas seulement de l'envie. Il y avait une véritable frustration.
Tous avaient toujours su qu'être esclave était un sort terrible. Dans les grandes tribus, on ne leur donnait que des herbes sauvages à manger. Comparés aux membres ordinaires de la tribu, ils n'avaient rien.
L'hiver, ils vivaient dans des huttes de paille. Mourir de froid était courant. Les grandes tribus avaient à peine assez de nourriture pour leur propre peuple, encore moins de surplus pour les esclaves.
S'ils survivraient, tant mieux. Sinon, ils mouraient de froid ou de faim. C'était la norme.
Ils ne pouvaient pas posséder de nourriture, encore moins de peaux de bête. Même leurs corps appartenaient à la tribu.
Si la tribu avait besoin de quelque chose, les esclaves devaient le faire. S'ils mouraient d'épuisement, on les jetait de côté. Certaines tribus cruelles utilisaient même les esclaves comme appât pendant les chasses.
Parmi eux, celui qui se sentait le plus tiraillé était le grand mâle. Chang Ye avait autrefois été un homme-bête de sa propre tribu.
Il avait été échangé parce qu'il n'était pas proche du chef de tribu. Qui aurait cru que l'esclave qu'ils avaient cédé vivrait maintenant mieux que le Chef lui-même ?
Le sourire sur son visage se raidit. « C'est bien que vous alliez bien. Ha... ha. »
Chang Ye lui lança un regard. La frustration persistante d'avoir été chassé par son ancienne tribu s'évapora soudain. Son humeur s'éclaircit.
Il tapa sur l'épaule de son ancien Chef avec un sourire. « Vous devriez tous travailler dur aussi. La tribu ne vous traitera pas injustement. Cette grotte où vous passerez l'hiver abritait autrefois les propres gens de la tribu du Tigre des Neiges.
« Maintenant qu'on a des maisons en pierre, on n'en a plus besoin. J'y ai passé l'hiver dernier. C'était chaud et confortable. Quand vous aurez du temps, ramassez du bois pour pouvoir vous chauffer au feu quand il fera froid. »
Sur ces mots, Chang Ye partit, laissant les membres des petites tribus perdus dans leurs pensées.
Quand le grand mâle rentra dans sa demeure, il vit ses tribaux déjà assis à l'intérieur. Dès qu'il entra, ils le regardèrent tous avec des yeux pleins d'espoir, ce qui le déconcerta.
Il piétina la literie de paille et s'assit lourdement. « Pourquoi vous me fixez tous comme ça ? »
Un mâle âgé souleva les paupières et le regarda. « Tu n'es pas allé avec le capitaine semi-bête inspecter la grotte d'hiver ? On voulait savoir comment c'était. »
Le grand mâle hocha la tête gravement. « La grotte est bonne et très spacieuse. Elle sera certainement plus chaude que notre ancien endroit. Le capitaine semi-bête nous a déjà attribué des places. Demain, après le travail, je vous y emmènerai voir. Après les repas, on commencera à ramasser du bois. Allumer un feu nous aidera à rester au chaud. »
L'ancien hocha la tête. « C'est bien que tu saches quoi faire. On y stockera aussi notre nourriture. La tribu du Tigre des Neiges nous a donné de la viande marinée assaisonnée au sel. »
En parlant de cette viande marinée miraculeuse, l'ancien devint légèrement excité. « C'est vraiment une grande tribu bénie par le . Comme c'est incroyable qu'ils puissent faire un tel aliment. La viande est stockée depuis si longtemps et elle n'a pas tourné. »
Le grand mâle acquiesça aussi, émerveillé. « Exactement. Mais... »
Il jeta un coup d'œil à son père. « Quand il fera froid, vous devriez arrêter de manger la viande marinée. »
L'ancien fit une pause, puis hocha la tête. « Oui. Quand le temps tournera, je mangerai autre chose. »
Les deux voix les plus respectées de la tribu s'étaient exprimées. Les autres ne pouvaient qu'écouter. Mais quand l'ancien dit d'arrêter de manger la viande marinée, les expressions de tous changèrent.
L'ancien vit cela et poussa un froid reniflement. « La viande marinée se conserve longtemps, mais une fois qu'il fait froid, les autres aliments ne pourrissent pas non plus. Si on renonce à la viande marinée, on pourra recevoir plus d'autres choses. »
La compagne du grand mâle bougea les lèvres un instant, puis parla en tenant leur enfant. « Père, il y a beaucoup de sel dans cette viande marinée. »
Ils l'avaient goûtée. Le goût salé était évident.
Le sel était extrêmement précieux. Même avec de la nourriture à échanger, il était difficile à obtenir.
Donc à leurs yeux, la viande marinée avait plus de valeur. Elle était faite avec du sel, après tout.
L'ancien la regarda. « On a encore du sel. De quoi tenir jusqu'à l'an prochain. Quand le groupe d'échange de sel de la grande tribu reviendra, on pourra en échanger davantage. »
Pour une petite tribu comme la leur, avoir trop de sel ne serait pas une bonne chose.
Le grand mâle y pensa aussi et lança un regard noir à sa compagne. « Si tu ne comprends pas, ferme-la. »
Il n'était pas très futé, donc même devenu Chef, il consultait souvent son père. L'avis de l'ancien comptait énormément pour lui.
Sa compagne n'osa pas insister. Elle fit un petit signe de tête et emporta l'enfant endormi pour se reposer.
Les autres suivirent bientôt, se blottissant dans leurs lits de paille. Ils avaient encore du travail le lendemain.
La tribu du Tigre des Neiges n'avait aucune idée de combien le taro avait choqué les autres tribus. Ils étaient encore plongés dans la joie de la récolte et ne se souciaient pas des pensées d'autrui.
La fin de l'automne apporta des matins frais.
Quand poussa la porte, une bourrasque glacée lui cingla le visage et la fit frissonner. « Hiss ! C'est même pas encore l'hiver et il fait déjà ce froid. »
Frissonnante, elle fit sa toilette en vitesse et se précipita dans la cuisine.
Là, elle vit une boule bleue et dodue roulée en boule près du fourneau, et la commissure de sa bouche tressaillit. « Tu sais vraiment choisir ta place. »
Le fourneau était alimenté par de la bouse de bête boule de feu, et les flammes brûlaient encore. La cuisine était plus chaude que n'importe quelle autre pièce.
Elle avait senti qu'il manquait quelque chose ce matin. C'était cette boule de poils.
cligna des yeux, encore endormi, sur son hôte idiote. « La température a chuté cette nuit, et tu t'es accaparée toute la couverture. J'ai failli devenir le premier système à mourir de froid. Pour ma survie, bien sûr que j'ai dû riposter. »
se sentit un peu coupable. Elle s'était effectivement réveillée emmitouflée dans la couverture. ne lui avait pas fait de tort.
« Hé hé, je vais te faire une petite couette aujourd'hui. »
la regarda avec soulagement. Enfin, l'hôte idiote avait développé un début de conscience.