Le chef de la tribu du Tigre des Neiges se frotta le menton, où aucune barbe n'existait réellement, et acquiesça. « Cette méthode est la meilleure. Il nous suffit d'envoyer quelques femelles habiles pour s'occuper de la salaison de la viande. »
Tout comme et l'avaient prévu, dans la semaine qui suivit l'arrivée de la tribu du Lion Sauvage, les deux autres tribus envoyèrent également leurs guerriers hommes-bêtes, chacun apportant diverses spécialités locales.
La tribu du Lion Sauvage, qui chassait avec enthousiasme, fut d'abord stupéfaite. Une fois qu'ils comprirent le but des chasses des autres, ils grognèrent, les yeux rouges, et se joignirent immédiatement à l'effort.
sélectionna cinq femelles de chaque tribu pour aider à la salaison de la viande.
Pour rapporter suffisamment de viande salée à leurs propres tribus, les guerriers hommes-bêtes des trois tribus se jetèrent dans la chasse avec un enthousiasme sans pareil.
et Yuan Lang pénétrèrent à nouveau dans la Forêt de Jidi.
Bien que les bêtes sauvages fussent dangereuses, leurs cœurs aidaient à renforcer la force d'un homme-bête. Même leur chair recélait plus d'énergie que celle des animaux ordinaires de la forêt.
Pendant ce temps, Ta Yun avait suivi le bleu potelé, mangeant et dormant en boucle infinie. Il profitait de la vie béate d'un petit porc.
S'il avait grandi en taille restait incertain, mais il avait indéniablement grossi.
avait l'habitude de le câliner et de l'écrasoter par moments. Ce n'était plus possible désormais.
« À l'intérieur ou à l'extérieur ? »
Yuan Lang avait enfilé la tenue d'entraînement que lui avait donnée la fois précédente. Sa haute silhouette droite était frappante.
Les autres portaient des fusils en bandoulière. Yuan Lang, lui, avait un arc sur l'épaule. Bien que ce fût un peu dépareillé, il n'en paraissait pas moins impressionnant.
« En termes d'énergie, les bêtes plus profondes dans la forêt devraient avoir une chair plus puissante », dit à Yuan Lang.
Il n'y avait pas de doute là-dessus. Yuan Lang acquiesça. « Pour les gens de tribu ordinaires, les bêtes sauvages de la lisière suffisent. Mais pour les guerriers hommes-bêtes, tant qu'on évite les bêtes de haut grade, on peut s'en charger. »
« Alors, allons-y à l'intérieur. »
Les gens de tribu ordinaires avaient de la viande ordinaire à manger. Mais pour les guerriers, c'était différent.
Si une marée de bêtes sauvages éclatait vraiment pendant l'hiver, disposer de nourriture capable de reconstituer rapidement l'énergie serait crucial.
Les pilules de la boutique du système qui restauraient l'endurance et l'énergie étaient très chères. Une marée de bêtes durerait plus de quelques jours, donc compter sur les pilules seules ne fonctionnerait pas.
Peut-être parce que l'hiver approchait, beaucoup de bêtes de la forêt apparaissaient maintenant nettement plus dodues qu'avant.
« Ce sont celles qui restent dans la forêt même en hiver. Certaines bêtes migreront vers des zones plus chaudes dans quelques jours », dit Yuan Lang avec désinvolture après avoir abattu un Ours à Dents de Sabre.
pensa aux Bêtes Boule de Feu qu'ils avaient chassées dans la forêt plus tôt.
« J'ai entendu dire du Chef que la tribu a récolté pas mal de bouse de Bête Boule de Feu. Avant l'arrivée de l'hiver, elle sera distribuée aux gens de la tribu. »
En pensant à la bouse de Bête Boule de Feu, même dut admmer son prodige. Elle pouvait pratiquement remplacer le charbon.
Elle s'enflammait facilement, brûlait longtemps et ne dégageait pas de fumées toxiques. Puisque les Bêtes Boule de Feu se nourrissaient d'herbe, leur bouse avait même un agréable parfum d'herbe brûlée.
Tout le monde dans la tribu l'appréciait.
L'an prochain, lorsqu'ils chasseraient à nouveau les Bêtes Boule de Feu, ils pourraient essayer d'en ramener quelques-unes. La bouse de seulement trois Bêtes Boule de Feu peinait à suffire pour toute la tribu.
Tout en parlant, tous deux s'enfoncèrent plus profondément dans la forêt.
Ce qui intriguait , c'était le silence inhabituel des singes-arbres cette fois-ci. Ils se contentaient de s'asseoir à distance, observant les deux humains, sans hurler ni charger comme auparavant.
Même lorsque le duo quitta leur territoire, les singes n'attaquèrent pas.
« Ces singes-arbres auraient-ils tourné casaque ? »
fixa avec curiosité la silhouette qui s'estompait de leur territoire.
Yuan Lang lui lança un regard de côté. « Tu espérais donc te faire pourchasser par des singes à nouveau ? »
rit nerveusement. « Bien sûr pas. J'étais juste un peu curieuse. »
Yuan Lang songea aux quelques singes qu'ils avaient vus plus tôt. Certains plus petits étaient accroupis sur les branches environnantes. « Ils ont probablement mis bas il n'y a pas longtemps. Alors ils ne veulent pas risquer le conflit. »
Même les bêtes sauvages les plus féroces ont une progéniture vulnérable.
« Arrêtez-vous ici. »
Le nez droit de Yuan Lang frémit légèrement. Ses sourcils sombres se froncèrent.
tapota le dos musclé de Ta Yun, qui filait en avant.
La bête désormais robuste ralentit progressivement jusqu'à s'immobiliser là où Yuan Lang l'avait indiqué.
remarqua enfin ce qui clochait. « Il y a du sang séché ici. »
Autour d'eux, les troncs d'arbres gisaient dans un désordre chaotique. Certains portaient de profondes marques de griffes et des taches de sang noircies.
« Ce sont les têtes-de-champignons que vous avez croisés avant ? »
Elle se tourna vers l'homme-bête à ses côtés.
Yuan Lang fronça les sourcils. « Très probable. Hormis la tribu Kuma, les seuls autres qu'on ait vus récemment sont ces têtes-de-champignons. Ils suivaient derrière la tribu Kuma, donc ce ne serait pas surprenant qu'ils poursuivent le même but. »
« Dans ce cas, les rencontrer ici a du sens. »
baissa les yeux sur le sang avec un pâle sourire. « Bien qu'il semble qu'ils ne s'en soient pas trop bien tirés. »
Yuan Lang renifla. « Ils ont fait leur choix. »
Même les guerriers d'élite des quatre grandes tribus qui chassaient dans la Forêt de Jidi chaque année ne pouvaient garantir un retour sain et sauf.
Le duo s'enfonça plus avant, entrant dans le territoire des bêtes sauvages de niveau moyen, et commença la chasse. L'espace de s'était considérablement agrandi après sa montée de niveau.
*Thud !*
Un corps lourd s'écrasa au sol. Depuis la cime de l'arbre, vit le Bœuf à Crins Rudes qui venait de se battre férocement contre Yuan Lang s'effondrer.
« Ta Yun, descends. »
Elle fit un geste de la main et rangea rapidement la proie tombée dans son espace système. « Allons-y ! »
Ta Yun abaissa son corps. Yuan Lang repoussa le sol et atterrit derrière .
Ils venaient à peine de décoller que des rugissements bestiaux résonnèrent derrière eux.
« Ces bêtes ont des sens plus aiguisés maintenant. Elles nous ont repérés en moins de la moitié du temps qu'il fallait auparavant. »
Yuan Lang humecta un morceau de peau de bête et essuya le sang de ses mains. « La prudence n'est jamais de trop. »
Il plongea ensuite la main dans sa poche et en sortit un fruit vert. « Cette dernière bête mangeait ça. J'ai goûté. Je me suis dit que ça pourrait te plaire. »
n'aimait pas les fruits trop sucrés. Elle préférait ceux qui avaient une pointe d'acidité.
Elle prit le fruit, le rinca et croqua dedans. Une explosion de jus sucré-acide lui emplit la bouche.
Elle plissa les yeux de plaisir. « C'est délicieux. »
C'était déjà la fin de l'automne. La plupart des fruits de la forêt étaient trop mûrs et trop sucrés. ne les affectionnait guère.
Elle en mangea trois d'affilée avant de s'arrêter enfin, bien que sa réticence fût évidente.
Voyant son plaisir, Yuan Lang esquissa un faible sourire. « Si tu les aimes, on pourra en cueillir d'autres au retour. J'ai vu un bosquet de ces arbres pas loin. »
le regarda les yeux brillants. « D'accord. »
« Awooo ! »
« Roar ! »
« Écartez-vous ! »
Soudain, la forêt devant eux explosa en cris de guerriers hommes-bêtes et hurlements de bêtes sauvages.
Yuan Lang enveloppa dans ses bras et murmura près de son oreille. « Vole en hauteur. »
Les ailes de Ta Yun se déployèrent large. De deux battements, ils s'envolèrent vers le haut.
La cime des arbres ne leur barrant plus la vue, la scène de bataille apparut.
Voyant une meute dense de Loups à Une Corne, poussa un souffle. « Pourquoi ont-ils dû provoquer ces loups, de toutes les bêtes ? »
Même Yuan Lang se sentit tendu pour les hommes-bêtes en bas.
Les Loups à Une Corne possédaient une capacité innée. La corne sur leur front pouvait projeter des flammes ardentes. Les dégâts étaient élevés et le feu difficile à éteindre.
Comme en réponse, la corne d'un loup se mit à luire en rouge. Un jet de feu jaillit vers un guerrier homme-bête.
« Esquivez ! »
Une voix douce résonna soudain. Une bouffée de lumière bleue jaillit d'un grand arbre en bordure du champ de bataille, heurtant le feu en plein air. Un claquement sec retentit avant que les deux énergies ne s'éteignent.
« Ne vous embrouillez pas avec ces bêtes. Il faut partir vite. Leurs flammes sont très puissantes. »
La voix autrefois douce était maintenant lourde d'urgence.
À l'entendre, les guerriers hommes-bêtes autour du champ redoublèrent d'ardeur.
Au premier rang, un grand guerrier lança un rugissement sourd et renversa plusieurs loups. Puis il se retourna, bondit en l'air, et attrappa une petite fille molle et menue depuis l'arbre avant de s'élancer dans la forêt.
Les autres le suivirent de près après avoir repoussé les loups restants.
La clairière naguère bruyante retomba vite dans le silence, ne laissant derrière elle que les cadavres des Loups à Une Corne.
Les yeux de s'illuminèrent. Elle tapota le dos de Ta Yun. « Ta Yun. »
La petite bête comprit immédiatement. D'un battement d'ailes, elle rasa les cadavres de loups, puis poursuivit les guerriers.
Les loups avaient tous disparu, ayant été collectés dans l'espace de .
« Quel goût a la viande de Loup à Une Corne ? »
se relâcha contre la large poitrine derrière elle, en souriant.
Yuan Lang ricana. Son bras musclé se tendit. « C'est bon, quoique un peu coriace. Mais ça convient aux goûts des hommes-bêtes. Et comme ces loups ont des capacités innées, leur chair porte encore plus d'énergie. C'est un excellent aliment. »
grinça. « On a de la chance que ces étrangers soient là. Sinon, nous deux seuls n'aurions jamais pu en abattre autant. »
« Si ce n'avait été que nous, n'y pense même pas aux Loups à Une Corne. Ils vivent en meute. Tu en provoques un, tu as toute la meute sur le dos. »
La voix grave de Yuan Lang expliquait les dangers qui guettaient au plus profond de la forêt.
« Ah Man, ça va ? »
Ailleurs, la petite Wu et son groupe se cachaient à l'intérieur d'un grand creux d'arbre. Elle avait dressé une barrière de Puissance Wu à l'entrée, évitant la détection des loups.
Mais il y avait trop de loups. Beaucoup de guerriers hommes-bêtes avaient été blessés, même le musclé Ah Man. Son bras avait été brûlé par les flammes d'un des loups.
La peau était noircie, dévoilant une chair vive et sanglante.
La petite Wu arracha un champignon de sa tête, le brisa en deux, et en présenta un morceau aux lèvres d'Ah Man. « Mange un peu. »
Elle lança l'autre morceau à un guerrier proche. « Partagez-le entre les blessés. »
Ah Man fourra le champignon dans sa bouche et mâcha quelques fois avant d'avaler.
Instantanément, la douleur intense de sa chair brûlée s'atténua.
Bien que pas完全ement guérie, elle ne faisait plus si mal.
Il ouvrit les yeux et tapota doucement la tête de la petite Wu avec une main plus grande que son visage. « Je vais bien. Ça ne fait plus mal. Le reste guérira lentement. »
« Si seulement j'avais une Puissance Wu de guérison. »
La petite Wu tordit son vêtement dans ses mains, les lèvres serrées dans une frustration silencieuse.
Elle était une Wu de Bénédiction, et bien que son pouvoir pût aider à la récupération, il n'égalaait pas celui d'une vraie Wu de guérison.
Elle se leva et agita son bâton de Wu, murmurant doucement.
Une lueur de Puissance Wu s'éleva du bâton et se dispersa comme de la lumière d'étoiles sur les autres.
Les guerriers sentirent leur épuisement fondre. Même leurs blessures faisaient moins mal.
« Nous nous reposerons ici quelques jours, puis reprendrons la chasse. Mais nous ne pouvons pas aller plus profond. »
Elle regarda vers la forêt intérieure, le visage grave.
Elle pouvait sentir la pression dans cette direction. Quelque chose au plus profond ne les souhaitait manifestement pas la bienvenue.
Ah Man acquiesça et étendit sa peau de bête sur le sol du creux d'arbre.
Ce n'est qu'alors que les autres virent que leur capitaine portait en fait deux couches de jupes en peau de bête.
« Allongez-vous et reposez-vous. Les loups ne nous trouveront pas pour l'instant. Nous bougerons quand ils partiront. »
Sa large paume caressa la tête de la petite Wu. Elle gloussa et s'allongea à côté de lui.
Elle courait sans arrêt depuis des jours. Son petit corps était totalement épuisé.
En quelques instants, son souffle ralentit tandis qu'elle s'endormait.
« Une fois les loups partis, envoyez quatre chasseurs. Soyez prudents et revenez vite. »
Les guerriers hommes-bêtes acquiescèrent et se mirent à chuchoter des plans.
Pendant ce temps, avait dressé une tente sommaire au sommet d'un arbre robuste. « Ils ne peuvent pas nous trouver de toute façon. Les observer d'ici ne pourrait pas être plus facile. »
Le sac de Yuan Lang contenait de la nourriture, mais encore plus était rempli de viande séchée qu'ils avaient préparée.
en sortit un morceau, prête à le mâcher, mais quelque effort qu'elle fît, elle ne parvint qu'à l'enrober de salive.
La viande ne voulait même pas se déchirer.