Teng Qian, au centre de tous les chuchotements, remua les oreilles et se détourna pour continuer à faire sécher son petit caleçon. Il incarnait à la perfection la philosophie selon laquelle tant qu'il n'avait pas honte, c'étaient les autres qui en avaient. Son sans-gêne était stable comme une montagne.
Même Teng Kun, qui revenait d'une séance d'écoute aux portes, ne put s'empêcher d'admirer l'épaisseur de la peau de son frère aîné. Il en fit l'éloge sans retenue.
Une fois le repas terminé, , Yuan Lang et les guerriers hommes-bêtes reprirent leur route vers la tribu du Tigre des Neiges.
Bien au-delà de la lisière de la Forêt de Jidi, un groupe massif de plusieurs milliers d'individus faisait halte au pied d'un coteau, dans l'immensité des plaines herbeuses.
« Aigle, bois un peu d'eau. »
Le Wu de la tribu du Tigre des Neiges tendit sa gourde en bambou fêlée au Wu de la tribu de l'Aigle, dont les lèvres étaient tout aussi desséchées. Sa voix était rauque.
Le Wu de l'Aigle poussa un doux soupir, humecta à peine ses lèvres, puis rendit la gourde. « Il faut l'économiser. On ne sait même pas quand on trouvera la prochaine rivière. »
Le Wu du Tigre des Neiges lécha ses lèvres et referma soigneusement le contenant en bambou.
« Il faut continuer d'avancer. Survivre vaut mieux que de devenir esclaves de la Super Tribu. »
Le regard du Wu de l'Aigle s'assombrit. Bien qu'il n'ajoutât rien, le froid dans ses yeux n'était pas moindre que celui du Wu du Tigre des Neiges.
Un cri soudain déchira le silence. « Skrîî ! »
Un appel perçant d'aigle brisa l'immobilité du convoi. Toutes les têtes se tournèrent vers le ciel.
Une escouade de guerriers de la tribu de l'Aigle plongea, chacun serrant dans ses serres plusieurs gros tubes de bambou épais.
« Vous avez trouvé une source d'eau ? »
Le Wu de l'Aigle se dressa d'un bond. Sa voix était rauque, mais portait un sursaut d'espoir.
Ces guerriers étaient les mêmes que le groupe de avait croisés près de la lisière de la forêt, quelques jours plus tôt. Ils avaient suivi les marques laissées par le Wu de leur tribu.
Les hommes-bêtes posèrent avec précaution les lourds tubes de bambou.
« Nous aurions pu vous rattraper hier, mais nous n'avons trouvé aucune eau pendant notre vol. Alors nous avons fait demi-tour, rempli ces tubes de bambou d'eau, et nous sommes revenus. »
« Bien, très bien ! »
Les louanges du Wu du Tigre des Neiges retentirent. En un temps où l'eau était si rare qu'on ne pouvait qu'humecter ses lèvres, ces tubes de bambou valaient un trésor.
Après avoir bu plusieurs gorgées précieuses, les deux Wu ordonnèrent aux deux chefs de distribuer le reste de l'eau parmi les gens.
L'eau tiède apaisa leurs gorges. La voix du Wu de l'Aigle n'était plus aussi rauque.
« Avez-vous croisé et Yuan Lang ? »
Le Wu du Tigre des Neiges regarda également les guerriers avec attente.
Le capitaine des guerriers aigles sourit et hocha la tête. « Oui. Nous patrouillions quand nous avons vu le groupe de sortir de la forêt. Aussi— »
Il fronça les sourcils.
Le Wu du Tigre des Neiges, connu pour son impatience, gifla la tête du guerrier. « Crache le morceau. Quoi d'autre ? »
« Aussi, ils étaient avec ces guerriers et ce Wu de la Super Tribu. »
Les sourires sur les visages des deux Wu se figèrent.
« Qu'avez-vous dit ? Le groupe de a rencontré ces gens de la Super Tribu ? »
Le guerrier aigle acquiesça. « Oui, mais c'était étrange. Ces membres de la Super Tribu ont traité avec un grand respect. »
Son visage s'illumina soudain d'excitation.
« Wu, nous a dit qu'ils avaient rencontré un Wu très puissant d'une autre Super Tribu, encore plus fort que ceux qui étaient venus. Ce Wu a promis de protéger la Forêt de Jidi. Du coup, la Super Tribu de la tribu du Sel Gemme ne nous causera plus d'ennuis. Nous pouvons rentrer sur nos terres. »
Sa voix n'était pas basse. Les membres des tribus alentour entendirent tout.
Pendant un battement de cœur, le coteau tomba dans le silence. Puis, comme si le soleil perçait les ténèbres, des acclamations jaillirent vers le ciel.
Certains guerriers de la tribu de l'Aigle se transformèrent même en leur forme de bête et s'envolèrent au-dessus de la foule, exécutant des figures aériennes.
Le Wu du Tigre des Neiges réprima son excitation. « Êtes-vous sûr que ce Wu qui nous aide est fiable ? Ne pourrait-ce pas être une autre Super Tribu attirée ici par la tribu du Sel Gemme ? »
Le guerrier aigle se gratta la tête. « n'a rien dit. Mais elle nous a dit de lui faire confiance. »
Le Wu du Tigre des Neiges et le Wu de l'Aigle échangèrent un regard et tombèrent dans le silence.
« Bon. Allez manger quelque chose. »
Le Wu de l'Aigle congédia le guerrier d'un geste de la main.
L'homme-bête pouffa, hocha la tête et s'en alla joyeusement retrouver sa famille.
« Tigre, qu'en penses-tu, de tout ça ? »
Le Wu de l'Aigle baissa la voix et se tourna vers son vieux compagnon, l'incertitude voilant encore son expression.
Le Wu du Tigre des Neiges roula des yeux. « Qu'est-ce que j'en pense ? Je pense qu'on fait les bagages et qu'on rentre. Mon lit n'est pas chaud depuis des jours. »
« Et si s'était fait avoir par ce Wu mystérieux ? »
Le Wu du Tigre des Neiges renifla. « Je ne mise pas sur un inconnu. Je crois en . »
Il se leva et tapa la poussière sur son arrière-train.
« Enfin. On peut retourner à la tribu. Mes vieux os se démontent. »
Grommelant, il trottina pour aller chiper de la nourriture aux hommes-bêtes.
Le Wu de l'Aigle le regarda partir un instant, puis ricana doucement. Il leva les yeux vers le ciel d'un bleu profond et alla rejoindre les siens.
Il donna un coup de coude à un guerrier qui dormait encore, des bulles de morve au nez.
« Réveille-toi. Mange un truc et prépare-toi. On rentre à la maison. »
Avec l'aval des deux Wu, tout le convoi s'agita d'excitation. Chacun commença à préparer le retour.
Ailleurs, la tribu du Loup Noir et la tribu du Lion Sauvage faisaient face à la même décision.
Toutes deux firent le même choix. Qu'il s'agisse de foi en ou d'attachement à la terre qu'elles habitaient depuis des siècles, elles rentraient.
Au moment où les quatre tribus regagnèrent leurs terres, et son groupe étaient déjà de retour sur leur territoire.
Ce qu'elles ne s'attendaient pas à trouver, c'était leur tribu supposément vide occupée par plusieurs petites tribus.
Ces petites tribus avaient toujours vécu près des frontières de la tribu du Tigre des Neiges. Quand cette dernière avait migré, elle n'avait pas caché ses mouvements.
En partie parce que la Super Tribu n'était pas encore arrivée, et en partie pour avertir les petites tribus dispersées dans la forêt.
Alors, quand et son groupe pénétrèrent dans la tribu et découvrirent des étrangers rassemblés sur la place centrale, elle resta un instant stupéfaite.
« Qui êtes-vous ? »
Une femelle vêtue d'une peau de bête bizarre et tenant un bâton de Wu se tenait là, une rangée de guerriers costauds derrière elle. L'atmosphère festive de la place s'évapora instantanément.
Surtout quand ils virent les cheveux blancs qui marquaient les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges. Le sang se retira de leurs visages.
« C'est la tribu du Tigre des Neiges. Les guerriers sont de retour ! »
« Ahh ! Fuyez ! »
« Ils vont nous tuer ! »
« Maman ! Ouââh ! »
La place bascula dans le chaos.
se tenait en silence, observant la scène. Elle se tourna vers les guerriers à ses côtés, une pointe d'amusement au coin des lèvres.
« Vous êtes quel genre de bêtes terrifiantes, exactement ? »
Les lèvres des guerriers tressaillirent. Ils étaient tout aussi perplexes.
Mais quand il s'agissait d'étrangers occupant leur tribu, les guerriers ne firent pas de détails. Ils attrapèrent les intrus comme des poussins et les jetèrent au sol.
De simples humains purs ne faisaient pas le poids face à la force des hommes-bêtes. En un instant, ils étaient blottis ensemble, tremblant comme des cailles.
« De quelles tribus venez-vous ? »
La voix de retomba, et le seul son qui restait était le sanglot occasionnel d'un tigerceau.
Yuan Lang plissa les yeux. Un sourire froid tira le coin de ses lèvres. Ses longs doigts articulés firent jaillir des griffes acérées qui tranchèrent sans effort un rocher de la taille de deux hommes-bêtes.
« Qu'attendez-vous pour parler ? »
Les cailles blotties tressaillirent. Après une pause, quatre mâles relativement grands s'avancèrent.
« Je— je suis le chef de la tribu du Bois. »
« Je— je suis le chef de la tribu de la Terre. »
Les deux autres bredouillèrent aussi le nom de leur tribu.
n'en avait jamais entendu parler. Elle regarda les guerriers à ses côtés.
« Ce sont de petites tribus de nos frontières. Elles nous ont vus partir et ont décidé de venir. »
jugea que cela tenait la route, alors elle n'insista pas.
« Restez ici. Nous allons inspecter la tribu. Si quelque chose est abîmé, vous— »
Elle laissa la phrase en suspens, mais même cet avertissement flou fit presque s'effondrer les petites tribus de peur. Ils se recroquevillèrent ensemble, la tête baissée, reniflant doucement de frayeur.
Laissant deux guerriers pour les surveiller, mena les autres inspecter les maisons et les réserves.
À sa surprise, hormis un peu de poussière, les maisons ne montraient aucune trace d'occupation. Certaines de ses affaires étaient encore là où elle les avait laissées.
Les hommes-bêtes travaillèrent vite. venait de finir de vérifier quelques cours voisines qu'ils se regroupaient déjà.
« Ils n'ont pas habité les maisons. »
Cela intriguait .
De retour sur la place, regarda le chef de la petite tribu qui menait le groupe.
« Où avez-vous logé tout ce temps ? »
Le chef se ratatina, le visage pâle. « W— Wu, ... Nous vivions dans la grande grotte sur la colline. »
Il baissa la tête si bas qu'elle frôlait presque le sol.
« Nos gens vont bientôt revenir. Faites vos bagages et partez vite. »
Puisqu'ils n'avaient rien abîmé, était de bonne composition et ne les pressa pas.
À peine ses paroles tombées, tous les membres des petites tribus regardèrent leurs chefs.
Les quatre chefs avalèrent leur salive nerveusement et décochèrent des regards furtifs à .
« Maître Wu, on peut vraiment partir ? »
Teng Qian laissa échapper un reniflement et brandit son poing gros comme un rocher, de façon menaçante.
« Si vous ne bougez pas tout de suite, j'écrase vos têtes. »
À ces mots, la place se vida en un clin d'œil. Les intrus s'évanouirent dans la forêt environnante.
se frotta le menton.
« Bon, la loi du plus fort a du sens. »
Pas étonnant que ces petites tribus d'humains purs aient réussi à survivre dans la forêt. À cette allure, même les bêtes sauvages ne pourraient pas les rattraper.
De retour dans leurs foyers, chacun se mit à nettoyer sa maison. Puis ils nettoyèrent aussi les résidences du Wu et du chef.
prit même le temps d'aider à ranger les maisons de quelques amis proches. Il fallut trois jours pleins avant que tout soit en ordre, la laissant complètement épuisée.
Pendant ce temps, aux confins des Plaines de Chiyan, la Super Tribu venue de la tribu de Kuma avait regagné ses terres familières.
Le regard glacial du Wu Soigneur se porta vers la direction de la tribu du Sel Gemme.
« Nous nous reposons ici aujourd'hui. Demain, marche forcée. Cette tribu du Sel Gemme... »
Ses yeux, d'ordinaire si calmes, brillaient maintenant d'une intention meurtrière vicieuse.
En y regardant de plus près, toute l'escouade de la Super Tribu, des guerriers hommes-bêtes aux Wu, portait des expressions emplies de fureur.
La tribu du Sel Gemme les avait presque fait tuer. Pire encore, elle avait failli les pousser à offenser quelqu'un bien au-delà de leur portée.
Il fallait leur donner une leçon. Il fallait qu'elles comprennent la colère d'une Super Tribu.
Quelques jours plus tard, dans la maison en pierre du Wu du Sel Gemme, le vieux Wu se réveilla trempé de sueur.
Depuis peu, il se sentait mal à l'aise. Comme si quelque chose d'affreux allait arriver.
Après un moment de réflexion, il fit appeler le chef de la tribu du Sel Gemme.
« Maître Wu, ça va ? Vous n'avez pas bonne mine. »
Le chef regarda l'expression grave de son Wu, inquiet.
Le Wu soupira. « Depuis que la femelle Wu est partie avec ces gens de la Super Tribu, j'ai un pressentiment terrible. »
Le visage du chef s'assombrit. « Un mauvais présage ? »
Le Wu acquiesça. « Mon esprit est troublé. Je ne vois que du sang. C'est un signe très mauvais. »
« C'est pour ça que je t'ai fait venir. Commence les préparatifs. Fais sortir de la tribu les enfants au fort potentiel. Si nous nous arrive malheur, la tribu du Sel Gemme ne doit pas disparaître avec nous. »
Le chef frémit. « C'est aussi grave que ça ? »
« On ne doit jamais ignorer un avertissement. Fais-le sur-le-champ. »
L'expression du Wu était sombre. Le chef partit le cœur lourd pour organiser les choses.
« Prions pour que rien n'arrive. »
Pendant ce temps, dans la tribu du Scorpion, un guerrier homme-bête fut amené devant le Wu Gu.
« Vous avez dit que ceux de la Super Tribu sont revenus ? »
Sa voix était paresseuse comme toujours, mais ses yeux habituellement endormis contenaient maintenant une lueur rare.
Le guerrier risqua un coup d'œil vers lui, puis baissa vite la tête.
« Oui. En patrouille, j'ai vu les émissaires de la Super Tribu se diriger vers la tribu du Sel Gemme. Mais notre vieux chef n'était pas avec eux, ni cette femelle Wu de la tribu du Sel Gemme. »
À ces mots, le visage du Wu Gu devint sérieux. Il se redressa brusquement.
« Avez-vous été repéré ? »
L'homme-bête fut saisi d'une sueur froide.
« M— Maître Wu, un seul d'entre eux a jeté un coup d'œil dans ma direction, mais ils n'ont rien fait. Ils ont continué vers la tribu du Sel Gemme. »