Les paroles de ramenèrent immédiatement à l'esprit de Chang Ye une confidence qu'elle lui avait faite bien longtemps auparavant. Elle lui avait dit que s'il accomplissait une contribution significative, il pourrait perdre son statut d'esclave et devenir un membre ordinaire de la tribu du Tigre des Neiges.
La joie qui l'envahit faillit le submerger, mais au bout d'un instant il parvint à se calmer.
« , l'argile qui a servi à faire cette porcelaine a été découverte par une équipe dont je faisais partie. Ce n'est pas mon unique mérite. »
Les esclaves alentours restèrent stupéfaits par ses mots, puis leurs yeux se remplirent de chaleur et de gratitude.
Le sourire aux yeux de s'accentua. Elle ne s'était pas trompée. C'était bien un homme d'honneur.
« Alors leurs contributions s'accumuleront de la même façon que les tiennes. »
Chang Ye acquiesça, heureux. Depuis qu'il travaillait aux côtés de , il avait accompli beaucoup de choses au profit de la tribu du Tigre des Neiges. Bien que en parlât peu, elle gardait tout en mémoire.
Porté par l'espoir, sa motivation grandit encore.
Après le départ de , les mâles esclaves restés pour garder la grotte se redressèrent un peu plus.
Ils voulaient travailler dur et, comme Chang Ye, accumuler assez de mérites pour devenir un jour de simples membres de la tribu.
Cette affaire d'accorder le statut ordinaire à ceux qui réalisaient de grandes contributions avait déjà été discutée avec le Wu du Tigre des Neiges et le Chef. Tous deux avaient donné leur accord.
« Hôte stupide, vas-tu parler maintenant de faire de Chang Ye un membre ordinaire de la tribu ? »
était vautré sur une plage formée par son illusion, les courtes pattes potelées croisées, sirotant un verre de jus d'orange. Il avait l'air plus satisfait qu'on ne saurait le dire.
lui lança un regard et roula des yeux. Elle ne savait pas exactement comment les points qu'elle offrait étaient échangés au sein du système, mais au vu du train de vie luxueux de ce dernier, cela devait représenter une somme considérable.
« Je ne suis pas stupide. Bien que cette porcelaine soit précieuse, Chang Ye et les autres n'ont pas encore réussi à la cuire. Je ne peux pas réclamer des récompenses avec de simples fragments. »
Il lui fallait attendre la réussite, jusqu'à l'obtention d'une pièce complète. Seule la réussite serait convaincante. Pour quelque chose d'aussi important que le changement de statut de quelqu'un, le succès était indispensable.
but une nouvelle gorgée de sa boisson fraîche. Il semblait que l'hôte conservât encore quelque intelligence.
sentit un tic lui tirer le sourcil devant la moquerie silencieuse du système. Elle voulut lui retirer ses points de poche, mais se souvenant à quel point était devenu ingérable la dernière fois qu'elle l'avait fait, elle referma les doigts et renonça.
« ! »
Une voix emplie d'excitation l'appela tout près. reprit ses esprits et se tourna vers le son. Plusieurs esclaves au visage noirci couraient vers elle, rayonnants de joie.
Chacun ressemblait à un tournesol en pleine éclosion. Quelle bonne nouvelle pouvaient-ils bien annoncer ?
Le meneur, solide et grand, arriva le premier. Il venait probablement des champs, car de la boue collait encore à ses vêtements, et une rigole de sueur avait creusé une ligne nette sur son visage.
« , le taro ! Le taro est mûr ! On vient d'en déterrer un, et il est bien plus gros que ceux qu'on récoltait avant. »
Comme ne connaissait pas la saison de culture du taro dans cette région, elle avait mis en culture de nouveaux champs et poursuivi les plantations après son premier succès.
Ce qu'elle n'avait pas prévu, c'était une si grosse surprise.
Suivant rapidement les esclaves vers les champs, vit que la nouvelle du taro mûr s'était répandue. Des membres de la tribu excités accouraient, et même trois guerriers hommes-bêtes restés sur place venus d'autres tribus se joignirent à eux, l'air perplexe.
Le bord du champ prêt pour la moisson était déjà ceint de gens de la tribu du Tigre des Neiges, de guerriers hommes-bêtes de trois tribus différentes, et de membres de diverses petites tribus.
Hormis les gens du Tigre des Neiges, tous les autres étaient curieux. C'était une tribu qui possédait des maisons en pierre et une abondance de nourriture, alors quoi pouvait bien provoquer une telle liesse parmi eux ?
L'engouement pour planter du taro ne s'était pas tari. Bien qu'il y eût désormais beaucoup d'aliments conservés comme la viande salée et les légumes, pour la tribu du Tigre des Neiges, qui avait longtemps enduré la faim, plus il y avait de nourriture, mieux c'était.
Le taro avait été découvert par . Il était facile à planter et donnait de gros rendements. Il avait déjà remplacé les raviolis aux herbes sauvages comme aliment favori de la tribu.
Cette récolte tenait donc le Wu et , excités, plantés au bord des champs, essayant de cacher leur joie en attendant que vienne la partager.
« Frère, n'était-ce pas l'ancien camp de votre tribu ? Pourquoi cultivez-vous tant d'herbe ici ? »
Un guerrier homme-bête de la tribu du Loup Noir contempla l'étendue verte sans fin et couda le guerrier du Tigre des Neiges qui se tenait près de lui, perplexe.
Les guerriers de la tribu du Lion Sauvage et de la tribu de l'Aigle tendirent également l'oreille, partageant le même doute.
Sur leurs propres terres, cette herbe poussait aussi, mais elle n'était appréciée que des sangliers à dents de sabre et ne servait à rien pour faire des raviolis aux herbes.
Le guerrier du Tigre des Neiges jeta un œil à la foule. Il était évident que le secret de leur taro ne pouvait plus être gardé.
Il releva fièrement le menton.
« Qu'est-ce que vous regardez ? Ce n'est pas juste de l'herbe. C'est de la nourriture précieuse. »
Le guerrier du Loup Noir se frotta les yeux et regarda à nouveau le champ luxuriant.
« Essaie pas de me berner sous prétexte que je viens d'une autre tribu. Nous avons cette herbe aussi. Les sangliers à dents de sabre l'aiment. »
Le guerrier du Tigre des Neiges lui lança un regard agacé.
« a découvert cette nourriture. La partie enfouie dans la terre est la vraie nourriture, et elle a un goût incroyable. »
Il fit un geste de la main.
« Chaque plant peut produire de nombreux taros. Le plus petit fait à peu près la taille de ma paume. »
Les membres des autres tribus regardèrent sa paume, plus grande que leurs visages, et devinrent encore plus convaincus qu'il fanfaronnait.
Ils pensèrent que la tribu du Tigre des Neiges faisait seulement semblant d'avoir de la nourriture en abondance. En vérité, ils devaient être si pauvres qu'ils se battaient avec les sangliers à dents de sabre pour de l'herbe.
Songeant à cela, le guerrier du Loup Noir regarda son homologue avec compassion.
« Frère, on ne profitera plus de votre tribu. Si on veut de la nourriture, on l'échangera contre notre gibier. »
Ils avaient cru jadis que la tribu du Tigre des Neiges avait de quoi voir venir et ne se soucierait pas qu'ils grattent un peu. À présent, leur cœur se serra à la réalisation que la tribu avait été si misérable tout ce temps.
Le guerrier du Tigre des Neiges, qui venait de se vanter, devint noir de rage face à leur pitié. Il renifla froidement et se détourna.
Qu'ils attendent l'arrivée de et qu'elle déterre le taro. Je leur en écraserai quelques-uns en pleine figure.
Ailleurs autour du champ, des membres d'autres tribus, ignorant encore que le taro se mange, posaient des questions sur « l'herbe ».
Comme le guerrier du Loup Noir, ils ne croyaient pas que cela pût être de la nourriture.
« est là ! »
Une voix forte et excitée retentit près du champ. Instantanément, tous les gens des tribus tournèrent la tête et regardèrent dans la même direction.
Entourée de quelques esclaves, s'avança rapidement vers eux. Ses yeux brillaient comme une eau claire, et elle arborait un doux sourire. Elle ressemblait à une lune descendue sur terre.
Le Wu du Tigre des Neiges s'impatientait déjà. À la vue de qui approchait, il dandinait vers elle, tout excité.
« Où t'es-tu encore fourrée, gamine ? Tout le monde trépigne pour voir le nouveau taro. »
Bien sûr, c'était lui le plus impatient, mais il tentait encore de garder une contenance.
pouffa en voyant le Wu de sa tribu.
« Je vérifiais la base de poterie tout à l'heure. Quand j'ai su que le taro était mûr, j'ai foncé. »
Tout en causant avec lui, ses pieds ne s'arrêtaient pas. Elle fila droit vers le champ.
L'un des esclaves attentifs s'avança, le visage rouge d'excitation. Il lui tendit un outil en pierre, leur outil habituel pour déterrer le taro.
jeta un coup d'œil aux gens des tribus alentour, inspira profondément, et leva l'outil pour creuser.
L'outil était bien affûté. Dès qu'il frappa la terre, il s'enfonça profondément. D'un coup de bras, elle souleva une grosse motte.
Et avec elle apparurent plusieurs racines de taro presque aussi longues qu'un bras d'homme-bête.
La main de qui tenait l'outil trembla.
Bon sang, ils sont absurdement gros.
Les esclaves proches se hâtèrent de nettoyer les taros et de les poser sur le bord du champ.
Le Wu et éclatèrent de rire, et leur joie résonna à travers le champ. Les gens de la tribu du Tigre des Neiges comprirent vite. Acclamations, rires, et même quelques larmes suivirent.
Les étrangers étaient complètement décontenancés.
« Miaou miaou miaou ? »
Quelques esclaves diligents avaient déjà pris quelques racines de taro, allumé un feu au bord du champ, et jeté le taro dedans.
La récolte de taro avait été abondante. La joie de ne pouvait être cachée.
« Mettons-nous au travail et essayons de finir la récolte tôt. »
« Oui ! »
Les esclaves à la peau sombre répondirent en chœur. Avec outils en pierre et paniers prêts, les mâles creusaient pendant que les femelles empaquetaient le taro dans les paniers et l'emportaient vers un espace découvert pour le faire sécher.
Au fur et à mesure que la fouille avançait, un riche arôme se mit à flotter à travers le champ.
« Le taro est prêt ! »
Tout le monde avala sa salive.
Un guerrier mâle semi-bête près du Wu du Tigre des Neiges remarqua que son Wu fixait le feu avec convoitise. Il s'avança sagement et retira les taros.
Quelqu'un avait déjà disposé de grandes feuilles propres. Le guerrier brossa les cendres et brisa le taro en deux.
L'arôme s'intensifia.
Les gens des tribus venues en visite ne purent s'empêcher d'avaler leur salive.
Bon sang, même les sangliers à dents de sabre mangent ça si bien ?
Qu'avons-nous raté tout ce temps ?
Le guerrier du Tigre des Neiges qui avait été plaint tout à l'heure se sentit complètement revigoré en voyant le guerrier du Loup Noir à côté de lui baver.
« Ça sent bon, hein ? »
Le guerrier du Loup Noir acquiesça à plusieurs reprises, sa gorge bougeant à chaque déglutition.
« Délicieux ! »
« Tu en veux ? »
Le guerrier du Loup Noir détourna vite les yeux du feu, puis regarda le guerrier du Tigre des Neiges avec des yeux brillants.
« Oui ! »
Le guerrier du Tigre des Neiges grinça largement, découvrant ses dents.
« Échange du gibier contre. »
Hé, qui se moque de notre tribu maintenant ? Je me demande si leurs figures leur font mal.
Les autres guerriers des tribus venues en visite rougirent de gêne. Leurs visages brûlaient d'embarras.
« Nous, on va juste regarder pour l'instant. On ira chasser plus tard. »
C'est le moment d'apprendre en secret. Nos tribus ont aussi ce soi-disant taro.
Quand on rentrera, on chassera les sangliers à dents de sabre et on prendra possession des champs de taro.
Une nourriture qui sent si bon doit forcément être délicieuse.
Cet après-midi-là, les trois groupes de chasse des autres tribus revinrent. Quand leurs gens leur dirent que l'herbe mangée par les sangliers à dents de sabre était en fait une nourriture délicieuse, ils ne le crurent pas.
Mais après avoir vu le champ de leurs propres yeux, ils furent instantanément convertis.
Bon sang, chaque plant fait pousser tant de racines de taro sous terre. C'est de la nourriture divine.
Séduits par le taro, les guerriers échangèrent immédiatement tout leur gibier contre une partie.
« Ne touchez pas la sève du taro cru. Ça démange et ça pique si ça vous touche. »
Les esclaves qui empaquetaient le taro partagèrent gentiment cet avertissement. Les guerriers des autres tribus acquiescèrent sincèrement, promettant de s'en souvenir.
Il n'y avait rien de leur arrogance habituelle.
Voyant avec quelle bienveillance les guerriers du Tigre des Neiges traitaient leurs esclaves, ces étrangers n'osèrent pas faire les fiers.
Ils rentrèrent vite chez eux, où du bois de chauffage avait déjà été préparé. Les feux furent allumés, et l'on jeta les racines de taro une à une dans les flammes.
Les guerriers hommes-bêtes s'entassèrent autour du feu, leurs bruits de déglutition constants.
Quand le taro rôti commença à exhaler son arôme familier, ceux qui avaient vu comment les gens du Tigre des Neiges cuisinaient s'avancèrent et retirèrent le taro.
« Ce truc est tout noir. C'est même comestible ? »
Un guerrier semblait sceptique. L'autre brisa le taro en deux et le posa sur une feuille.
Le riche arôme emplit l'air.
Bon sang, tout le monde tendit immédiatement la main pour en prendre un morceau.
Une bouchée révéla une saveur douce et tendre, tout simplement trop délicieuse.
Les guerriers gémirent de joie, dévorant le taro rôti en quelques bouchées. Leurs yeux brillaient en fixant les morceaux restants.
En une opération éclair, tous leurs ventres furent gonflés.
« Bon sang, tout ce temps on a laissé les sangliers à dents de sabre dévorer une nourriture si délicieuse. »
Un guerrier de la tribu du Lion Sauvage se frotta le ventre avec regret.
Les autres partagèrent sa peine.
« J'ai décidé. Je rentre à la tribu dans quelques jours. »
Le guerrier du Loup Noir fixa le panier de taro presque vide, son expression résolue.