Après le départ du Wu de l'Aigle, les guerriers de la tribu de l'Aigle enfermèrent le groupe d'hommes-bêtes grognons dans une grotte de montagne.
L'homme-bête grognon était assis contre le mur, les yeux fixés sur l'entrée de la grotte toute proche, l'expression profonde.
« Du Huo, on va juste rester là tranquillement comme ça ? »
Un guerrier de la tribu du Scorpion s'approcha sur la pointe des pieds et lui chuchota. Ses yeux fuyants ne cessaient de se porter vers la bouche de la grotte.
L'homme-bête grognon se tourna vers lui. « Si on ne reste pas tranquilles, tu comptes te mettre à sauter dans tous les sens ? »
Bien qu'il ait eu peur au moment de leur capture, il avait maintenant réfléchi à la situation.
S'ils tentaient de rejoindre la tribu du Tigre des Neiges par leurs propres moyens, cela leur prendrait un certain temps. Mais si les guerriers de la tribu de l'Aigle les y menaient, ne leur ferait-il pas gagner un temps précieux ?
S'ils avaient de la chance, leur Wu ne serait même pas encore revenu dans les Plaines de Chiyan au moment où ils y retourneraient.
Les autres hommes-bêtes étaient loin d'être aussi rusés. Le voir si détendu les rendait nerveux.
« Du Huo, t'as déjà baissé les bras ? Certes, notre Wu a failli anéantir la tribu de l'Aigle avant, mais tout s'est bien fini, non ? Maintenant qu'on ramène une nouvelle aussi importante, ils ne vont pas nous tuer, hein ? »
Du Huo le regarda comme on regarde un idiot et lui tapa la tête avec commisération. « Si ton cerveau ne tourne pas rond, évite de trop réfléchir. »
Le guerrier resta bouche bée.
T'insultais-je pas, à l'instant ?
« Le processus de sélection était à mi-chemin quand nous sommes partis. Donc, se rendre à la tribu du Tigre des Neiges cette fois-ci est très risqué. Si on croise les guerriers de ces autres tribus sur le chemin du retour vers les Plaines de Chiyan, à votre avis, qu'est-ce qui nous attend ? »
Les hommes-bêtes de la tribu du Scorpion alentour devinrent sérieux, et l'inquiétude s'insinua.
Du Huo avait raison. Si ces guerriers d'élite découvraient ce qu'ils avaient fait, même leur Wu ne pourrait pas les sauver.
« Pas la peine d'avoir peur. Maintenant que la tribu de l'Aigle nous aide, nous arriverons certainement à la tribu du Tigre des Neiges plus tôt que tard. Si nous sommes trop en retard... »
Il plissa les yeux. « Si nous sommes trop en retard, eh bien, on restera dans la tribu du Tigre des Neiges. Ce n'est pas comme si on n'y avait jamais vécu. »
« Du Huo, ça ne va pas non plus. Nous sommes des hommes-bêtes de la tribu du Scorpion. »
« Gâteaux de blé. »
« Glou... »
« Galette. »
« Glou... »
« Tranches de viande sautées. »
« Glou, glou... »
Le bruit de bave dans la grotte ne pouvait être plus évident. Du Huo eut un tic au coin des lèvres. « Votre bave va inonder la grotte. »
Les hommes-bêtes autour de lui rièrent bête et s'essuyèrent le coin de la bouche. « Ça fait si longtemps qu'on n'en a pas mangé. »
« Exact. Quand je suis rentré dans la tribu, je me suis même vanté en disant que le poisson à dents acérées et les insectes à pinces de fer étaient comestibles. Mais ces ignares m'ont tabassé. Ma mère m'a à peine reconnu en rentrant à la maison. »
« Pareil pour moi. Non seulement ils ont refusé d'en manger, mais quand j'ai volé une bouchée, ils m'ont couru après avec leurs poings. »
« La dernière fois que j'ai piqué un morceau de poisson à dents acérées, mon capitaine m'a bourré la gueule avec une peau de bête qui avait servi d'emballage pour les pieds. »
Les joues du locuteur tressaillirent violemment. Ce goût était inoubliable.
Il avait failli rencontrer le ce jour-là.
En les écoutant bavarder, Du Huo se surprit à regretter, lui aussi, la vie dans la tribu du Tigre des Neiges. Parmi les quatre grandes tribus de la Forêt de Jidi, les relations étaient harmonieuses, et il n'y avait pas tant de conflits.
Rien à voir avec les Plaines de Chiyan, où le moindre souci dans une tribu signifiait qu'il fallait s'attendre à une attaque.
« En plus, les femelles de la tribu du Tigre des Neiges sont plus agréables à l'œil que celles de la nôtre. »
« C'est vrai. Leurs cheveux sont plus lisses, et elles n'ont pas d'odeurs bizarres. »
« Leurs poitrines et leurs croupes sont plus rondes aussi. »
« Hé hé... »
Du Huo regarda le groupe qui chuchotait des cochonneries dans le coin, le visage barré de traits noirs.
On se remémorait de bons souvenirs, et voilà qu'ils déraillent. Ces types sont incorrigibles.
Pourtant, bien qu'il les maudît intérieurement, ses oreilles dressées frémissaient, absorbant chacun de leurs mots.
Il hocha même la tête en signe d'accord à plusieurs reprises, laissant parfois échapper un sourire lubrique.
Dehors, le chef de la tribu de l'Aigle se tenait immobile dans l'ombre, le visage assombri par l'irritation. À ses côtés, le Wu arborait une expression tout aussi sombre.
La première partie de la conversation avait été correcte, mais elle avait pris un tour sauvage.
« Chef, les femelles de la tribu du Tigre des Neiges sont vraiment si belles ? »
Le chef de l'Aigle réfléchit un instant, puis hocha la tête. « Elles ont l'air propres et leur silhouette est belle. Leurs petits visages — aïe ! »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, une douleur explosa dans sa nuque. Il se retourna furieux et vit sa compagne debout là, l'air sombre, un gros bâton de bois à la main.
« Elles sont vraiment si jolies ? »
Sa voix passa entre ses dents serrées. La pression dans son ton ne pouvait être plus intense.
Le Wu de l'Aigle trembla. « Ha... ha... Je n'ai jamais regardé. Ce sont les membres de la tribu qui ont demandé, j'ai inventé. Ne le prends pas au sérieux. »
Sa compagne plissa les yeux et leva le bâton. « Menteur. On est tous des hommes-bêtes. Tu comptes te trouver une autre compagne, hein ? Tu te crois poussé des ailes, c'est ça ? »
Le chef de l'Aigle poussa un cri et se tourna vers le Wu. « Wu, je bats en retraite en premier ! »
Sur ces mots, il battit des ailes et s'enfuit, hurlant par-dessus son épaule : « Mes ailes sont solides ! Tout chez moi est solide. Tu le sais bien ! »
La bouche du Wu de l'Aigle tressaillit à ces mots.
Tant pis. S'il est si solide, je m'en fiche. Bonne chance, l'ami.
Il lança un regard de pitié au chef en fuite avant de s'éloigner d'un pas traînant.
La silhouette impitoyable qui disparaissait au loin fit sentir au Wu de l'Aigle un abandon total.
Ce soir-là, pendant que tout le monde mangeait, le chef de l'Aigle, meurtri et enflé, boita jusqu'à la grotte du Wu.
« Wu, tu penses que ce qu'on a entendu à l'entrée de la grotte aujourd'hui était vrai ? »
Le Wu de l'Aigle jeta un coup d'œil à l'homme, notant qu'il avait pris du volume et arborait une expression légèrement satisfaite. Néanmoins, il conserva un visage composé. « Ces hommes-bêtes de la tribu du Scorpion ont bien vécu dans la tribu du Tigre des Neiges pendant la saison des pluies. On ne sait pas à quel point leurs liens étaient étroits, mais la mention de "rapport" par cet homme-bête a attiré mon attention. »
« Rapport... »
Le chef de l'Aigle marmonna. « Si c'est vrai, alors ils sont venus en cachette. »
Le Wu de l'Aigle laissa échapper un rire froid. « Si c'est le cas, on le saura une fois qu'on les aura escortés jusqu'à la tribu du Tigre des Neiges. »
Il posa un regard acéré sur l'homme assis en face de lui. « Tu as pris un bon tour de taille. Tu ferais mieux de rester ici pour garder la tribu. »
Le chef de l'Aigle : « ... »
Ne crois pas que je ne vois pas que tu te moques de moi.
Le Wu de l'Aigle sourit. Même si c'est le cas, qu'est-ce que tu vas faire ? Me frapper ?
Le lendemain matin, les hommes-bêtes de la tribu du Scorpion reçurent à nouveau des raviolis aux herbes sauvages, mais cette fois, l'espoir apparut enfin.
« Sortez. Aujourd'hui, on part pour la tribu du Tigre des Neiges. »
L'homme-bête de garde leur lança un gros paquet enveloppé dans une grande feuille. « Voilà votre nourriture. »
L'homme-bête grognon se leva et ouvra le paquet. À l'intérieur se trouvaient plusieurs raviolis aux herbes séchés qui avaient clairement l'air d'être des restes.
« Vous ne pouvez pas nous donner quelque chose de frais ? La nourriture est sûrement abondante maintenant. »
Le garde jeta un coup d'œil à l'homme-bête débraillé et renifla. « Non. »
Puis il se tourna et s'en alla.
L'homme-bête grognon : « ... »
Bon. Tu gagnes.
Un instant plus tard, haut dans les cieux de la Forêt de Jidi, un groupe de guerriers de la tribu de l'Aigle passa en vol. En y regardant de plus près, on voyait plusieurs guerriers hommes-bêtes pendre à leurs serres, leurs larmes ruisselant sur le côté sous le vent violent.
« Vous ne pouvez pas être un peu plus doux ? Ma peau se déchire ! »
L'homme-bête grognon cria, mais le guerrier de la tribu de l'Aigle qui le portait n'entendit rien.
Le vent était trop fort et l'avait rendu sourd.
L'homme-bête pendait sans défense, son postérieur serré fermement par les serres de l'aigle, tandis que des larmes coulaient de ses yeux.
Ces serres étaient longues. Si elles s'étiraient dans le mauvais sens... son estomac se noua.
Non. Je n'imagine même pas le résultat.
De retour dans la tribu du Tigre des Neiges, comme avait récemment servi de la viande salée à plusieurs personnalités importantes, sa renommée se répandit rapidement.
Les femelles de la tribu vinrent les unes après les autres demander comment saler et conserver la viande.
« Il fait encore trop chaud pour l'instant. Ce n'est pas propice à la fabrication de viande salée, et la grotte de stockage est trop petite. Quand le temps se rafraîchira, j'apprendrai à tout le monde ensemble. »
Bien que certaines fussent déçues, elles se réjouirent en apprenant qu'elles pourraient le faire quand la saison changerait.
Puisque avait listé ce qui était nécessaire pour préparer la viande séchée, le four à briques redevint actif.
« , tu penses que ces jarres suffiront ? »
Chang Ye mena un groupe d'esclaves, chacun portant de grandes jarres en argile dans la cour de .
À sa surprise, ces jarres avaient l'air bien meilleures que les deux précédentes.
« C'est toi qui les as faites ? »
Elle se tourna vers lui avec un air surpris. Ce mâle avait vraiment du talent.
Chang Ye se gratta la tête, gêné. « Certains des esclaves sont très habiles de leurs mains, alors je leur ai appris à façonner les jarres. Au final, ils font bien mieux que moi. »
Voir la satisfaction de le fit grinner.
Il fit signe aux esclaves qui attendaient nerveusement à côté. Quelques-uns s'avancèrent timidement.
« , ce sont eux. Ils sont très habiles, et leurs jarres cassent à peine. »
les regarda, un peu surpris. « Étiez-vous ceux de la foire commerciale ? »
Les esclaves s'agenouillèrent immédiatement par respect. « , oui, c'est nous. »
Ces nouveaux esclaves étaient naturellement terrifiés par le Wu. soupira. « Relevez-vous. Travaillez dur avec Chang Ye, et si vous contribuez à la tribu, vous aurez une bonne vie. »
Les esclaves acquiescèrent respectueusement.
« . »
La voix de Yuan Lang vint de la porte. tourna la tête et vit le guerrier debout, droit.
Elle regarda Chang Ye. « Vous pouvez partir. Je n'ai pas besoin de plus de jarres pour l'instant, mais la tribu en a encore. Si des gens apportent de la nourriture, aidez-les à faire des moules à jarres. »
Chang Ye acquiesça respectueusement et partit avec les esclaves.
Ils saluèrent poliment Yuan Lang en passant.
regarda le guerrier qui approchait. « Tu pars ? »
« Oui. »
Yuan Lang hocha la tête. « On part demain. Il faut encore faire des tests, et toutes les bêtes sauvages qu'on chassera ne conviendront pas. Ça prendra du temps. »
pinça les lèvres et entra dans sa pièce aux herbes.
Le voyant toujours planté là, elle fit un geste. « Viens le chercher toi-même. C'est trop lourd pour moi. »
Yuan Lang ricana. « Ce n'est que de la poudre et des pilules. Ça peut bien peser... »
Ses mots s'arrêtèrent net au moment où il vit les trois énormes paniers remplis à ras bord.
Sa pomme d'Adam bougea. « Autant que ça ?! »
S'il n'avait pas fait partie de cette expédition, un étranger aurait pu croire qu'ils partaient pour des années.
Devant son air ahuri, se gratta la tête. « Je me disais juste que le voyage serait dangereux et j'ai prévu large. Ça a fini par... faire beaucoup. Comme aucun de vous ne connaît les herbes, vous feriez mieux de tout emporter. »
Yuan Lang hocha la tête, impuissant. « Merci, Dame . »
roula des yeux. « Arrête de faire semblant. »
« Fais attention là-bas. Beaucoup de petites et moyennes tribus ont signalé que les bêtes sauvages étendent leur territoire et apparaissent sur les terrains de chasse. »
Yuan Lang hocha la tête. « Alors il faudra augmenter nos chasses. On n'a pas beaucoup chassé ces dernières années, et leur nombre a explosé. Si ça continue, même la forêt profonde ne les contiendra plus. Elles atteindront bientôt nos forêts. »
partageait la même inquiétude. « Reste sur tes gardes. En cas de danger, rentre vite. »
Yuan Lang la fixa. « Tu t'inquiètes pour moi ? »
Ses yeux s'allumèrent en regardant la petite femelle, une douce chaleur éclosant dans sa poitrine.
Voilà. Elle fait toujours comme si elle me détestait, mais son cœur est honnête. Elle m'aime bien, c'est évident. Elle refuse juste de l'admettre. Une petite femelle têtue.
En y pensant, Yuan Lang se sentit plutôt satisfait.
À l'époque, j'étais adoré de tous, un général fringant qui volait les cœurs. Impossible que cette petite ne m'apprécie pas.
« Tu ricanes pour quoi ? »
La fierté de Yuan Lang transparaissait dans chaque trait de son visage.
Il la regarda avec des yeux profonds. « Je pensais à toi. »
: « ... »
C'est quoi cette vague de drague subite ?
Ça tombe de nulle part. Ma taille a failli lâcher.
« Eh bien, merci alors. »
Voyant son air dégoûté, Yuan Lang se pencha davantage. « Tu as la nausée ? »
Son visage beau et sculpté s'approcha si près que son souffle chaud effleura sa joue, la faisant rougir.
Ses yeux se plantèrent dans les siens, et elle perdit ses moyens.
Voyant ses joues et ses oreilles rougir lentement, Yuan Lang pouffa bas. « , tu rougis ? »
Un petit démon dans le cœur de bondit, voulant donner un coup de pied à cet homme-bête.
Si tu le sais, faut-il le dire à voix haute ?
« Tu as mauvaise haleine. »
Parfois, les mots sortent sans réfléchir.
Réalisant ce qu'elle avait dit, leva les yeux prudemment.
Effectivement, le beau visage devant elle était devenu complètement noir.