ignorait ce que pensaient les autres. Pour l'instant, sa seule préoccupation était de découvrir ce qui avait provoqué l'inconscience des trois d'entre eux.
Ce qui était particulièrement alarmant, c'est que quelqu'un d'autre s'était mystérieusement endormi dans la tribu après les deux guerriers hommes-bêtes. Elle espérait sincèrement qu'il ne s'agissait pas d'une terrible maladie infectieuse.
L'attente parut interminable. Les guerriers partis en mission revinrent deux fois, mais les objets qu'ils rapportèrent ne présentaient aucune anomalie.
« , des découvertes de ton côté ? »
Le Wu du Tigre des Neiges entra, tout son corps couvert de poussière et de cendres.
« Je viens de vérifier les lieux où logent les nouveaux arrivants. Je n'ai rien vu d'inhabituel. »
marqua une pause, puis lui tendit les objets qu'elle venait d'examiner. « Regarde-les à ton tour. J'irai inspecter leur zone d'habitation. »
Avant que le Wu du Tigre des Neiges n'ait pu répondre, ses bras se retrouvèrent soudain pleins de diverses choses. La petite femelle qui venait de parler avait déjà disparu.
Il renifla, puis ricana. « Petite fripouille. »
Malgré sa grogne, il se mit docilement à examiner les objets que lui avait tendus.
Guidée par un guerrier mâle semi-bête, atteignit le secteur où séjournaient les nouveaux membres de la tribu. Elle y vit une foule de gens en haillons rassemblés, plusieurs guerriers de la tribu du Tigre des Neiges se tenant au premier rang.
se fraya un chemin vers l'avant, haletant légèrement. Sur l'espace dégagé devant elle, un mâle mince gémissait, le visage gonflé et tuméfié.
Dès son entrée, Yuan Lang la remarqua. « Que fais-tu ici ? »
haussa un sourcil en direction du mâle blessé au sol. Son expression posait clairement une question muette, demandant ce qui lui était arrivé.
Yuan Lang renifla avec dédain. « Il a du culot. Non content de glander pendant le travail, il a même osé prendre plus de nourriture que sa part. Il a mérité sa correction. »
Sa voix était tranchante et glaciale. L'entendant, le mâle mince se roula en boule, comme s'il espérait pouvoir rouler loin de là.
Ce que Yuan Lang ne dit pas, c'est que pendant la construction du mur, ce mâle avait reluqué et chuchoté à son compagnon à quel point sa peau paraissait lisse. Il s'était même demandé tout haut ce que ça ferait de la toucher.
Le compagnon, qui savait ce qui l'attendait, avait immédiatement pâli et s'était éloigné avec une pile de briques.
Mais le mâle était stupide. Après s'être fait ignorer, il alla promptement dénoncer son compagnon à Yuan Lang.
« Yuan Lang, ce nouveau est dégoûtant. Il a une tête de crapaud avec des pattes et il ose encore rêver de toucher . Il faut lui donner une leçon. »
Après avoir balancé, il partit porter des briques.
Yuan Lang et ses camarades avaient alors encerclé le mâle lubrique.
Quand des ennemis se retrouvent face à face, surtout l'un avec une telle audace, cela mène inévitablement à une raclée immédiate. Yuan Lang n'utilisa même pas sa Puissance du , seulement ses poings.
Ainsi découvrit un homme au visage de tête de porc.
À la vue de la petite femelle qu'il avait maternée plus tôt, le mâle mince tenta de jouer les pitoyables, espérant que son cœur tendre la ferait fléchir.
Avant qu'il ne puisse laisser échapper le moindre gémissement, Yuan Lang le fit taire d'un regard.
acquiesça. « Je suis venue enquêter sur la raison pour laquelle certains des vôtres sont tombés inconscients. Tu as fini de le taper ? Sinon, emmène-le dehors. Ne me gêne pas. »
Le sourire forcé du mâle mince se figea. Attendez, elle n'était pas censée avoir le cœur tendre ? Ce n'est pas le résultat que j'imaginais.
Le regard de Yuan Lang était glacial. « J'ai posé toutes les questions nécessaires. Le reste te regarde. »
Bien qu'il eut fini de le battre, il ne partit pas. Au lieu de cela, il fit signe à ses compagnons de s'éloigner et suivit dans les quartiers d'habitation.
« Tu soupçonnais quelque chose ? »
secoua la tête. « Rien de concluant pour l'instant. Mais j'ai écarté les blessures. L'enfant le plus récent qui s'est endormi n'avait aucune plaie. »
« Les gens de ces petites tribus sont généralement faibles. Les enfants encore plus. Leur constitution n'a rien à voir avec celle de nos guerriers. »
se figea au milieu de ses recherches. « Cela pourrait être un facteur. »
Même ainsi, elle n'abandonna pas ses soupçons. Quelque chose clochait dans ces cas.
En regardant les enfants plus petits à proximité, adoucit son ton. « Dites-moi, est-il arrivé quelque chose d'inhabituel dans votre tribu récemment ? »
Inhabituel ? La foule se regarda entre eux.
Des événements étranges se produisaient chaque année. Cette année n'était pas différente.
« , qu'est-ce qui compte comme inhabituel ? »
Un mâle humain pur à l'air morose demanda.
acquiesça. « Tout ce qui ne s'était jamais produit auparavant, mais qui est arrivé cette année. »
Le mâle réfléchit un instant. Puis ses pupilles se rétrécirent et il releva la tête. « Est-ce que ça compte si des hommes-bêtes étrangement vêtus se sont présentés ? »
Le cœur de se serra. « Étrangement vêtus ? À quoi ressemblaient-ils ? »
Le mâle leva son bras maigre et traça un cercle autour de sa tête. « Ils portaient des trucs bizarres sur la tête, ceinturant leur front. Ils demandaient où étaient allés les gens des établissements tribaux abandonnés. »
Quelque chose d'étrange porté sur la tête.
« Ont-ils agi de manière suspecte ? »
Le mâle secoua la tête. « Non, ils ont juste demandé après les gens de la forêt. Quand on a dit qu'on ne savait pas, ils sont partis. »
Quand revint à la tribu, elle raconta tout au Wu du Tigre des Neiges.
Il soupçonna immédiatement la tribu de l'Ours, mais secoua fermement la tête.
La tribu de l'Ours ne portait jamais de coiffures aussi bizarres. C'était forcément une autre tribu.
Le Wu du Tigre des Neiges soupira. « Nous sommes encore trop faibles. N'importe quelle Super Tribu pourrait nous rayer de ce continent. »
Bien qu'elle sût qu'il avait raison, ces mots lui serrèrent la poitrine.
« Wu, Yuan Lang et moi avons décidé. Après l'hiver, nous partirons chercher des moyens d'aider nos guerriers à percer. »
Son ton était calme et résolu.
Les yeux du Wu du Tigre des Neiges se plissèrent. « Vous comptez chercher la bénédiction du totem ? »
acquiesça. « Cela fait de nombreuses années qu'aucun de nos guerriers n'a atteint le Rang Or. La forêt fournit des cœurs de bêtes pour monter en niveau, mais nous n'avons pas de bénédiction du totem. Cela signifie que nous ne pouvons monter que jusqu'à un certain point. Nous ne pouvons pas rester piégés dans la Forêt de Jidi. Il faut nous aventurer dehors. »
La jeune femelle semblait irradier une lumière éclatante.
Le Wu du Tigre des Neiges, dont le cœur s'était depuis longtemps apaisé, le sentit frémir à nouveau.
était nerveuse. La tribu du Tigre des Neiges n'avait qu'un seul Wu, et c'était elle. Pas même une nouvelle apprentie Wu n'était apparue.
S'il lui interdisait de partir, elle attendrait l'arrivée d'une nouvelle apprentie Wu avant de se mettre en route.
« Haha, bien ! Va, si c'est ton vœu. Ce vieux corps ne se brisera pas de sitôt. Tant que tu ne disparais pas pendant des décennies, je maintiendrai cette tribu unie jusqu'à ton retour. »
Le vieux Wu rit d'une joie sincère, son visage buriné se plissant de chaleur et de ravissement.
« J'ai moi-même rêvé un jour de trouver un nouveau totem à ramener. Le nôtre peut à peine accorder davantage de bénédictions. Mais au final, je n'ai jamais réalisé ce vœu. »
Il regarda la jeune femme aux yeux brillants devant lui. « Emmène quelques clansmen avec toi. Sans force, nous n'avons pas d'avenir. »
acquiesça, le cœur gonflé.
« Wu, je crois qu'on a trouvé la cause de leur inconscience. »
Une voix bruyante résonna depuis l'extérieur. Les guerriers étaient de retour.
et le Wu du Tigre des Neiges échangèrent un regard et sortirent ensemble.
Le guerrier de retour tenait une grande feuille ridée. Sur celle-ci reposait un champignon translucide.
Les yeux de se remplirent d'émerveillement. Le minuscule champignon ressemblait à du cristal.
La voyant tendre la main, le guerrier bloqua son geste. « , ne le touche pas. Cette chose est bizarre. Elle fait tomber les gens dans l'inconscience sans raison. »
Il posa la feuille sur une table en pierre et descendit le panier de son dos, en extirpant un gros rat blanc, long comme son bras.
« Regardez. »
Il tenait le rat par la queue et l'approcha lentement du champignon.
Avant qu'il ne fût à une paume de distance, le rat devint soudain mou, parfaitement immobile.
Seul son ventre se soulevait légèrement.
et le Wu du Tigre des Neiges restèrent tous deux stupéfaits.
« Où avez-vous trouvé ce champignon transparent ? »
L'expression du guerrier s'assombrit. « Il n'était pas transparent à l'origine. »
Il le piqua avec un bâton, le roulant sur la table en pierre. Sous leurs yeux, sa couleur vira au gris crayeux.
Qu'est-ce que c'est que ça ? Il change de couleur aussi ?
« Ce champignon pousse sur le territoire de la tribu de l'enfant. Il y en a très peu, et ils ressemblent presque à s'y méprendre aux champignons jaunes que cette tribu mange souvent. Quand ils poussent ensemble, il est presque impossible de les distinguer. »
« Quelqu'un de cette tribu a dû apporter ce champignon dans la nôtre. »
Le Wu du Tigre des Neiges le regarda. « Répare immédiatement avec une équipe. Récupérez tous les champignons qu'ils ont apportés. N'en laissez aucun, quel qu'il soit. Remplacez-les par d'autres vivres. »
Le guerrier s'inclina. « Oui. »
Il rouvrit le panier, en sortant deux grandes jarres.
« Ces jarres sont pleines des champignons étranges. »
Après son départ, s'approcha et saisit l'une des jarres. Elle sortit aussi un tube de bambou et préleva le champignon sur la table en pierre.
« Wu, j'emporte ça pour l'étudier. J'espère qu'on pourra réveiller les endormis bientôt. »
Le Wu du Tigre des Neiges acquiesça. « Va. »
Il prit la jarre restante et se dirigea vers la salle des herbes.
Pendant ce temps, dans les profondeurs de la Forêt de Jidi, une équipe de guerriers hommes-bêtes filait à travers les bois.
Ils avançaient vite et en silence, les seuls bruits étant le vent et le bruissement des feuilles.
Yuan Lang se concentrait sur un troupeau de grands cerfs à bois devant lui. Sa corde d'arc était tendue.
Alors que la distance diminuait, ses yeux perçants se plissèrent. Soudain, il dévia sa visée et tira dans les buissons à gauche.
Un grognement étouffé suivit.
Les guerriers cessèrent de poursuivre leur proie et encerclèrent la source du bruit.
« Qui est là ? »
Le cri de Teng Qian retentit, plein de force et de menace.
Des bruissements suivirent. Une douzaine de figures émergèrent des fourrés, tant des hommes-bêtes que des humains purs.
Leur apparence était étrange. Un bras portait d'étranges totems, et leurs têtes étaient ornées de décorations ressemblant à des champignons.
« Nous ne voulons aucun mal. Nous sommes de simples voyageurs de passage. »
L'orateur était un grand homme-bête musclé.
Sa coiffure en forme de champignon le rendait encore plus étrange.
« Voyageurs ? D'où venez-vous ? »
Une voix grave vint de l'extérieur du cercle. Alors que l'herbe bruissait, un grand et bel homme-bête fit son apparition.
La présence de Yuan Lang rendit le costaud tendu. Il l'observa avec méfiance.
« Je repose la question. D'où venez-vous ? »
Bien que ce fût la même question, la voix de Yuan Lang était plus froide.
Le grand homme-bête jeta un coup d'œil à leurs armes. Il les avait déjà vues à l'œuvre. Ces outils bizarres pouvaient tuer une bête instantanément et l'empaler sur un arbre.
Il était confiant dans sa propre force, mais il n'osa pas les tester.
Réprimant sa colère, il tendit la main et arracha la flèche encore plantée dans l'arbre à côté de lui.
Il la tendit à Yuan Lang. « Des Monts Brumeux. Soit de la Super Tribu, soit de la Tribu de la Vigne. »
Les Monts Brumeux.
Les yeux de Yuan Lang se plissèrent.
« Connaissez-vous la tribu de l'Ours ? »
Le grand homme-bête serra la main. « Oui. Mais nos tribus sont loin l'une de l'autre. »
Son ton était calme, comme s'il parlait d'inconnus.
« Nous sommes des voyageurs. Nous ne sommes pas proches de la tribu de l'Ours. Si vous avez une rancune contre eux, ne nous mêlez pas à ça. Les Wu en déplacement sont protégés. C'est une règle que toutes les tribus respectent. »
Yuan Lang les étudia. Son regard était profond et insondable.
Le grand homme-bête commença à transpirer. Bien que Yuan Lang parût plus faible, son seul regard lui hérissait le cuir chevelu.
Finalement, Yuan Lang agita la main.