Da Shi resta bouche bée. Ce truc pouvait vraiment servir à faire de la nourriture ?
Devant leurs mines perplexes, sortit une hotte de taros. « Regardez bien. On met la nourriture ici, on place un seau en bois à la sortie pour récupérer le tout. Ensuite, on fait tourner la meule en rond. »
Toujours dubitatifs, les deux hochèrent lentement la tête. S'appuyant sur sa force absolue, Da Shi arracha la tâche des mains de son propre fils.
Inutile de parler de la force d'un homme-bête. Da Shi regarda les taros tomber dans la meule, puis se transformer en un liquide trouble. Les résidus de taro restants furent récupérés par .
Après un panier entier traité, seul un demi-seau de jus avait été récolté.
— Comment on est censés manger ça ?
Shi Lin se pencha, scrutant la pulpe collectée dans le seau, et demanda curieusement.
— Les résidus peuvent être mélangés à de la farine pour faire des galettes, ou servir à nourrir les bêtes qu'on a attrapées. Ça les aidera à devenir plus fortes.
Da Shi éclata d'un large rire. « On a l'air d'avoir droit à un nouveau plat aujourd'hui. »
secoua la tête. « Le nouveau mets dont je parlais, ce ne sont pas les galettes de résidus de taro, mais ce jus de taro. »
— Du jus de taro ?
Même le grand guerrier fixa béatement le jus trouble dans le seau.
Comment étaient-ils censés le manger ? Fallait-il l'avaler cul sec ?
Shi Lin se pencha et renifla. « Oh ma mère, ça sent affreux. Boire ça ne peut pas être bon. »
— Ne méprisez pas ce jus. Une fois que j'aurai fini de le traiter, nous aurons un aliment qui se conservera très longtemps.
Le reste importait peu, mais l'expression « se conservera très longtemps » se grava instantanément dans le cœur des deux hommes-bêtes.
Toute trace de dédain disparut. Ils regardèrent le jus de taro avec des yeux brillants de curiosité et d'attente.
— , comment on fait cet aliment qui se garde longtemps ? Dis-le-nous. On a de la force à revendre.
rit. « Je peux finir le reste moi-même. Je prendrai quelques femelles pour m'aider et leur apprendrai la méthode. Vous deux, vous êtes costauds. Allez bâtir le mur. C'est bien plus important. »
Sur ces mots, les deux se rappelèrent le mur qui protégeait la tribu. Ils se grattèrent la tête, gênés.
— Héhé, t'as raison. On y va.
Père et fils filèrent vers l'arrière-montagne.
« Système, donne-moi un morceau de tissu filtrant. »
« L'utilisateur que vous avez appelé est actuellement hors service. Veuillez réessayer plus tard. »
— Ah, j'allais te filer un point pour la course, mais tu n'es même pas là ? Quel dommage.
Elle secoua la tête avec un regret moqueur.
« Chère hôte, est à nouveau en ligne. De quoi avez-vous besoin ? »
pouffa. Ce système était matérialiste comme pas deux.
— Donne-moi un morceau de tissu filtrant.
« Volontiers, chère hôte. Un morceau de tissu filtrant coûte dix points. Avec un point supplémentaire pour les frais de livraison, cela fait onze points au total. Merci de votre fidélité. À bientôt. »
roula les yeux vers le ciel et soupira. Elle n'avait rien d'autre à dire.
Munie du tissu filtrant, appela Hua Shu et les autres qui n'étaient pas parties en cueillette.
— Ce jus a été fait avec la meule en pierre. Il peut servir à faire un aliment qui se conserve longtemps. Travaillons ensemble aujourd'hui. Tante Hua Shu, je te confie l'enseignement. Transmets la méthode au reste de la tribu.
— , tu es incroyable. Encore un aliment qui se garde pour l'hiver. Notre tribu ne craindra plus la faim.
ne fit que sourire et secouer la tête face à leurs louanges. *Je ne fais que me tenir sur les épaules de géants. Si j'étais vraiment une jeune femelle ordinaire dans ce monde des hommes-bêtes, je serais encore débraillée, à traîner derrière les tantes à cueillir des herbes.*
Elles filtrèrent le jus avec le tissu et le laissèrent sécher. Pendant le séchage, elle utilisa des lanières de bambou pour tresser quelques tamis simples.
Lorsque les premiers brins furent sortis de la marmite et suspendus au séchoir déjà construit, les femelles fixèrent les fils ressemblant à des nouilles, confuse.
— Ce ne sont pas juste des nouilles ? Juste un peu plus foncées.
dévoila un sourire aux petites dents blanches. — Ce ne sont pas des nouilles. Ce sont des vermicelles. Une fois séchés, ils se conservent très longtemps.
Elle ne les sécha pas tous. Certains restèrent dans la cuisine et furent sautés avec de la viande.
Les femelles se ruèrent autour. Sur son geste, elles prirent un brin et le portèrent à la bouche.
La texture lisse fit s'écarquiller leurs yeux.
— Vraiment délicieux.
Comme en avait gardé pour les autres, il n'y en avait pas beaucoup dans le bol. Après l'avoir avalé d'une traite, elles regardèrent avec convoitise les vermicelles qui se balançaient sur le séchoir.
— , pour manger les vermicelles séchés, on les fait cuire dans l'eau pour les ramollir à nouveau ?
Les yeux de Hua Shu pétillèrent lorsqu'elle demanda.
— Bien sûr. Une fois séchés, on les garde dans un endroit sec et aéré. Quand on veut les manger, il suffit de les faire bouillir.
Le lendemain, la nouvelle création de , les vermicelles, fit à nouveau sensation dans la tribu du Tigre des Neiges. Les femelles arrivèrent par groupes pour voir la meule en pierre et supplièrent leurs partenaires d'en construire une aussi.
Elles promirent qu'une fois la meule prête, elles leur cuisineraient de délicieux vermicelles. Alléchés par la promesse, les mâles travaillèrent encore plus dur pour bâtir les meules.
Cela ne concernait que les familles d'hommes-bêtes. Pour les foyers humains ordinaires, ils échangeaient de la nourriture contre le droit d'utiliser une meule.
— , j'ai besoin de ton aide pour un truc.
Yuan Lang entra dans la cour, le corps trempé de sueur, des perles coulant régulièrement de ses tempes.
versa vite une tasse d'eau depuis le pot en bambou et la lui tendit. — Qu'est-ce qu'il y a ?
Son cœur se réchauffa sous son regard inquiet.
— C'est le four pour cuire briques et tuiles. Celui qu'on a ne suffit plus. Il faut en construire d'autres. Mais les mâles de la tribu sont tous occupés à chasser, patrouiller et bâtir le mur. On manque de bras.
fronça les sourcils. « Je peux aider pour construire les fours, mais pour la main-d'œuvre, je ne peux pas faire grand-chose. »
Yuan Lang s'installa sur le tabouret en pierre, son regard s'attardant sur elle avec une intensité calme tandis qu'un doux sourire jouait sur ses lèvres.
— Pour l'instant, ce qui ne manque pas à notre tribu, c'est la nourriture. Et c'est la saison de l'abondance. Je me disais qu'on pourrait engager des mâles des petites et moyennes tribus voisines. On les paie en nourriture. C'est plus sûr que d'aller chasser eux-mêmes.
s'illumina. — C'est une excellente idée. Mais sois clair. Le mur doit être bien bâti. Ceux qui font du bon travail peuvent gagner de la nourriture en plus.
Yuan Lang se pencha et déposa un baiser chaleureux sur son front.
— J'en parlerai au Wu et au chef. Laisse le four à moi.
se tapota la poitrine avec assurance. — Ne t'inquiète pas. Ces guerriers en ont déjà bâti un. Avec un peu plus de soin cette fois, on s'en sortira.
— Bien.
La pomme d'Adan de l'homme-bête bougea tandis qu'il plongeait son regard dans les yeux humides de la jeune femelle. Puis il se tourna et partit.
La proposition de Yuan Lang fut rapidement approuvée par le Wu, le chef et les oncles de la tribu. Cet après-midi-là, il partit avec quelques guerriers.
— Capitaine, les gars des petites tribus sont tous maigrichons. Quel travail ils peuvent faire ?
Shi Lin se gratta la tête, perplexe.
Sans guerriers ni mâles semi-bêtes, les petites tribus peinaient à chasser. Elles survivaient surtout de fruits et d'herbes cueillis. La viande ne venait que tous les quelques mois.
Comparées aux grandes tribus, elles étaient plus petites et plus faibles.
Le premier endroit qu'ils visitèrent fut la tribu où avait autrefois vécu avec son père et sa mère.
Voyant un groupe de guerriers aux cheveux blancs approcher, un vieux mâle qui affûtait des outils en pierre s'effondra sur place.
Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi tant de guerriers du Tigre des Neiges ? Se souvenant de comment ils avaient autrefois vécu sur le territoire de la tribu du Tigre des Neiges, il sentit son cœur se glacer.
Il se traîna vers les guerriers.
— Hommes-bêtes, pardonnez à notre petite tribu. Nous n'approcherons plus jamais des terres du Tigre des Neiges. Pitié, ayez pitié.
Les larmes coulaient sur le visage du vieux mâle. Les femelles sortirent de la grotte avec leurs petits, tombant à genoux en pleurant et s'inclinant désespérément.
Un nourrisson se mit à hurler, peut-être parce que la posture courbée de sa mère le gênait.
Soudain, devant la grotte, un chœur de sanglots s'éleva, mêlant mâles et femelles, rejoint par les cris des enfants.
Le groupe de Yuan Lang sentit un mal de tête arriver.
— Nous ne sommes pas là pour faire du mal. Nous—
— Hommes-bêtes, pardonnez-nous. Waaaah !
L'explication de Teng Qian fut coupée par les sanglots du vieux mâle. Des veines battirent sur son front.
— Silence ! Écoutez-moi !
Teng Qian hurla, irrité. La grotte trembla.
Le vieux mâle et quelques femelles étouffèrent leurs sanglots, fixant les guerriers avec terreur.
Yuan Lang se tourna vers un buisson d'herbe voisin.
— Puisque tu es de retour, sors. Nous avons à discuter.
Son regard perçant se posa sur les hautes herbes.
Un grand mâle, connaissant la force des guerriers hommes-bêtes, avala sa salive et guida les siens à l'extérieur.
— Es-tu le chef de cette tribu ?
Teng Qian regarda le grand mâle devant lui.
Celui-ci, ventru et rond, devait être le chef.
Le grand homme-bête afficha un sourire obséquieux. — Oui, je suis le chef. De quoi les hommes-bêtes ont-ils besoin de nous ?
Teng Qian, rappelé aux flagorneurs de sa vie antérieure, dit froidement :
— Notre tribu construit des maisons en pierre. Nous manquons de bras. Si votre tribu est d'accord, venez travailler avec nous.
Voyant la mine déconfite du grand mâle, il ajouta :
— Vous ne travaillerez pas pour rien. Nous fournirons nourriture et repas pendant votre séjour. Travaillez bien et vous recevrez de la viande en plus. Vous venez ou pas ?
Le grand homme-bête eut l'impression que le l'avait béni.
— Il y a de la nourriture ?
Il n'en croyait pas ses oreilles. C'était juste des herbes sauvages ?
Teng Qian renifla. Le grand homme-bête réalisa qu'il avait dit sa pensée tout haut.
— Nous fournissons de la vraie viande. Décidez maintenant. Nous avons d'autres tribus à visiter.
Le chef se tourna et vit les yeux pleins d'espoir de sa tribu. Il serra les dents.
— Nous irons. Peut-on amener nos femelles ?
Teng Qian jeta un coup d'œil aux femelles maigrichonnes.
— Seuls les mâles travailleront. Mais vous pouvez amener vos gens. Ils pourront manger la nourriture que vous gagnerez.
Le chef s'agenouilla avec un bruit sourd et fit un kowtow.
— Merci, hommes-bêtes. Merci.
De la viande à manger et la famille incluse ? C'était presque trop beau pour être vrai.
Craignant de perdre cette bénédiction, le chef se glissa prudemment vers Teng Qian.
— Puis-je demander combien il y a à construire ? Notre tribu aura-t-elle assez de bras ?
Voyant l'espoir dans ses yeux, Teng Qian lui claqua l'épaule.
— Il y a beaucoup à construire. Même en rassemblant toutes les tribus voisines, ce ne sera pas suffisant. Ne t'inquiète pas. Tu auras du travail.
Réalisant qu'il s'était trahi par son empressement, le grand mâle laissa échapper un rire gêné.
— Eh bien, je connais toutes les tribus des environs. Laissez-moi vous guider.
Teng Qian lui lança un regard d'approbation fier. Ils partirent, laissant la tribu dans l'ébahissement.
Dans l'après-midi, de nombreuses tribus venaient juste de rentrer de la chasse ou de la cueillette. Voyant le grand mâle mener des guerriers hommes-bêtes dans leurs camps, beaucoup faillit se faire dessus.
Remarquant leurs cheveux blancs, ils supposèrent tous le pire.
Mais une fois que Teng Qian eut expliqué leur but, la peur se changea en joie.
Travailler une journée et recevoir de la nourriture. Et de la viande. C'était parfait.
Ils regagnèrent la tribu du Tigre des Neiges le lendemain. Presque toutes les tribus voisines avaient accepté.
La réalité prouva que les méthodes douces étaient puissantes. Des familles de petites et moyennes tribus emménagèrent, assignées à diverses sections du mur.
Après plusieurs jours d'entraînement, la plupart des mâles s'étaient adaptés au travail. L'un d'eux reçut même une patte de viande en récompense pour son bon travail. Les autres en furent si jaloux qu'ils devinrent encore plus enthousiastes.
Le mur poussa rapidement.
« Système, cette herbe a de la valeur ? Combien de points elle vaut ? »
Entendant dire que la zone de cueillette était loin aujourd'hui, l'avait rejointe avec empressement, sa hotte sur le dos.
*Il faut que je gagne plus de points.*
« Herbe répulsive précieuse. Dix points l'unité. »