La petite Wu était encore hébétée. Le goût sucré de champignon qui persistait dans sa bouche fut soudain remplacé par une odeur très familière de sang et de viande.
Elle n'avait jamais particulièrement aimé la viande. En un instant, sa colère éclata. Ses yeux ronds fixèrent avec férocité le guerrier homme-bête qui la dominait de toute sa taille.
« Je suis un Wu. Ne devriez-vous pas m'écouter ? J'ai dit que je ne veux pas manger de viande. Ne m'avez-vous pas entendue ? »
Tout en parlant, elle continuait de mâcher le mélange de viande et de champignon dans sa bouche. Ses joues se gonflèrent comme une baie des bois bien mûre.
Le costaud homme-bête tendit une paume large comme un éventail et lui tapota la tête. « Tu dois manger plus de viande pour devenir forte. Tu es encore trop petite. Je veux devenir ton compagnon un jour. »
La petite Wu eut l'impression que sa colère s'était dégonflée comme un ballon. Elle disparut instantanément.
Mais ce qui la remplaça fut une profonde tristesse. « Moi aussi je veux grandir. Mais même si je n'ai pas peu mangé de viande, mon corps n'a pas changé du tout. »
Elle jeta un regard morne à la jupe en peau de bête de l'homme-bête, puis baissa les yeux sur elle-même. « Nous ne sommes vraiment pas faits l'un pour l'autre. »
L'homme-bête se figea. Son visage s'assombrit. « Alors mange moins de champignons. Même le Grand Wu a dit que ton corps ne grandit pas parce que tu en manges trop. »
C'était pour cela qu'elle était si minuscule, comme un champignon elle-même.
Mais l'aurait-il jamais dit à voix haute ?
Absolument pas. Il ne marmonna ces pensées que dans son for intérieur.
La petite Wu lança un regard dédaigneux au costaud homme-bête. « Tout le monde dans notre tribu est comme ça. Mon Père et ma Mère ont dit que grandir dépend de la bénédiction du . Comment cela pourrait-il être à cause des champignons ? »
Elle croqua un nouveau morceau de champignon et mâcha avec des bruits exagérés.
L'homme-bête lui lança un regard mais n'ajouta rien. Pourtant, tout au long du repas, il ne cessa de lui déchirer des morceaux de viande pour les lui fourrer dans la bouche, arrachant à la petite une litanie de cris indignés.
Ailleurs, à l'approche de l'hiver, les guerriers hommes-bêtes et les gens des petites et moyennes tribus accélérèrent la construction de la muraille.
Le mur dressé s'élevait aussi haut que cinq hommes-bêtes. Comme il était mélangé à de la poudre de bois de fer, il arborait un lustre métallique sombre et lourd.
« , avons-nous vraiment construit cette imposante muraille de pierre nous-mêmes ? »
Les gens des petites tribus fixaient le mur, puis les outils en pierre primitifs dans leurs mains, ne sachant toujours pas s'ils devaient croire leurs yeux.
Quand trouva Yuan Lang, il était torse nu, travaillant avec les hommes-bêtes à bâtir la partie supérieure de la muraille.
« Yuan Lang. »
Le mur était si haut que dut amplifier sa voix avec la Puissance Wu pour atteindre les hommes-bêtes qui suaient là-haut.
Peut-être parce qu'il avait l'habitude des cheveux longs dans son monde précédent. Les cheveux blancs de Yuan Lang étaient attachés par une liane, cascadant le long de son dos en mèches lisses.
Quand il perçut la voix de la jeune femelle, son regard profond suivit immédiatement le son. La petite femelle portait une simple tenue blanche en peau de bête. Ses bras et ses jambes nus brillaient pâles, sa silhouette menue et vive.
Le cœur de Yuan Lang s'attendrit. Il posa ses outils et sauta du haut de la muraille.
Son grand corps descendit comme une feuille morte, atterrissant si légèrement qu'il ne laissa qu'une empreinte à peine visible.
Des perles de sueur roulaient sur son torse nu. Hormis un peu de terre sur ses mains, il n'y avait pas une trace de saleté sur lui.
« Tu as un toc de propreté ou quoi ? »
rit en taquinant le bel et grand homme-bête face à elle.
Yuan Lang pouffa doucement. « Pourquoi se salir tout le corps quand les mains seules peuvent faire le travail ? »
En parlant, il s'approcha d'une cuve d'eau placée là pour que les hommes-bêtes se lavent.
s'avança et lui puisa de l'eau. « J'ai un dessin de métier à tisser simple. Je veux voir si le tissu qu'il produit est utilisable. Pourrais-tu m'aider à le construire ? »
Elle haussa un sourcil en regardant l'homme-bête au visage finement ciselé. « Cette petite tâche ne devrait pas poser de problème à notre grand général, n'est-ce pas ? »
Ses derniers mots vinrent en un murmure bas, juste à côté de l'oreille de Yuan Lang.
Son souffle chaud effleura sa peau, lui chatouillant les oreilles. Il jeta un regard de côté vers son visage brillant et espiègle. « Bien sûr. »
Bien que ce fût un métier à tisser simple, ni ni Yuan Lang n'en avaient jamais utilisé un auparavant. Cela s'avéra tout de même difficile.
Il leur fallut deux jours entiers pour assembler la machine rudimentaire.
« Cela a l'air à peu près correct. Je me demande comment cela fonctionnera. »
Yuan Lang ressentit une pointe de nervosité aux mots de la jeune femelle.
Après avoir mis en place les fils de chaîne et préparé le reste, s'assit devant le métier avec une certaine anxiété.
Clac. Clac. Toc.
Clac. Clac. Toc.
Les sons rythmiques se répétèrent encore et encore.
Le tissu qu'elle commença à tisser avait à peu près la largeur de son propre bras.
C'était la première fois que Yuan Lang voyait une femelle utiliser un métier à tisser. Il se tenait à côté, sincèrement curieux.
Mais au fil du temps, le tissu tissé atteignait à peine la largeur d'un auriculaire, Yuan Lang commença à se sentir troublé.
« Je ferais mieux d'aller travailler sur la muraille. Si nous attendons que cela finisse, cela pourrait prendre une éternité. »
Il n'avait jamais imaginé que tisser du tissu serait si chronophage. Pas étonnant que le bon tissu soit si cher.
se massa le cou endolori et leva les yeux. « Va devant. Tisser du tissu demande de la patience. En plus, je ne suis pas encore habile. »
Yuan Lang posa sa grande main calleuse sur son cou et commença à le masser doucement. « Pas besoin de se presser. Nous avons encore des peaux de bêtes pour nous vêtir. »
Ils discutèrent encore un peu pendant que Yuan Lang continuait son massage apaisant.
Sa paume irradiait de la chaleur, et le massage était délicieusement confortable.
travailla sur ce unique morceau de tissu pendant une semaine entière. Même alors, elle n'avait assez de tissu que pour couvrir son avant-bras. Cela la laissa découragée.
« Il semble que je ne puisse tisser du tissu que lentement pendant les jours oisifs de l'hiver. »
Elle utilisa un morceau de tissu de la boutique du système pour couvrir le métier, puis attacha sa petite hotte et sortit.
La tribu fourmillait d'activité. Après une chasse, les guerriers hommes-bêtes remirent une partie de leur proie. Le reste fut distribué parmi les chasseurs.
Les femelles des équipes de cueillette s'affairaient à la nourriture commune. Elles salèrent la viande, conservèrent les légumes et firent sécher les herbes.
« , tu es enfin sortie. Tout le monde est occupé à préparer la nourriture. Qu'as-tu fait chez toi tout ce temps ? »
était en train de saler de la viande quand elle aperçut son amie. Elle accourut avec empressement, les mains grasses comme si elle venait de finir de soigner sa peau.
sourit mystérieusement. « Je travaille sur quelque chose de magique. Mais cela prendra beaucoup de temps. Je ne finirai peut-être qu'en hiver. Je vous montrerai alors. »
La curiosité de fut instantanément piquée. Elle rit et s'accrocha à son amie. « Pourquoi me cacher des choses ? J'ai déjà fini de saler mon gibier. Allez, montre-moi. »
Face à ces yeux pétillants, pouffa. « Je ne peux pas vous montrer pour l'instant. Ce n'est pas fini. Il n'y a rien à voir. »
« Bon. »
Bien qu'elle restât curieuse, l'intérêt de fut doucement étouffé par cette réponse.
« , la muraille est presque finie. Les hommes-bêtes ont construit un four pendant qu'ils y étaient. Ils ont cuit un tout nouveau lot de poteries. Après avoir fini la viande salée, tout le monde va aller voir. Tu viens ? »
« De nouvelles poteries ? »
regarda avec intérêt. « Les formes sont-elles différentes ? »
grimaça mystérieusement. « Je ne dis rien. Viens voir par toi-même. »
Les deux rirent et bavardèrent en retournant vers les autres pour finir de saler le reste de la viande.
Seule une vieille tante resta pour surveiller l'endroit. Le reste des femelles marcha ensemble vers le four pour voir les nouvelles poteries.
« . »
Chang Ye était une fois de plus chargé de façonner l'argile. Quand il vit , qu'il n'avait pas rencontrée depuis longtemps, son visage ridé s'illumina comme un chrysanthème en fleur.
« Ces pots sont plus petits qu'avant. »
prit un pot. Sa surface était plus lisse que les précédents, mais sa hauteur n'atteignait que son avant-bras.
Chang Ye acquiesça. « Certains esclaves sont doués pour façonner de grandes jarres et des urnes, alors j'ai divisé le travail. Ils ont géré les grands tandis que les autres faisaient les petits. »
« Tu as bien fait. »
faisait rarement de tels éloges. Chang Ye fut aux anges, se frottant les mains, les yeux brillants.
Ce qui amusa encore plus , c'est que Chang Ye avait mis de côté les pots les plus beaux rien que pour elle.
Après que et les autres eurent fait leurs sélections, Chang Ye conduisit fièrement les esclaves jusqu'à la maison de , portant le lot spécial qu'il avait gardé pour elle.
Ce à quoi ne s'attendait pas, c'est que quelqu'un se trouvait déjà dans sa cour. Pas mal de monde, en fait.
« Euh, qu'est-ce qui se passe ici ? »
fixa béatement et plusieurs guerriers hommes-bêtes inconnus debout dans sa cour.
Bien qu'elle ne les eût jamais vus, leurs cheveux dorés les trahissaient. Ce devaient être des hommes-bêtes de la tribu du Lion Sauvage.
Plusieurs paniers gisaient dans la cour, dégageant un parfum sucré et familier de fruits.
« , viens voir. Ce sont des fruits que la tribu du Lion Sauvage a apportés spécialement pour toi. »
Après avoir salué chaque grand et bel homme-bête, s'approcha du Chef du Tigre des Neiges et regarda dans le panier qu'il découvrait.
Ces paniers étaient ceux échangés lors de la foire précédente, troqués par la tribu du Lion Sauvage.
Mais n'avait cure des paniers à présent. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise devant les ananas, chacun de la taille de deux paumes d'hommes-bêtes.
« C'est le Fruit Doré, unique à la tribu du Lion Sauvage. Le le leur a donné. La chair dorée correspond aux cheveux de leur peuple. C'est leur fruit le plus précieux. Le Wu du Lion Sauvage en a envoyé pour que tu goûtes. »
Un homme-bête s'avança. D'un swish, des griffes jaillirent de sa main. Un éclair de lumière passa, et l'écorce de l'ananas tomba en tranches nettes.
L'homme-bête rayonna et tendit le fruit pelé à .
sourit et l'accepta. « Merci. »
Elle l'emporta à la cuisine, le trancha en morceaux de l'épaisseur d'un doigt, et revint avec eux sur une assiette.
Le parfum s'intensifia une fois coupé. Le jus sucré et acide emplit sa bouche, la fermant les yeux de plaisir.
« Ce fruit est délicieux. Remerciez le Wu du Lion Sauvage pour le partage. »
Sa gratitude fit rayonner de fierté les guerriers du Lion Sauvage.
« Notre Wu a dit que la tribu du Tigre des Neiges nous a grandement aidés. C'est un petit geste. »
Le même homme-bête qui avait pelé le fruit sourit.
Voyant vraiment l'apprécier, il souffla soulagé. Après un moment de réflexion, il continua : « Nous ne sommes pas venus seulement pour apporter le Fruit Doré, mais aussi pour demander si nous pouvons échanger contre de la viande à longue conservation. »
Avant leur migration, la tribu du Tigre des Neiges avait donné à la tribu de l'Aigle de la viande séchée à partager avec les trois autres tribus. Ils avaient été émerveillés. Leur propre nourriture avait pourri, mais la viande était encore fraîche.
En l'étudiant, ils découvrirent qu'elle avait été conservée avec du sel.
Quand les trois tribus retournèrent sur leurs terres, ils essayèrent de la reproduire. Mais leurs efforts échouèrent. Bien que beaucoup de sel fût gaspillé, la viande pourrissait quand même vite.
Ils n'osèrent pas réessayer.
Avec l'hiver qui approchait, la tribu du Lion Sauvage ne pouvait plus attendre. Utilisant le fruit comme prétexte, ils vinrent demander à la tribu du Tigre des Neiges de leur échanger de la viande durable.
et le Chef échangèrent un regard. Donc le fruit n'était qu'un prétexte. C'était là la vraie raison.
ne dit rien. Le Chef sourit. « Nous n'avions pas prévu d'échanger cette viande, donc il n'y a pas beaucoup de viande séchée dans la tribu pour l'instant. »
Les guerriers du Lion Sauvage parurent déçus. « Nous pouvons échanger d'autres aliments contre. »
La nourriture conservée était trop importante. Ils ne pouvaient pas y renoncer.
« Vous avez voyagé loin. Reposez-vous d'abord. Nous en discuterons avec le Wu. »
Après les avoir raccompagnés, se tourna vers le Chef. « Je doute qu'ils soient les seuls. »
Le visage du Chef tressaillit. « As-tu un plan ? »
réfléchit un moment. « Sécher la viande gaspille beaucoup de sel. Ils ne peuvent probablement pas en épargner beaucoup. Nous pouvons les laisser chasser leur propre gibier et nous échanger du sel. Nous le sécherons pour eux, et ils l'emporteront chez eux pour le faire sécher. »