Ils portèrent leurs blessés et suivirent leur chef sans prononcer un mot. Il suffisait d'obéir aux ordres du chef.
Puisque des guerriers de deux tribus différentes s'étaient rassemblés, les hommes-bêtes de la Super Tribu purent clairement constater que ce qu'ils avaient crus être des hommes-bêtes à la peau noire n'étaient en fait que recouverts d'une couche de boue.
Le capitaine de l'équipe d'envoyés regarda la boue sur le corps de Yuan Lang et rit. « Tu es tombé dans un marécage en fuyant une bête sauvage ? »
Yuan Lang fut surpris, puis baissa les yeux sur lui-même et esquissa un sourire amer. « Nous sommes bien entrés dans une zone où rodent des bêtes sauvages de haut grade. Nous avons découvert que s'enduire de cette boue masquait notre odeur et rendait plus difficile le pistage par les bêtes. »
Le capitaine des envoyés fut stupéfait et toucha la boue sèche sur le bras de Yuan Lang. Il avait appuyé avec une certaine force, pourtant la boue adhérait fermement et ne s'écaillait pas du tout.
« Cette boue est assez résistante. »
« Il le fallait. Sinon, au moindre mouvement, elle serait tombée et n'aurait servi à rien. »
Un pâle sourire effleura les yeux profonds de Yuan Lang, bien que seuls ceux qui le connaissaient vraiment pussent y déceler l'indifférence glaciale qui se cachait dessous.
« Vos gens ont l'air empoisonnés. »
Pendant que les deux chefs parlaient, un homme-bête aigle s'approcha de Teng Qian. Le guerrier face à lui avait une carrure encore plus robuste que les guerriers de sa propre tribu. Bien qu'il fût un homme-bête aigle, chargé principalement de l'éclaireur, et donc moins massivement bâti que ceux qui combattaient et chassaient régulièrement, il était encore fier de sa silhouette. Les hommes-bêtes aigles étaient réputés pour leur taille élancée. Comme l'un des meilleurs jeunes guerriers de son espèce, sa taille était formidable parmi les hommes-bêtes.
Mais à présent —
Il pinça les lèvres et leva les yeux vers le guerrier recouvert de boue face à lui. Il atteignait à peine son menton.
Soudain, il se sentit un peu dégonflé.
Teng Qian avait toujours le don d'entretenir l'ambiance. Voyant quelqu'un engager la conversation, il rebondit immédiatement.
« Exactement. Tu as remarqué toi aussi. La bête sauvage que nous avons chassée cette fois était extrêmement venimeuse. Ce frère n'a reçu qu'une petite projection de son venin, et il en est arrivé là. »
Bien qu'il discutât, Teng Qian ressentit une vive douleur au cœur en évoquant son camarade blessé. La tristesse s'installa dans ses yeux et ses sourcils.
L'homme-bête aigle se souvint soudain de sa propre rencontre avec la mort lorsqu'il avait autrefois inhalé une brume venimeuse. Il tapa l'épaule de Teng Qian en soupirant. « L'empoisonnement, c'est affreux. Je ne vais pas mentir. Une fois, en éclaireur, j'ai traversé par inadvertance une zone de brume blanche venimeuse. Elle n'a effleuré que mes orteils, mais au moment où je suis rentré à la grotte, toute ma jambe inférieure avait viré au bleu foncé. J'ai failli ne pas m'en sortir. »
Les deux discutèrent comme des frères d'infortune. Derrière eux, les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges et de la Super Tribu échangèrent des regards désemparés.
Voilà que ces deux bavards s'étaient trouvés.
À l'approche de la grotte, les guerriers en patrouille de la Super Tribu les repérèrent les premiers. Armes en main, ils coururent prévenir les Wu Maîtres.
Quand le groupe arriva à la grotte, plusieurs Wu de la Super Tribu et les membres restants de la tribu attendaient déjà.
Le capitaine des envoyés s'avança vivement vers le Wu et lui chuchota quelque chose.
Hormis le Wu Gu, les trois autres Wu parurent stupéfaits. Ils ne s'attendaient pas à tomber sur des gens de la tribu Huaxia.
Quand Yuan Lang vit les gens devant la grotte, son cœur tressaillit. Les quatre humains purs en robes simples debout au premier rang dégageaient une pression bien supérieure à celle du Wu du Tigre des Neiges. Ce devaient être les Wu de la Super Tribu, comme l'homme-bête venait de le mentionner.
Même les guerriers restants étaient bien plus forts qu'eux. S'il en venait à un affrontement direct, ils avaient peu d'espoir de l'emporter.
Pendant que l'envoyé continuait de parler à un Wu mâle, le regard de Yuan Lang balaya une silhouette voûtée dans l'ombre près de la grotte. Son regard s'arrêta.
L'instant d'après, il détourna les yeux avec désinvolture, comme s'il n'avait fait qu'un coup d'œil routinier.
Mais lui seul savait que, lorsqu'il avait vu la femelle Wu du Sel Gemme, son cœur avait fait un bond.
L'animosité entre cette femelle et leur tribu ne pouvait être décrite que comme une haine mortelle. Or ces gens étaient avec elle.
Il semblait que sa prudence antérieure n'avait pas été injustifiée.
Derrière lui, les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges respiraient aussi irrégulièrement. Visiblement, ils avaient tous reconnu la silhouette familière.
Yuan Lang se retourna. « Posez les blessés. Tout le monde, reposez-vous un moment. »
En parlant, il aida ses tribusmen à allonger les blessés. Ses lèvres remuèrent à peine, et une voix à peine plus forte qu'un murmure de moustique leur parvint.
Les pupilles des guerriers se contractèrent, et ils acquiescèrent imperceptiblement.
Ils s'assirent ensuite comme si de rien n'était.
Un moment plus tard, le capitaine des envoyés raconta le voyage et sa conversation avec Yuan Lang aux Wu.
Le Wu Guérisseur se mit en marche vers la tribu du Tigre des Neiges.
Yuan Lang fit signe aux guerriers valides de se lever.
Bien qu'il apparût désormais que cette Super Tribu était alliée à la femelle Wu du Sel Gemme, ils ne savaient pas encore qu'ils venaient de la tribu du Tigre des Neiges. Et la femelle Wu ne les avait pas reconnus.
« Vos tribusmen sont blessés ? »
La voix du Wu Guérisseur était froide, son regard portait la fierté caractéristique d'un Wu de la Super Tribu.
Yuan Lang s'écarta pour dévoiler les blessés gisant au sol. « Oui. Lors de la chasse, nos guerriers ont été atteints par le venin d'une bête sauvage de haut grade. D'autres sont grièvement blessés. »
Empoisonnés et blessés.
« Avez-vous pénétré par mégarde dans une zone de bêtes sauvages de haut grade ? »
Une lueur traversa les yeux de Yuan Lang. « Notre Wu a besoin des tendons d'une bête qui vit entre la zone des bêtes de grade moyen et celle de grade élevé. Nous y sommes allés pour les récupérer. »
En parlant, il sortit délicatement une petite sacoche en peau de bête de sa poitrine et l'ouvrit. À l'intérieur se trouvait un unique tendon de bête.
Le Wu Guérisseur y jeta un coup d'œil et fronça les sourcils. À quoi pouvait bien servir une chose pareille ?
Il adressa aux hommes-bêtes couverts de boue un regard de dédain évident.
Mais se souvenant du mystérieux et puissant Wu de Huaxia, il leva la main et libéra une vague de Puissance Wu de guérison.
Les blessures des guerriers blessés s'améliorèrent nettement. Seuls les deux guerriers empoisonnés restèrent inconscients.
Le Wu Guérisseur fronça les sourcils. « Il faut laver la boue de leurs corps avant que je puisse les soigner. »
Les yeux de Yuan Lang se plissèrent légèrement. Il jeta un coup d'œil discret à la femelle Wu du Sel Gemme, qui sortait de l'ombre.
Ces guerriers avaient fait partie de l'équipe qui l'avait déjà prise en embuscade. Si la boue était enlevée, elle les reconnaîtrait à coup sûr. Ce serait catastrophique.
Clairement, Teng Qian et les autres en avaient eu la même prise de conscience.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Le Wu Guérisseur s'attendait à ce qu'ils sautent sur l'occasion de sauver les guerriers mourants. Au lieu de cela, ils baissèrent la tête comme plongés dans leurs pensées.
Son expression s'assombrit. S'il n'avait pas eu besoin du Wu de Huaxia et de leur connaissance des sentiers de la forêt, il se serait moqué de la vie d'étrangers.
Yuan Lang regarda les guerriers inconscients avec inquiétude. « Maître Wu, leurs corps sont en piètre état. Les laver à l'eau ne risquerait-il pas de leur donner de la fièvre ? »
Le Wu Guérisseur lança un regard à l'homme-bête à ses côtés. « Étonnant que tu le saches. »
Croyant que Yuan Lang hésitait par souci, une part de son mécontentement s'évanouit. « Si vous ne les soignez pas, ils mourront. S'ils font de la fièvre, ils survivront peut-être. Que choisissez-vous ? »
Son ton se fit plus glacial. S'il s'était agi d'une autre tribu, il serait parti depuis longtemps.
Yuan Lang serra la mâchoire. « Nous avions tort. Veuillez patienter un instant, Maître Wu. Nous allons les nettoyer. »
Il adressa un signe à Teng Qian et aux autres, et ensemble ils soulevèrent les deux guerriers empoisonnés et marchèrent vers un ruisseau proche.
Le Wu Guérisseur acquiesça et fit signe au capitaine de l'équipe d'envoyés.
Le capitaine s'avança vivement avec quelques guerriers.
« Cet endroit est dangereux. Nous allons monter la garde. »
Yuan Lang ricana intérieurement, mais acquiesça extérieurement avec gratitude. « Merci. »
Le ruisseau n'était pas loin. La boue qui avait été si tenace tout à l'heure se lava aisément sous l'eau courante.
Alors que les guerriers étaient rincés, même la boue sur leurs têtes commença à partir.
Le capitaine des envoyés se retourna et les regarda, puis s'exclama, surpris. « Les cheveux de votre tribu sont d'un blanc pur ? »
Sa voix n'était pas forte, mais les membres de la Super Tribu assis devant la grotte l'entendirent.
« Cheveux blancs purs ? Alors ils doivent venir de la tribu du Tigre des Neiges ou de la tribu du Loup des Neiges. »
Un guerrier commenta. Dans leurs montagnes, les léopards des neiges avaient une fourrure pareillement blanche, et leurs guerriers étaient réputés pour leur beauté.
La curiosité s'éveilla. Ces guerriers pourraient-ils être aussi beaux que ceux de la tribu du Léopard des Neiges ?
Tandis que les guerriers de la Super Tribu se concentraient sur l'apparence, la femelle Wu du Sel Gemme trembla dans les bras de l'homme-bête qui la soutenait. Son regard se fixa sur les silhouettes au ruisseau avec une haine brûlante.
Cheveux blancs purs. Dans la Forêt de Jidi, seuls les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges possédaient ce trait.
Elle ne pouvait le croire. Ils avaient failli s'enfuir.
Son sang bouilla en se rappelant ceux qui l'avaient blessée, volée sa voix et brisé sa jambe.
Se dégageant des bras de l'homme-bête, son expression devint follement excitée. Ses membres tremblaient d'émotion.
« Maître Wu. »
Depuis son arrivée dans la forêt, la femelle Wu du Sel Gardé était restée silencieuse. N'eût-elle été la seule femelle du groupe, beaucoup l'auraient oubliée.
Mais aujourd'hui, elle s'avança.
Les Wu échangèrent des regards surpris.
Bien que le Wu Gu fût de mauvaise humeur, il leva quand même les yeux vers elle. « Qu'y a-t-il ? »
Sa voix était glaciale. « Ces hommes-bêtes viennent de la tribu du Tigre des Neiges, l'une des quatre tribus majeures de la Forêt de Jidi. Seuls leurs guerriers ont les cheveux blancs purs. »
Ses paroles tombèrent comme un rocher dans l'eau calme.
Tous les Wu relevèrent la tête. Le Wu Guérisseur fronça les sourcils. « En es-tu sûre ? »
Elle ricana et acquiesça. « Heureux que vous leur ayez fait laver la boue. Sinon, ils nous auraient trompés. Une fois revenus, il me suffira de voir leurs visages pour confirmer. »
Elle plissa les yeux. « En fait, celui qui vient de vous parler ressemble beaucoup à Yuan Lang, le guerrier du Tigre des Neiges qui a mené l'attaque contre moi. »
Le Wu Guérisseur se leva et s'adressa aux guerriers environnants. « Quand ces hommes-bêtes reviendront, encerclez-les immédiatement. Ne leur laissez pas vous repérer. Attendez que la femelle Wu les identifie. »
Ses yeux s'assombrirent tandis qu'il fixait la direction du ruisseau.
« Si ces hommes-bêtes viennent de la tribu du Tigre des Neiges, alors le Wu de Huaxia... »
Bien qu'elle n'ait pas passé beaucoup de temps avec lui, la femelle Wu du Sel Gemme connaissait la nature du Wu Guérisseur. Si elle se trompait, les conséquences seraient graves.
Surtout que cela impliquait une autre Super Tribu et un Wu puissant.
La tribu du Tigre des Neiges n'avait qu'un seul Wu, et c'était une femme nommée .
Mais elle ricana en elle-même. Cette misérable ne possédait pas la puissance du Wu de Huaxia.
Bien qu'elle ne crût pas qu'il s'agissait de la même personne, elle ne pouvait le dire ouvertement.
« Peut-être que ces hommes-bêtes ont menti. Puisque ce Wu de Huaxia n'est jamais sorti de la forêt, ils peuvent raconter ce qu'ils veulent. »
Le Wu Guérisseur émit un vague bourdonnement et n'ajouta rien.
La femelle Wu du Sel Gemme se tut également. La tête baissée, elle se tint calmement sur le côté, toute entière soumise.
Bien que Yuan Lang continuât de laver les guerriers inconscients, son regard ne quitta pas l'activité près de la grotte.
Lorsqu'il vit la femelle Wu du Sel Gemme s'approcher des Wu, il eut un mauvais pressentiment.
Ce pressentiment se mua en certitude lorsqu'il perçut sa malice palpable.
Ils avaient été reconnus.
La fuite était improbable, mais pas impossible.
Il baissa les yeux vers les guerriers inconscients.
Tant qu'il reste une lueur d'espoir de vie, il faut essayer.
« C'est fini. »
Ils soulevèrent les guerriers inconscients et regagnèrent la grotte.
À leur approche, le regard de la femelle Wu du Sel Gemme se verrouilla sur leurs visages nettoyés.
Un rictus vicieux s'étira sur son visage.
« C'est vous. Guerriers de la tribu du Tigre des Neiges. »