Le Wu du Tigre des Neiges laissa échapper un rire sec et jeta un coup d'œil au guerrier mâle semi-bête qui le suivait. « J'avais prévu de sortir cueillir des herbes. Quant à cette nourriture délicieuse, , donne-m'en juste un peu. »
Bien qu'il dît n'en vouloir qu'un peu, la lueur gourmande dans ses yeux ne pouvait être plus évidente. Un peu ne satisferait jamais l'appétit du Wu du Tigre des Neiges.
« C'est de la confiture de fruits, obtenue en les faisant mijoter. N'importe quel fruit au bon goût convient. Si tu en veux, Wu, tu peux cueillir tes propres fruits et en refaire. Ça se conserve longtemps. »
Tout en parlant, elle apporta deux pots et les tendit au mâle semi-bête derrière le Wu du Tigre des Neiges. « Ce sont des fruits verts que Yuan Lang et moi avons récoltés au fond de la forêt. Ils sont sucrés et légèrement acidulés, ce qui les rend délicieux. »
Le mâle semi-bête prit les pots et les déposa dans le panier qu'il avait dit destiné à la cueillette d'herbes.
Pendant ce temps, le Wu du Tigre des Neiges avait déjà commencé à tartiner la confiture sur des galettes et les mangeait avec bonheur.
Peut-être parce que la confiture n'était pas trop sucrée, la saveur originelle du fruit se trouvait bien préservée. C'en était même meilleur ainsi.
Le Wu du Tigre des Neiges en dévora plusieurs d'affilée. Lorsqu'il vit enfin qu'il n'en restait plus que quelques-unes dans l'assiette, il s'arrêta à regret.
« Délicieux. »
Le voyant se lécher les babines et fixer les dernières galettes avec convoitise, reprit calmement l'assiette et la rapporta dans la cuisine.
Face au regard dolent du Wu, elle dit d'un ton égal : « Celles-ci sont pour Yuan Lang. C'est lui qui a cueilli les fruits, après tout. »
Le Wu du Tigre des Neiges lui lança un regard taquin. « Ah ? C'est donc comme ça ? »
Cette expression entendue, qui laissait entendre qu'il y avait quelque chose de plus entre elle et Yuan Lang, fit tressaillir le coin des lèvres de .
Une veine battait à sa tempe. « Wu, tu ferais bien de rentrer. Je dois sortir maintenant. »
Qu'il parte, qu'il parte. Elle en avait de plus en plus assez de lui à chaque instant.
Après avoir rangé sa petite cour, s'arrima son panier et se dirigea vers l'arrière-montagne. À sa surprise, plus elle avançait, plus l'endroit s'animait.
Elle vit même des guerriers hommes-bêtes des trois autres tribus s'affairer à emporter du gibier séché.
N'était-ce pas seulement la tribu du Lion Sauvage qui devait être là ?
À l'intérieur de la grande grotte de l'arrière-montagne, Chang Ye dirigeait les esclaves pour sortir une nouvelle fournée de pots séchés au soleil. Quand il aperçut , qu'il n'avait pas vue depuis longtemps, ses yeux s'illuminèrent.
« . »
Il se hâta vers elle.
constata que la plupart des pots qu'ils déplaçaient étaient de taille moyenne ou petite.
« C'est pour les gens de la tribu ? »
Chang Ye acquiesça en grinçant. « Oui. Ils ont dit vouloir faire de la confiture et mettre des légumes sauvages en saumure, alors ils nous ont demandé de préparer des pots plus petits. »
Il conduisit dans un coin de la grotte, où une fournée de pots avait même été munie de petites anses en forme d'oreilles.
« Ceux-ci sont spécialement faits pour que les trois autres tribus les emportent. »
« Les trois autres tribus ? »
À quoi voulaient-ils ces pots ?
Chang Ye releva le menton avec fierté. « Ils ont apporté beaucoup de nourriture et de peaux de bêtes et veulent échanger contre de la nourriture qui se conserve. Ces pots sont pour mettre les légumes sauvages en saumure. »
marqua une pause.
Bon, ils avaient même prévu les légumes en saumure dans cet échange.
Comme s'il se rappelait quelque chose, Chang Ye la regarda avec admiration. « , tu ne sais pas. Ils ont aussi demandé nos fruits et légumes séchés de la tribu. »
Juste à ce moment, deux guerriers de la tribu de l'Aigle passèrent avec du gibier sur les épaules. Chang Ye baissa vite la voix.
« Ils nous ont vus faire des produits séchés et ont essayé de nous imiter, mais tous leurs fruits et légumes séchés ont pourri. »
sourit. « Ce n'est pas quelque chose qu'on peut juste trancher et faire sécher au soleil n'importe comment. Pour une conservation longue, le séchage et le stockage demandent du soin. »
Le regard de Chang Ye devint encore plus admiratif. « Bien sûr. »
Après tout, c'était qui leur avait personnellement appris à sécher les fruits. Parmi la tribu du Tigre des Neiges, les meilleurs et les plus rapides étaient les esclaves qui étaient avec elle depuis le début.
Parce que leur avait appris beaucoup de choses et les traitait comme des membres ordinaires de la tribu, leur statut dans la tribu s'était grandement amélioré.
Au moins, maintenant, quand les autres avaient besoin de leur aide, ils ne donnaient plus d'ordres. Ils offraient de la nourriture en échange.
Il savait que ce changement tenait en grande partie au fait que le Wu du Tigre des Neiges avait un jour annoncé devant toute la tribu qu'ils obéiraient désormais aux ordres de .
En un sens, ils lui appartenaient maintenant.
Se sentant un peu mal à l'aise sous son regard admiratif, toussota et sortit. « Avez-vous assez de lieux pour vivre ? »
Lors du dernier rassemblement commercial, ils avaient accueilli plus de monde, mais avec la migration ultérieure, le logement n'avait pas été organisé.
Chang Ye hocha la tête. « Il nous restait encore beaucoup de maisons. Tout le monde a emménagé, et il nous reste encore de la place. »
Tous deux continuèrent d'inspecter les pots dans la grotte en discutant des changements dans leur vie.
La grotte contenait des pots de toutes sortes. Beaucoup avaient été façonnés par les esclaves pour répondre à des besoins précis. Certains designs étaient des choses à lesquelles même n'avait pas pensé.
Ces gens étaient vraiment remarquables. Tout ce qu'elle avait fait, c'était faire le premier pas. Le reste, ils l'avaient trouvé eux-mêmes.
Les jours qui suivirent furent mouvementés. Les guerriers hommes-bêtes des trois autres tribus chassaient sur le territoire de la tribu du Tigre des Neiges, ce qui aidait étonnamment à atténuer les dangers apportés par la migration des bêtes.
Autrefois, cette période de l'année signifiait de grands risques lors de la cueillette et de la chasse à cause de la migration des bêtes.
« , c'est ce tissu que vous portez, toi et les autres ? »
s'accroupit près de , observant avec curiosité le métier à tisser en bois qui cliquetait.
Près de la taille de son amie, une longueur de tissu blanc avait déjà été tissée. Bien que sa couleur diffère de ce que portaient et Yuan Lang, elle y avait déjà touché avec la permission de . Il était doux et confortable.
roula son cou endolori. Plus d'un mètre de tissu avait déjà été tissé. Bien que moins doux que le coton qu'elle portait dans sa vie précédente, c'était bien mieux que la rude peau de bête.
Surtout par temps chaud d'été, porter du tissu était un pur confort.
« Ce tissu prend beaucoup de temps à tisser. Tout le monde est occupé à stocker de la nourriture maintenant. Une fois l'hiver venu et que personne n'a besoin de sortir, tu pourras fabriquer un métier, et je t'apprendrai à tisser. Peut-être qu'au printemps, tu auras une pièce de tissu pour tes propres vêtements. »
était remplie de désir. « Alors je commencerai à ramasser du bois tôt et je demanderai à mon frère d'aider. »
Elle regarda avec excitation les fils du métier. « C'est fait de quoi ? Il faut qu'on le rassemble à l'avance aussi ? »
acquiesça. « C'est fait de la fibre séchée d'une certaine plante. On peut aussi utiliser des poils d'animaux. »
En parlant de poils, elle pensa à la laine. Elles avaient mangé des moutons en arrivant à la tribu du Tigre des Neiges, mais leur laine était courte. Elle convenait pour de petites peaux mais pas pour filer du fil.
« Des poils d'animaux ? »
fut surprise. Elle n'avait jamais imaginé que des poils de bêtes puissent devenir de beaux tissus.
acquiesça de nouveau. « Mais ils doivent être doux et longs. S'ils sont trop rêches, le tissu ne sera pas agréable à porter. »
acquiesça en plein accord, son visage se plissant légèrement. « Quand notre famille n'avait pas beaucoup de peaux de bêtes, ma mère nous donnait toujours les bonnes. Elle portait les rêches, qui grattaient. Elles perdaient leurs poils et étaient horribles. »
En parlant de sa mère, l'admiration emplissait les yeux de .
savait qu'elle admirait profondément Lu Shui. Elle sourit. « Alors tisse bien cet hiver et fais un vêtement pour tante Lu Shui l'an prochain. »
Les yeux de pétillèrent d'excitation, et elle hocha la tête à plusieurs reprises.
La fabrication de tissu n'était clairement pas une affaire d'une ou deux personnes.
et partagèrent l'idée avec le Wu du Tigre des Neiges et le chef de la troupe. Quand les deux mâles virent le tissu fini et le fil fin qui le composait, ils furent stupéfaits.
Lorsqu'ils touchèrent le tissu doux avec des mains propres, leurs doigts tremblèrent d'excitation.
Inutile de demander aux femelles de rassembler les matériaux. La décision fut prise sur-le-champ. Les chasseurs prévus au repos le lendemain iraient récolter les fibres. En échange, eux ou leurs familles seraient les premiers à apprendre à construire des métiers et à tisser.
sortit les plantes restantes de la fois précédente et les montra aux guerriers hommes-bêtes.
Shi Lin les reconnut aussitôt. « Cette plante pousse en abondance là où nous avons cueilli de la nourriture la dernière fois. »
Il avait été l'un des escortes mâles semi-bêtes, donc il s'en souvenait clairement. était restée dans cette zone pendant un bon moment.
acquiesça. « Oui, il y a un grand champ là-bas. Si nous en rapportons assez, cela fournira nos femelles de la tribu tout l'hiver. »
Shi Lin acquiesça. « Laissez-moi faire. J'emmènerai les guerriers hommes-bêtes là-bas. »
Les merveilles du tissu et sa douceur n'avaient pas captivé que les femelles. Les guerriers avaient aussi été envieux après avoir vu les vêtements portés par Yuan Lang et les autres.
Maintenant qu'ils savaient qu'ils pourraient posséder de tels vêtements, ils ne pouvaient plus attendre. Ils pressèrent Shi Lin de partir immédiatement.
Les guerriers des autres tribus commencèrent à trouver cela étrange. Quelques jours plus tôt, les guerriers du Tigre des Neiges les surveillaient comme des faucons pour les tenir loin de leurs femelles. Maintenant, ils avaient disparu.
Hormis pendant la chasse, on ne les voyait nulle part.
« Avez-vous vu ces guerriers du Tigre des Neiges récemment ? »
« Non. Ils traînaient dans le coin, mais ces derniers jours, ils disparaissent juste après être rentrés de la chasse. »
« Peut-être qu'ils construisent cette grande chose qu'on appelle un mur. »
Un guerrier de la tribu de l'Aigle parla avec admiration en mentionnant le mur.
Qui savait d'où la tribu du Tigre des Neiges tirait toutes ces idées étranges ? Ce mur massif et épais était si solide qu'aucune bête, pas même une bête sauvage, ne pouvait le percer.
En pensant aux marées de bêtes qui venaient chaque hiver, les guerriers des trois autres tribus devinrent encore plus envieux. Avec un mur comme ça, qu'y avait-il à craindre ?
« On devrait aller fouiner ? »
Un guerrier maladroit de la tribu du Loup Noir prit la parole. Il ne préparait rien de mauvais. Il était juste incroyablement curieux.
Les autres l'étaient aussi, mais...
« Comportons-nous bien. La tribu du Tigre des Neiges nous fait déjà une faveur en séchant la viande. S'ils découvrent qu'on les espionne, ils pourraient nous chasser. »
Après avoir bavardé un moment, les guerriers regagnèrent leurs huttes, leur curiosité bouillonnant encore.
À cet instant, près de l'étang que avait autrefois contaminé, des guerriers hommes-bêtes du Tigre des Neiges étaient au travail.
« Capitaine, est-ce sûr de laisser ces choses ici ? Cette bête puante de mouffette ne reviendra pas, hein ? »
À la mention de la mouffette à l'odeur mortelle, tous les visages se déformèrent.
Le capitaine se souvint de l'odeur qui l'avait presque tué la dernière fois. Son visage tressaillit visiblement.
« Ne dis pas de bêtises. À l'époque, nous n'avions pas de mur. Maintenant nous en avons un. Cette mouffette ne peut pas entrer. »
Tous firent une pause, puis acquiescèrent en chœur. « C'est vrai. »
Sans la menace de la mouffette, ils travaillèrent avec un regain d'entrain.
« J'ai déjà rassemblé le bois. Quand l'hiver viendra et que tout se calmera, ma compagne tissera du tissu pour moi. »
Un homme-bête dit en traitant les fibres végétales, grinçant bêtement comme s'il portait déjà les vêtements faits main de sa compagne.
Autour de lui, d'autres guerriers hommes-bêtes qui avaient des compagnes arboraient le même sourire niais.
Les mâles célibataires se sentaient misérables. Ils regardaient les travailleurs acharnés avec envie.
Leurs compagnes tisseraient du tissu pour eux. Mais leurs propres mains étaient plus rugueuses que leurs pieds. Etaient-ils censés tisser le tissu eux-mêmes ?
En songeant au tissu, plus doux que la peau d'une femelle, et en baissant les yeux sur leurs propres paumes calleuses, beaucoup se frottèrent les mains machinalement sur leurs jupes de peau.
Mieux vaut pas. Essayer de tisser ne ferait que gaspiller les précieuses fibres.
Les mâles célibataires échangèrent des regards. De la détermination s'alluma dans leurs yeux.
Il est temps de commencer à réfléchir sérieusement à trouver une compagne.
Le fait de pouvoir ou non porter des vêtements en tissu l'an prochain était en jeu. Ce n'était pas le moment d'être insouciants.
En pensant à leurs compagnes encore inexistantes et au beau tissu, ils travaillèrent encore plus vite.