« Couverte de noir ? »
Tous les hommes-bêtes se tendirent. Le capitaine de l'équipe d'envoyés fronça les sourcils. « Avez-vous vu clairement ? Pourrait-il s'agir de quelque bête sauvage ? »
L'homme-bête aigle replia ses ailes. « C'étaient assurément des guerriers hommes-bêtes. J'ai pu les entendre vaguement parler. Ils étaient une douzaine environ. »
Le Wu Soigneur se leva brusquement, comme s'il se rappelait quelque chose. « Avez-vous vu d'où ils venaient ? »
L'homme-bête aigle secoua la tête. « Non. Ils étaient déjà là quand je les ai remarqués. Mais ils semblaient très familiers de cette partie de la forêt. »
Il paraissait plutôt excité. Si ces guerriers connaissaient bien la forêt, il n'était plus nécessaire d'attendre ici le sort incertain du Wu de Huaxia.
S'ils capturaient ces hommes-bêtes et les forçaient à guider les gens de la Super Tribu vers la sortie, cela suffirait.
Avec des guerriers familiarisés avec la forêt, ils pourraient prendre leur temps. Pas besoin de se presser. Ils pourraient même chasser davantage de cœurs de bêtes en chemin.
Son expression trahissait son empressement.
En vérité, il n'était pas le seul à avoir cette idée. La plupart des guerriers et des Wu de la Super Tribu partageaient la même pensée.
Après la mort des guides hommes-bêtes de la Tribu du Scorpion, ils avaient été incapables de s'orienter et avaient terriblement souffert. Ils avaient retenu la leçon.
Le Wu Soigneur se tourna vers le capitaine de l'équipe d'envoyés. « Emmenez quelques membres de la tribu et capturez ces hommes-bêtes. »
Puis, s'adressant à l'homme-bête aigle, il demanda : « Quel est leur niveau ? »
L'homme-bête aigle ricana. « Ne vous en faites pas, Wu. Ce ne sont que des guerriers hommes-bêtes de rang argent. »
Des guerriers de rang argent.
Le capitaine de l'équipe d'envoyés se détendit. Avec cette force, ils ne représentaient aucune menace.
Il rassembla immédiatement quelques membres de la tribu et suivit l'homme-bête aigle vers les étrangers au pelage sombre.
À cet instant, au cœur de la zone des bêtes sauvages de niveau intermédiaire de la forêt, le guerrier homme-bête sur le dos de Yuan Lang frémit soudain et vomit du sang.
Le sang était d'un pourpre foncé et puait la pourriture.
Les pupilles de Yuan Lang se contractèrent. Il s'arrêta et déposa le guerrier.
« Comment vous sentez-vous ? »
Il écarta les cheveux emmêlés du guerrier. Son cœur se serra.
Le visage de l'homme-bête était noirci et ses lèvres avaient viré au noir.
« Chef, le venin de ce dragon cornu est terrible. Même après tant de médicaments, nous n'avons pu que le ralentir. Mais maintenant... »
Teng Qian s'approcha, attristé par la souffrance du membre de la tribu.
Bien qu'ils eussent traversé les zones de bêtes sauvages de niveau bas et intermédiaire pour atteindre les confins de la zone de haut niveau, ils n'avaient subi que peu de blessures graves, tout cela grâce aux conseils de leur chef.
Mais lors d'une embuscade antérieure par un groupe de bêtes dragons cornus, tous avaient été blessés.
Ils avaient échappé à la mort, mais avaient sous-estimé le venin de ces créatures de haut grade.
Le guerrier saignant agrippa le bras de Yuan Lang. « Chef, laissez-moi. Partez tous devant. Je sens que le m'appelle. »
Il fouilla sa poitrine et tendit une sacoche en peau de bête. « Ce sont les cœurs que j'ai récoltés. Apportez-les à ma mère, je vous en prie. »
Sa poitrine lui semblait écrasée sous un roc. Chaque respiration était plus difficile que la précédente.
Une fois ces mots dits, ses yeux s'assombrirent davantage. Du sang remonta à ses lèvres et s'en écoula avant qu'il ne perde conscience.
Yuan Lang posa une main sous son nez. Le souffle était faible, mais encore présent.
Soulagé, il dit : « Il respire encore. Mais si nous ne pouvons pas le soigner bientôt, il ne tiendra pas. Hein ? »
Tout en parlant à Teng Qian, Yuan Lang remarqua soudain le silence inquiétant.
Plus tôt, leur progression avait effrayé les oiseaux. Mais à présent, plus un gazouillis ne subsistait.
Il se redressa lentement. « Soyez sur vos gardes. Quelque chose ne va pas. »
Les guerriers du Tigre des Neiges couchèrent immédiatement les blessés près du guerrier empoisonné et formèrent un cercle protecteur, scrutant les environs avec méfiance.
Le capitaine de l'équipe d'envoyés, caché dans les arbres, observait les guerriers au pelage noir avec une surprise grandissante.
Leur prudence l'impressionnait.
Surtout leur chef. Bien que simplement de niveau intermédiaire du rang argent, il avait détecté leur présence.
« Capitaine, ils nous ont vus. Devrions-nous rester cachés ? »
L'homme-bête à ses côtés, un guerrier de rang or, ne semblait pas inquiet.
De simples guerriers de rang argent. Ils pouvaient être impressionnants dans de petites tribus, mais dans la Super Tribu, ils étaient le bas du panier.
Pourquoi se faufiler ? Il pensait qu'il serait plus simple de foncer et de les saisir.
Le capitaine de l'équipe d'envoyés était visiblement du même avis. Face à de si faibles guerriers, la prudence était inutile.
Il se révéla, sauta des arbres avec ses gens et libéra son aura.
Cette force oppressante crispait Yuan Lang. Il dut puiser dans la puissance du pour résister.
Il connaissait trop bien cette sensation. Les oncles de sa tribu adoraient utiliser leur aura pour intimider les juniors.
Des guerriers hommes-bêtes de rang or !
Et de parfaits inconnus !
Ces gens n'étaient pas de la Forêt de Jidi.
Yuan Lang parvint à tenir, mais ses guerriers derrière lui peinaient. La pression d'hommes-bêtes de haut niveau pesait lourdement sur les guerriers plus faibles.
« De quelle tribu êtes-vous ? »
Yuan Lang serra les dents. Sa voix grave devint rauque.
Le capitaine de l'équipe d'envoyés rétracta son aura et s'arrêta à quelques pas.
« Nous ? Nous sommes des hommes-bêtes de la Super Tribu. Nous sommes venus chasser des cœurs, mais notre guide est mort inopinément. »
Il sourit à Yuan Lang. « Vous semblez connaître cette forêt. Nous voulons que vous nous guidiez. »
Il n'y avait aucune trace de négociation dans sa voix. Seul l'ordre.
Les yeux de Yuan Lang s'assombrirent.
Super Tribu ? Il n'en avait jamais entendu parler.
Il semblait que bien des choses avaient changé pendant leur absence.
« Avez-vous un Wu avec vous ? »
Après une pause, Yuan Lang demanda soudain.
Le capitaine de l'équipe d'envoyés cligna des yeux. Puis il jeta un coup d'œil aux guerriers du Tigre des Neiges blessés.
« Vous voulez que notre Wu soigne vos gens ? »
Son ton était moqueur. Un groupe d'hommes-bêtes de petite tribu ne valait pas la peine de déranger un Wu.
« Oui. Si vous aidez à sauver nos gens, nous pourrions vous guider vers la sortie. »
Yuan Lang ne montra aucune peur malgré la disparité de force.
Bien que son corps fût noir de boue et son expression indéchiffrable, son ton était calme.
Son sang-froid donna un moment d'hésitation au capitaine de l'équipe d'envoyés.
Ces guerriers n'étaient pas du tout surpris d'entendre parler de la Super Tribu ?
Derrière lui, les paupières de l'homme-bête aigle tressaillirent. Une pensée terrifiante le frappa.
Il se hâta vers le capitaine. « Capitaine. »
Se penchant, il chuchota.
Le capitaine fronça les sourcils. « Les paroles du Wu de Huaxia ? Quel rapport avec— »
Ses yeux s'écarquillèrent.
Il se tourna vers l'homme-bête aigle. « Vous voulez dire... ces gens sont la tribu que le Wu cherchait ? »
L'homme-bête aigle hocha la tête. « Capitaine, ils n'ont pas du tout réagi à notre nom. Pensez à la réaction de la Tribu du Scorpion et de la Tribu du Sel Gemme. »
Il ricana au souvenir.
Autour d'eux, les guerriers de la Super Tribu échangèrent des regards inquiets.
La déduction de l'homme-bête aigle semblait faire mouche.
« Que faisons-nous maintenant ? »
Pendant que la Super Tribu tenait une réunion chuchotée, Yuan Lang se tourna vers sa tribu.
« Ne paniquez pas. Nous sommes peut-être blessés, mais nous connaissons cette forêt. Nous avons encore une chance. »
Dans la Forêt de Jidi, on pouvait semer des tribus étrangères.
Les guerriers du Tigre des Neiges acquiescèrent.
Teng Qian se pencha. « Chef, c'est quoi la Super Tribu ? Ça a l'air puissant. »
Yuan Lang fronça les sourcils. « Quelle Super Tribu ? Ce n'est qu'un nom. Comme notre tribu du Tigre des Neiges. Nous sommes l'une des quatre grandes tribus. Peut-être que les tribus extérieures aiment juste les noms tape-à-l'œil. »
Les guerriers approuvèrent. Puis lancèrent des regards moqueurs et complices aux étrangers.
Quelles conneries. Peut-être devraient-ils se rebaptiser Super Tribu du Tigre des Neiges.
Ça sonnait mieux que « grande tribu ».
Pensant cela, l'effroi d'avant commença à s'effacer. Leurs dos se redressèrent.
Après tout, n'avaient-ils pas eux aussi des guerriers puissants ?
Leurs oncles de rang or n'intervenaient que lors de vraies urgences.
Ne demandez pas pourquoi. C'était toujours : « Pour entraîner la jeune génération. »
Comme si personne ne voyait through leur paresse.
Après ces réflexions, les guerriers de la Super Tribu regardèrent à nouveau ceux du Tigre des Neiges. L'arrogance avait disparu.
Pourquoi ?
Parce qu'ils réalisaient que la tribu du Tigre des Neiges était aussi une « Super Tribu ». Ils étaient égaux. Pas de place pour la supériorité.
Les guerriers du Tigre des Neiges, portés par l'essor de leur tribu, avaient toujours eu une longueur d'avance en développement.
Plus tôt, ils avaient été ébranlés par la force et un grand nom. Mais maintenant, ils savaient que ce n'était qu'un nom.
Tout le monde était une tribu. Juste avec des noms différents.
Faire les supérieurs, et on vous le rendrait.
Et ainsi, contre toute attente, la tension retomba.
Le capitaine de l'équipe d'envoyés s'avança en riant. « Donc vous êtes les gens du Wu de Huaxia. »
Wu de Huaxia ?
Qu'était-ce que cela ?
Les guerriers du Tigre des Neiges étaient confus.
Mais Yuan Lang se raidit.
Huaxia.
La petite femelle avait souvent mentionné ce nom.
Pourrait-ce être— ?
Son cœur s'emballa.
« Vous avez rencontré notre Wu ? »
Ils avaient parlé d'un Wu plus tôt. Peut-être utilisaient-ils simplement un autre mot.
Les hommes-bêtes de la Super Tribu échangèrent des regards complices. Ils avaient raison.
Ces guerriers étaient exactement ceux que le Wu de Huaxia recherchait.
Surtout l'homme-bête aigle. Il repensa à cette explosion dévastatrice et à sa propre clairvoyance.
S'ils avaient offensé la tribu du Wu de Huaxia—
Oubliez survivre à l'explosion. La simple brume de poison résiduelle suffisait à les anéantir.
« Nous l'avons croisée deux fois dans la forêt. Il y a quelques jours, nous avons invité votre Wu à nous guider. Mais votre Wu a dit qu'elle allait plus profond pour retrouver ses gens. Elle nous a dit d'attendre. »
Yuan Lang avait des doutes, mais il suivit aisément la conversation.
Son corps se détendit. Il esquissa même un léger sourire. « Quelle surprise. Vous êtes des alliés de notre Wu. »
Il regarda les guerriers de la Super Tribu et hocha la tête. « A-t-elle dit quand elle reviendrait ? »
Et ainsi, enveloppés de mots vagues et de diplomatie prudente, les deux camps trouvèrent un dialogue étrangement harmonieux.
Le capitaine de l'équipe d'envoyés secoua la tête. « Non. Mais elle a dit qu'elle fouillerait la zone entre les zones de bêtes sauvages de niveau intermédiaire et de haut niveau. Si elle ne trouvait rien, elle reviendrait pour nous guider vers la sortie. Pourquoi ne pas venir à la grotte avec nous ? Notre Wu soignera vos blessés. »
Yuan Lang sourit. « Ce serait très aimable. »
Un côté pressé de se faire du bien, l'autre ravi de tromper. Ils partirent ensemble, bras dessus bras dessous.
Les guerriers du Tigre des Neiges étaient-ils confus ?
Bien sûr.
Mais ils se souvinrent des paroles de leur chef. Quand on est confus, on ne dit rien. On joue le jeu.