Le Wu Gu était assis dans un lourd silence, l'expression sombre. L'air à l'intérieur de la maison était devenu si étouffant qu'on aurait cru qu'il pouvait vous écraser.
Après un long moment, juste au moment où l'homme-bête agenouillé devant lui allait s'évanouir par manque d'air, la pression oppressante disparut soudain.
L'homme-bête s'effondra au sol comme s'il sortait tout juste d'une eau profonde. Son corps était trempé, et la sueur avait assombri le sol où il était agenouillé.
Sa poitrine lui faisait mal, compressée, et il haletait. Le sifflement rauque de sa respiration attira un regard du Wu Gu, qui ricana comme pour se moquer de la faiblesse de l'homme-bête.
— Ils ne sont pas restés longtemps dans la Forêt de Jidi et aucun d'entre eux ne manquait à l'appel au retour. Cela signifie que la Super Tribu n'est pas parvenue à soumettre les quatre tribus de la forêt. Alors…
Le Wu Gu plissa les yeux. Un sourire cruel courba ses lèvres.
— Emmène quelques guerriers et dirige-toi vers la Tribu du Sel Gemme. Ne les suis pas de trop près.
L'homme-bête hésita. « Maître Wu, si nous ne les suivons pas de près, que faire s'ils ne se dirigent pas vers la Tribu du Sel Gemme ? »
Les Plaines de Chiyan sont vastes et complexes. Il serait facile de les perdre de vue.
Le Wu Gu lui lança un regard glacial. « Si tu as laissé ton cerveau derrière toi, arrête de réfléchir. Obéis. Maintenant, dégage. »
L'homme-bête frissonna, s'inclina vivement et s'enfuit en courant.
Au bout d'un moment, le Wu Gu parla à nouveau.
— Fais venir le chef ici.
À peine ses mots tombés, des pas résonnèrent depuis l'extérieur.
Peu après, le chef de la Tribu du Scorpion entra, trempé de sueur.
— Maître Wu, vous m'avez fait appeler ?
Le Wu Gu se montra légèrement plus respectueux envers le chef. « J'ai une chose très importante à te demander. »
Il lui rapporta ensuite ce que l'éclaireur homme-bête avait signalé et exposa ses propres soupçons.
— S'il y a effectivement un conflit entre la Super Tribu et la Tribu du Sel Gemme, alors c'est notre opportunité. Prends la moitié des guerriers de notre tribu et pars. N'approche pas encore. Éclaire d'abord. N'agis qu'après le départ de l'équipe d'envoyés de la Super Tribu.
Ses doigts osseux jouaient avec un insecte venimeux dans sa main. Son ton était calme, pourtant ses yeux étroits brillaient d'excitation.
Le visage du chef de la Tribu du Scorpion s'illumina de joie. « Maître Wu, laissez-moi faire. »
Le Wu Gu acquiesça et le congédia d'un geste de la main.
Ce chef n'était pas le plus brillant, mais il exécutait les ordres. Cela le rendait assez fiable pour cette tâche.
Deux jours plus tard, dans la Tribu du Sel Gemme…
Le Wu du Sel Gemme comprit enfin le pressentiment funeste qui le hantait.
Il regarda autour du camp dévasté. Les corps de la tribu gisaient partout. Sa main tremblait alors qu'il serrait son bâton du Wu.
— Pourquoi…
Sa voix était rauque, brisée par le chagrin. Ses yeux rougis se fixèrent sur un groupe familier qui se tenait devant lui.
Peu de temps auparavant, ils avaient tenu une assemblée de sélection dans cette tribu même. Le guerrier en chef avait même partagé une grotte avec leur femelle Wu. Le Wu Gu s'était beaucoup plu en elle. Comment tout avait-il pu basculer ainsi ?
— Où est la femelle Wu ?
Les guerriers qui entouraient le vieux Wu étaient visiblement agités. Plusieurs d'entre eux avaient été ses compagnons. Malgré la bataille, aucun ne l'avait vue. Cette absence emplissait leur cœur d'effroi.
Le capitaine des envoyés laissa échapper un rire amer.
— La femelle Wu ? Vous osez parler d'elle ? Cette misérable nous a bernés. Elle s'est servie de nous pour assouvir sa vengeance. Elle nous a menés dans la Forêt de Jidi et a provoqué une puissante Super Tribu. Nous l'avons jetée dans la forêt comme pâture pour les bêtes sauvages.
— Une Super Tribu ?
Le Wu du Sel Gemme s'écria.
— Impossible. Il n'y a que quatre tribus dans la forêt. Il n'y a pas de Super Tribu. Vous avez dû être trompés.
Le Wu soigneur avança.
— Vous savez ce que signifie la force d'une Super Tribu. La Tribu Huaxia compte plus de deux Grand Wu. L'un d'eux est particulièrement jeune et puissant. Nous ne pouvons pas nous permettre de les offenser.
Sa voix était plate. « La Tribu Huaxia, comme nous, garde la Forêt de Jidi dans l'ombre. Les tribus de la forêt ne nous connaissent pas, et vous ne les connaissez pas. Même si nous vous épargnons aujourd'hui, ce Grand Wu de la Tribu Huaxia le signalera. Votre tribu sera anéantie de toute façon. »
Son bâton du Wu commença à luire faiblement.
— Il n'y a pas d'échappatoire à votre destin. Voici les excuses de la Tribu Kuma à la Tribu Huaxia pour vous avoir laissé entrer.
La Puissance Wu rayonnante enveloppa tous les guerriers de la Super Tribu. Leurs blessures se refermèrent, et la fatigue fondit sous les yeux.
Avec des rugissements, les guerriers de la Super Tribu chargèrent à nouveau les guerriers du Sel Gemme. La bataille recommença.
Non loin de là, dans un arbre hors du camp, un homme-bête de la Tribu du Scorpion s'accrochait fermement au tronc. Ses yeux étaient écarquillés tandis qu'il observait le carnage. La Tribu du Sel Gemme, autrefois florissante, était devenue une terre de mort.
Au coucher du soleil, les troupes de la Super Tribu finirent par partir. L'odeur du sang attira des bêtes de toutes parts.
Elles festoyaient. Elles hurlaient. Le camp devint un banquet sauvage, où des créatures féroces se gorgeaient de ce qui avait été une tribu.
— C'est terrifiant…
Les dents de l'homme-bête du Scorpion claquaient de façon incontrôlable. Le son était sinistre dans la nuit.
Il garda les yeux fermés longtemps avant de finalement sauter à terre et de tituber vers sa tribu. Ses pas étaient incertains.
La Tribu du Sel Gemme avait été anéantie. Il devait le rapporter au Wu Gu sur-le-champ.
— Qui va là ?
Dans sa panique, il avait oublié de masquer ses mouvements. Le chef du Scorpion et son groupe le repérèrent.
En reconnaissant la voix, l'homme-bête faillit éclater en sanglots.
« Chef… La Tribu du Sel Gemme… Ils ont été exterminés par la Super Tribu. Pas un seul survivant. Même leur Wu est mort. »
Bien que le Wu ait déclenché sa puissance dans un dernier baroud d'honneur, il y avait quatre Wu plus forts que lui en face. Sa dernière attaque les avait à peine égratignés.
Après quelques secondes, ils reprirent le combat comme si de rien n'était.
Le capitaine du Scorpion se figea.
« Tous morts ? »
L'éclaireur acquiesça, les yeux grands ouverts de peur.
« Chaque dernier. Pas même un jeune n'a été laissé en vie. »
Ils ne partirent pas immédiatement. Ils attendirent trois jours. Ce n'est qu'après que les bêtes sauvages eurent dévoré tous les corps qu'ils foulèrent la terre qui sentait maintenant la mort.
La Tribu du Sel Gemme, autrefois animée, avait disparu. Même les maisons en pierre, jadis signe de la force de la tribu, avaient été réduites en gravats.
La Tribu du Scorpion resta là, silencieuse, secouée par ce qu'elle voyait.
Ils étaient ravis que la Tribu du Sel Gemme soit partie. Pourtant, ils craignaient aussi la force écrasante de la Super Tribu.
Ce n'était pas un petit écart. C'était la différence entre une colline et une montagne imposante.
Après une journée entière de recherche dans les environs, ils découvrirent une grotte cachée derrière la tribu. À l'intérieur se trouvait le site de collecte du sel de la Tribu du Sel Gemme.
— Tant de sel…
Les yeux des hommes-bêtes rougirent d'excitation. Ils se ruèrent en avant, certains allant même jusqu'à lécher les parois de la grotte où s'étaient formés des cristaux de sel.
Alors que l'amertume saline emplissait leurs bouches, leurs regards se croisèrent. Ils rugirent ensemble en triomphe.
C'était à eux maintenant. Tout ce sel leur appartenait.
« Chef, la Super Tribu ne reviendra pas, hein ? »
L'un des éclaireurs jeta un regard nerveux vers l'entrée de la grotte.
Le chef du Scorpion roula des yeux.
« Quand as-tu déjà entendu parler d'une Super Tribu qui manquerait de sel ? »
L'homme-bête cligna des yeux et se gratta la tête avec un sourire embarrassé.
« C'est vrai. »
« Taisez-vous maintenant. Il faut fouiller les alentours. S'il reste des survivants du Sel Gemme… »
Une lueur cruelle passa dans les yeux du chef.
« Alors nous les éliminerons pour la Super Tribu. Et nous nettoyerons les cadavres. À partir de maintenant, cette terre nous appartiendra. »
Des rugissements résonnèrent à travers les ruines.
Dans une grotte lointaine, plus d'une douzaine de guerriers âgés contemplaient gravement un groupe de jeunes tigerceaux, les yeux cerclés de chagrin.
« Notre tribu n'est plus. Nous n'avons plus de foyer. Mais vous devez vous souvenir, vous portez encore le sang de la Tribu du Sel Gemme. »
Un guerrier d'âge mûr s'étouffa dans ses mots.
« Nous ne pouvons pas lutter contre la Super Tribu, mais vous êtes notre espoir. Le Wu voulait que nous vous emmenions quelque part en sécurité. Pour que notre héritage survive. Oubliez ce qui s'est passé. À moins que n'arrive le jour où nous pourrons les venger. »
Les tigerceaux serrèrent les poings. Même la plus jeune femelle parmi eux serra les dents.
« Oncle, on va vraiment juste fuir ? Je préférerais mourir avec nos gens. »
Un jeune mâle grogna. Son visage se tordit de douleur.
Sa famille avait tous péri. Lui seul avait survécu.
La haine dans son cœur hurlait comme une tempête.
« Si nous mourons tous, la Tribu du Sel Gemme disparaîtra à jamais. »
Le vieil homme ne ressentait-il pas de la haine, lui aussi ?
Bien sûr que si. Ses proches et ses compagnons étaient partis.
Mais la survie de la tribu primait.
« Reposez-vous maintenant. Nous quittons les Plaines de Chiyan demain. Si la Tribu du Scorpion nous trouve… »
Il n'acheva pas. Pourtant, tous savaient quel sort les attendait s'ils étaient capturés.
Pendant ce temps, de retour dans la Tribu du Scorpion, l'éclaireur était rentré. Il s'agenouilla dans la demeure du Wu Gu, rapportant tout.
— As-tu entendu ce qu'ils ont dit ?
Le Wu Gu s'était calmé. Bien qu'il se fût attendu à de mauvaises nouvelles de la part de la Tribu du Sel Gemme, il n'avait pas prévu une anéantissement total.
Il avait pensé exploiter le chaos. Affaiblir peut-être la Tribu du Sel Gemme. Au lieu de cela, il était tombé sur une aubaine inespérée.
« Vous avez dit de ne pas suivre de près, alors je suis resté dans les arbres. Je n'ai pas beaucoup entendu. Mais quand le Wu de la Super Tribu a parlé, il a utilisé la Puissance Wu. J'en ai capté une partie. Il semblait dire qu'il existe une autre Super Tribu au-delà de la Forêt de Jidi. Une encore plus forte que celle qui nous protège. Parce que la femelle Wu a mené leurs envoyés dans la forêt, ils ont offensé cette tribu. Pour les apaiser, la Tribu du Sel Gemme a dû être détruite. »
Le Wu Gu ne put tenir en place. Il se leva brusquement.
— Es-tu certain ? Le Wu a vraiment dit cela ?
L'homme-bête frissonna sous sa fureur.
« Oui, oui. Il a aussi dit que s'ils n'avaient pas agi, la Tribu Huaxia les aurait détruits à la place. C'était des excuses. »
Le visage du Wu Gu s'assombrit encore. Il venait à peine de commencer à célébrer la disparition de la Tribu du Sel Gemme, pensant qu'ils pourraient désormais régner sur les plaines.
Mais cette nouvelle jetait une ombre sur sa joie.
Il repensa à tout ce qu'il avait fait dans la Forêt de Jidi…
Son corps trembla.
« Rappelle tout le monde. Ne faites pas les bagages. Nous restons sur nos terres. »
Il se mit à faire les cent pas, son agitation grandissant à chaque tour.
On dirait qu'on trouve une patte de bête rôtie. Trop coupable pour la manger. Trop gourmand pour la jeter.
« Retourne à la Tribu du Sel Gemme. Dis au chef de revenir. Apporte plus de sel. »
Comme l'éclaireur ne bougeait pas, il grogna et lui donna un coup de pied.
« Qu'attends-tu ? Pars ! »
Inutile bête !
Un mois après la destruction de la Tribu du Sel Gemme, la Tribu du Scorpion n'osait toujours pas pénétrer sur ses terres. Les bêtes sauvages en avaient fait un repaire.
Le Wu Gu attendit. Il se griffa les bras d'anxiété.
Un mois passa, et toujours pas de nouvelles.
Il était comme une bête prête à bondir. Personne n'osait l'approcher. Pas même le chef du Scorpion.
Jusqu'au jour où…
« Chef, l'un de nos guerriers est revenu. Il porte une peau de bête étrange. Elle semble même plus belle que les robes des envoyés de la Super Tribu. »
« Notre guerrier ? Qui est-ce ? »